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武德三年（公元27年）一月下旬，南阳郡舂陵县，最后一个负隅顽抗的舂陵刘氏族人被擒获，他遭到了五花大绑，被送到县衙，接受县丞的审问。
当得知面前的县丞名叫叫刘恭，而旁边那个年轻的小巡捕则叫刘盆子时，他不由愕然生愤，对他们痛骂不已。
“我不明白，汝等也姓刘，为何要助纣为虐？”
穿着一身捕盗服饰的刘盆子颇为委屈，解释道：“吾等是城阳景王之后，汝等则是长沙王发之后，不一样。”
“一支笔能写出两个刘字？难道汝等不是高皇帝子孙？城阳景王昔日诛吕兴汉，怎有如此不肖后裔？”舂陵刘氏的子弟更怒了，开始口不择言：
“莫非传说是真的，齐王刘肥不是高皇子孙，而是不知谁与曹寡妇生的野种……”
他话还没骂完，就被刘恭一挥手，让县卒堵上了嘴巴。
“够了。”
刘恭叹息：“审不出什么来，押出去，交给军中诸君罢。”
摸着腰间的印绶，再看看这身魏吏衣冠，刘恭只觉得滑稽：“是啊，我一个刘氏子孙，怎么就成了魏朝的官吏，与亲戚们同时操戈了？”
他和弟弟，本来安静生活在泰山脚下的式县，过着富足的生活，但这一切，都在被赤眉掳走后改变了。
兄弟二人被迫为赤眉做事，哥哥帮忙算账，弟弟则去放牛，刘盆子还拜了桓谭为师呢！虽然随着那位“田翁”的改革，赤眉内部名义上取消奴婢，刘盆子自由了，但他们依然得要协助不识数的赤眉军丈量土地……
后来的事便不必说了，赤眉的分地弄得一团糟，随着河济大战，樊崇被擒，南阳赤眉也如潮水般退却，当地人抛弃他们，迎接魏军时，不带丝毫犹豫。
刘恭和弟弟没来得及逃走，就二人那一口的青徐海岱话，肯定会被视为赤眉“余孽”，遭当地人喊打喊杀，还不如投魏军呢。
关了几天，二人双双被释放，甚至得到了岑彭接见。
并非冲他们刘姓的身份，而是因为，兄弟曾帮“田翁”做过事，老王莽在临死之前，最后的心愿，就是希望第五伦能赦免那些赤眉军中帮助过他的“好人”。
第五伦没有违诺，加上岑彭奉命在南阳重新划分授田，要将赤眉想做却没做好的事落实完成，兄弟二人遂得以再就业，刘恭还立了点功劳。土改结束后，他被派到舂陵县，居然当上了“假县丞”，刘盆子没有官职，只跟着兄长做做杂事——经历了惨绝人寰的大乱后，兄弟俩再也不想分开了。
想到自己亲手判处了这些“复汉”义士死刑，刘恭还是感到不太好受，倒是刘盆子安慰他道：“兄长你且想，人人都说，王莽篡了汉，可他却两度救了你我，一次让我不再作为奴婢，另一次则是恳请魏皇宽赦吾等，吾等作为刘姓，是该恨他，还是该感激？”
刘恭颔首，是啊，类似的名实错位，他们做的还少么？唯一心虚的是，兄弟俩百年之后，到了黄泉，该如何面对城阳景王呢？
“桓先生说了，人死如烛火之尽灭，连魂魄都没有。”
刘盆子道：“既然如此，自然不存在黄泉，兄长大不必担忧。”
“你这小儿曹。”刘恭感慨不已，看着嘴边也有些黄绒毛的弟弟，寻思开了：“眼下虽魏国强盛，但身处边县，胜负难料，万一汉军与本地豪杰杀回，我必死无疑！”
“吾弟聪慧，大不必随我立于危墙之下，他的老师桓谭大夫已经回到魏皇身边，仍受信重，我早就想将盆子送去洛阳，至少比在舂陵要安全。”
这念头兴起过不止一次，刘恭只希望，桓谭能早点收到信。
话虽如此，但刘恭还是不太相信魏军会败，岑彭将军是善战者，随县、舂陵等要害处，都放了不少驻军，除此之外，为了防止还乡的豪强造次，朝廷还未雨绸缪，提前几个月，就在当地人中，开始大肆宣扬，若是刘秀和他麾下的文武大臣们“还乡”，曾受赤眉、魏军之惠，分到土地的百姓，将遭灭顶之灾！
“舂陵刘氏、新野邓氏、来氏、湖阳樊氏、宛城李氏，彼辈若带着伪汉军归来，不但要索回诸位所种土地，所住庄园，还将追债，过去是奴婢的，仍为奴婢！”
在赤眉、魏军犁过两遍后，曾经遍地豪强的南阳郡阶级结构发生了巨大变化，在付出户口减半的惨重代价后，如今支撑起整个郡的人，已不再是大户人家们，而是授田得到魏国官吏承认的小自耕农。
