现在襄樊的艰难局面，难道不是魏王一手造成的吗？
何况，数万人从宛城到新野，再到樊城投入作战，所需的岂止舟船木筏？大量的人员调动和粮秣物资的支持，最短时间内倾囊而出的支应，几乎要把随侍群臣都逼疯。
更叫人为难的是，魏王还要带着皇帝亲征！若有万一，谁来承担责任？
不止一名臣下出面劝谏，而曹操全不听从。他凭借着自身的巨大威望，在最短时间内出动了大军，带着他们越过大水，迎向乘着水势猖狂的敌人。
这时候，恰好一阵强风刮过，大船不得不停在淯水河道中央的深水区不动。在大船战楼高处的甲板上，风势比水面更大，曹操不得不一直伸着手，按着自己的远游冠，免得被风吹到水里去。
与此同时，大船两侧，行驶于水泊上的无数木筏仍在向前。木筏无帆，靠着船夫摇橹撑槁而行，它们列成五六条纵队，以长索首尾相连，从曹操的视线中鱼贯而行。
这些木筏装运的，乃是驻在新野周边的曹军各部。他们的任务是一口气冲到鹿门山，与曹休会合。
虽说提前做了很多准备，但真到了使用的时候才发现，木筏大都很粗劣。行驶时，或者绳索不够牢固，或者铁钉松脱，或者原木自家就突然变形崩解，各种怪事时有发生。但是，曹军主力毕竟在南下了，大雨和大水，没有阻碍他们，反倒成了曹军的助力。
这对普遍来自北方的邺城诸军将士来说，是很新鲜的经历。就在曹操的视线范围内，很多将士坐在木筏上，将武器横在双膝，然后把鞋袜解开，小心翼翼地把脚泡在水里，然后露出舒坦的表情。
这举动立即被军官发现了，于是军官隔着几座木筏大呼小叫，勒令将士们注意军容，打起精神警戒四周。
军官这样紧张，自然是因为注意到大船上魏王的身影。曹操本身倒不介意。
他一手制定的军律中，对行军时的队列仪容有许多要求，但要求是死的，人是活的。在这场大水之后，各级将校们竭尽全力才鼓舞起将士们的士气，让这数万人愿意南下谋取胜利。这时候如果苛求细碎小事，徒然打击自家的斗志，并无实际的好处。
将校们要鼓舞将士的士气，须得竭尽全力，曹操本人为了鼓舞众将的士气，何尝不是竭尽全力呢。
想到这里，曹操长叹一声：“殚精竭虑啊。自从兴平二年迎奉陛下于许都，我就殚精竭虑，一刻都不敢放松。到现在，整整二十五年了！”
刘协端正地坐着，不言不语，隔了好一会儿才低声道：“二十五年了？”
他和曹操两人，从携手没多久，就陷入到了激烈而隐晦的对抗之中。两人名为君臣，实际上彼此剑拔弩张，势不两立。可谁也没料到，当曹操决定要逼迫皇帝禅位，两人倒像是撕开了某种面纱，能够彼此坦然面对，彼此都少了些顾忌。
这几日里，两人说的话，大概比过去二十五年里加起来还多些。
曹操也不看刘协，拍打着战楼边缘的栏杆，继续道：“兴平二年以前，我身边的兵力虽然薄弱，但文武之臣都是心腹，所有人齐心协力，皆图平定乱世，也只求平定乱世。后来迎奉陛下以后，投靠我的人倒是越来越多，我的军队也越来越多，地盘也越来越大。可是……”
曹操奋臂作势，恼怒地道：“唉，我放眼望去，到处都是盘根错节、互相关联，到处都是私心杂念、勾心斗角。别人以为，我为车骑将军、为丞相，为魏公魏王，执掌重权，一呼百应，莫敢不从；其实，我这一路上如履簿冰、天天都忙着弥缝裱糊！太多的事情不如我的预料，可我还得想尽办法凑合着，带领部属们前行！”
听他这么说，刘协忍不住冷笑了几声。
“我记得六天前魏王和我说，两军对决之际，越是复杂的谋划，越容易出问题。而魏王真正的谋划，便是等敌军来，一场大水淹之。后来却听说，刘备军早有准备？”
曹操眼神一凝：“嗯？”
而刘协追问道：“那便是魏王所说的，不如预料之事么？”
曹操一怔，继而大怒。怒气所到，以至于满脸通红，眼神凶厉。
如他这般的霸主，一旦怒发，威势何其之盛？待到许褚手按刀柄向前两步，刘协瞬间就被吓得瑟瑟发抖。
可他抖过几下之后，竟然又强自镇定下来，坦然望着曹操。
“哈！哈！”曹操立即控制住情绪，自嘲地笑了两声。
第一千零五章 求胜
许褚按着刀，虎视眈眈地看看刘协，露出跃跃欲试的神色，然而过了好一会儿，曹操并无下一步的指示。于是许褚铿锵退后，依旧如雕像一般站在战楼的边缘，不言不动。
曹操不知该说什么好。他形容刚毅，不见有一丝一点的情绪，依旧保持着一切尽在掌握的安闲态度，其实脑海中甚是纷乱。
近一两年来，他的精力、体力衰退得厉害。头风病变本加厉地侵扰，不仅使他容易疲劳，想事情还很容易走神。愈到了大事关头，心里杂念横生，简直无法约束。
曹操自抵荆襄以来，看似信心很足，声势极盛，随扈的强兵猛将，更为一时之冠。然而战端开启数月以来，此等大军落到实际的战事发展上，却连着吃了好几次亏。
无论在鹿门山周边的曹休，在襄阳的乐进、满宠，还是在房陵的曹真，率部南下突袭的曹彰，都先后损兵折将，未能实现最初的战略目的。考虑到汉中王在凉州的统合进度，待到秋高马肥时自陇上突入的情形，整个战局看似处在均势，其实曹军摇摇欲堕、全面被动。
曹氏政权这些年来，竭力维系其庞大的军户体系，试图以远远凌驾于敌人的动员力量，来对抗强敌。
然而动辄上万的兵力调动，只是放在舆图上看起来势不可挡。真到了战时，大军受到地形地貌、道路条件的众多限制，并不能起到预计的效果。反倒是刘备一方，以数量较少但训练有素的精锐部队迎敌，屡战屡胜。
这样的局面，是曹操事前没有料到的。
曹操已经感受到了，随侍到南阳的很多文武，对此情形十分戒惧。
很多人的内心深处，并不希望这一仗打起来。他们希望的，是曹操能分派兵力震慑住刘备，然后安安稳稳地登基为帝，回邺城大封百官，大家各奉新朝，过几年安生日子。
但曹操决心要把战事推进下去，无论再怎么困难，绝不动摇。
外人以为，这一战是汉中王政权对魏王意图嬗替的回应，而曹操自己清楚，急于决战的，并非刘备，而是自己。这一战是自己主动挑起的，所谓的王朝嬗替，只是自己拿出的诱饵。
三年前在关中一战，是曹刘两人时隔多年以后，再一次展开正面的大军会战。战后曹刘两军两败俱伤，只因刘备军的后勤难以支撑，不得不主动撤退，这才使曹操向天下宣示己方的胜利。
但曹操很清楚实际的情况。
那一战中，刘备军展现了超群的韧劲和强悍，他们距离压倒曹军，距离杀死曹操本人，只差一步。
当日赵云单骑杀来的情形，至今还常常在曹操的噩梦中重演；而曹营上下无数将领在这一役中阵亡，更伤到了曹氏政权的元气。
曹操有时候恍惚觉得，自己简直像是铁砧和铁锤，而刘备像是被自己反复锻打的钢铁。一年又一年下来，刘备愈来愈强，愈来愈坚固，而挥舞铁锤的自己，却渐渐衰老、疲弱了。
曹操认为，这是因为自己过去多年间，大量精力被许都朝廷牵扯的缘故。因为有这个汉家朝廷在，曹操很少能大刀阔斧推行军政事务，彻底地按照自己的心意构建政权。
他总是在试探、戒备、妥协、博弈，以至于有千般手段，能推进的却百无其一；有十成的力气，能用出的，却好像不及一成。
尤其是这两年，曹操明显的衰老了，精力大不如前，于是不得不将诸多权柄分配给下属。结果，原本活力十足、斗志旺盛的曹氏军政体系，越来越疲沓，而群下以族举德，以位命贤，越来越多地劫持了魏王国的权势。
这样下去，怎么能行？
眼下曹操本人尚在，数十年积累的威风犹存，足以慑服外敌内贼。可一旦曹操离世，后继者，真的能掌控局面？真的能统合八州，对抗强敌？
曹丕对此，当然有他的想法，看他身边围拢的都是谁，就明白了。
曹操并不认同这样的想法，但也不打算阻止。
阻止也没用。
所以他抱着更加强烈的动力来推进战事。他下定了决心，一定要乘着自己尚有余力，乘着一兵一卒积攒起的数十万雄师尚在的时候，打垮刘备，为后继者奠定不可动摇的优势！
这一仗非打不可！非赢不可！
可是……
这两个多月里，荆襄各地的多次战斗证明了，刘备军的实力远比曹操想象的更强大。
这种强大，不仅体现在将领骁勇、士卒敢死，还体现在军械装备、物资后勤、骨干军官素质、战术头脑等各种方面。曹操想了很久，都不明白他们是怎么做到的。