光冲他们喊“狼来了”还不够，在驻宛城的绣衣卫分部主持下，甚至还安排了一群百戏倡优，在各县“演戏”。
不再是毫无情节的杂技，而是有鼻子有眼的故事，讲的是南阳某个奴婢，在名为“刘文伯”的大豪强家里，过着牛马不如的日子。
而后赤眉来了，日子也没变好，名为义子，仍为奴隶。直到魏军打跑了赤眉，才让这奴婢做了回人，赤眉答应却没兑现的分地也授了下来，他还娶了妻，田租比过去上供给豪强老爷的低多了。
眼看日子就要美滋滋，伪汉军却杀了回来！
百戏中，他们回到南阳后，做的第一件事就是清租倒算，将奴婢重新拴上绳子，又派人挨家挨户的去算账倒租，将贫雇农家里稍微值钱的抢个精光，许多人家连釜碗瓢盆都不留下，甚至连刚过门的妻，也被夺走。
这百戏不惜丑化刘秀君臣，最经典的一个情节，便是里面名叫“刘文伯”的大反派回到舂陵后，冲所有人叫嚣的那句话：
“我刘家人又回来了！”
这句话成功激起了底层的义愤，他们确实不舍得失去现有的东西，过去舂陵刘家也良莠不全，刘秀兄弟对佃农奴婢还过得去，但刘玄等舂陵主支，便是动辄残杀了。
每每想起这句台词，刘恭就觉得很不是滋味，但又不得不佩服，魏皇君臣，确实拿捏准了南阳人的心思：刘伯升兄弟、李次元起兵反莽，肥的都是大豪强及绿林贼，底层没得到任何好处，现在好容易在大劫难后分到了土地，谁愿意拱手还回去？遂积极协助魏军，三天就将反攻的舂陵刘氏族人打趴下了。
对被擒的舂陵刘氏成员，作为县丞，刘恭只能昧着良心，下达绣衣卫亲自指示的“杀人诛心”命令。
“刘秀自诩炎炎火德，这些叛逆，自然也要穿上红色赭衣，再送到当年刘秀兄弟起兵的台上，令人投掷瓦片击打后，再处死枭首！”
第558章 猎物
舂陵人依然记得，五年前，白水乡曾经是反新举义的风暴中心。
那时候，刘伯升、刘文叔兄弟二人何等英雄，伯升率先登台，振臂高呼，号召舂陵刘氏之人攘除祸乱，诛灭无道，复高祖之业，定万世之秋，光复汉家社稷，使炎精更辉！
当是时，舂陵人人皆号为汉兵，高举戈矛，欢呼大汉万岁！
而现在，台下聚集的人也相差无几：昔日舂陵刘氏的奴婢，来自十里八乡的佃户，亦或是普通的乡民，他们中不少人参加过刘秀兄弟的举事。然而，高喊的口号却不再是复兴大汉，而是对被捕的刘家人唾骂不已。
尤其是本地乡三老的责骂最让人动容：
“五年前刘氏举兵，我家大子一直崇敬刘文叔为人，说是要跟着伯升兄弟去做复汉功臣，可才短短数月，就在小长安大败中被杀，还是我亲自去为他收尸。”
他说着说着，泪水已沾衣襟：“四年前，刘伯升带着剩余舂陵兵去了关中，说是要让大汉还于旧都，我家小儿也跟着去了，吹嘘说要从长安带回来黄金百斤，可此后就杳无音信，后来才知道死在了渭水，同行二千儿郎，亦无几人归还。”
舂陵整整一代人，就这样交待给了复汉事业，可他们得到了怎样的回报？
没有，什么都没有！也对，刘伯升、刘秀起兵时承诺的好处，关更始皇帝刘玄什么事？顶多照顾同姓宗室，其余乡里乡亲却白流了两年血汗，自然心有不甘。
此言引发许多附和之声：“刘玄也是舂陵人，做了皇帝后，绿林渠帅和刘氏族人多被封为诸侯，倒是富贵了。可为复汉拼命数年的舂陵人呢？田宅都没分到，胳膊折了在宛城讨饭没人管，下不了地想求个差事亦无人理，立功最大的舂陵人被忘在乡野，在大旱中等死！这日子，还不如新莽呢！”
加上后来赤眉引发的大乱，舂陵人丁减半，剩下的人饿怕了，只渴求安定，确实不愿再折腾。
亏得岑彭军纪严明，又是南阳的乡里乡亲，当地人对他没太大抗拒。好容易在魏军镇压下过了半年安定日子，舂陵刘氏却回来鼓动举事，要求他们反魏迎汉……
早干嘛去了！
刘玄乱政时、赤眉横行时、盗匪作祟时，刘秀身在东南，都不曾管过家乡人死活，现在倒是想起来了？
面对乡亲的骂声，被刘秀遣回来的几个刘氏子弟，只感到了迷茫。
五年前，舂陵人为了支持他们，尽遣子弟从军，献出粮食、将家里所有的红布都扯了出来，依然不够，甚至杀牲以血泼之。举事时当值日落时分，天上正赤如丹，下亦有旗帜红光动摇承之，台上台下，都是红色的海洋……
