在旧神游戏中扮演NPC(木兮蜻蜓)

穆载言与陆帛归脸上的忧虑远远多于喜色。
小鱼再怎么天赋卓绝、进阶神速，她的代号至今也仍挂在新晋榜。积分总榜数十位S级玩家里都只有4个的【称号】，怎么可能轻轻松松、毫无代价地落在她身上？
放在外面能让方舟玩家疯狂追捧的头衔，在他们看来就像潘多拉魔盒。
“称号……什么情况下玩家会获得称号？”「双子座」愣愣地看着上空，迟疑而困惑地发出疑问，“会长，为什么……为什么……我们从未想过这个问题？”
他的表情和语气都很古怪，古怪到让人分不清现在掌控身体的是艾伦还是艾泊，但后面这个问题并不重要。
——作为一对成名已久的S级玩家、甚至还是大公会的副会长，他们不了解、且从未想过要了解【称号】，这件事本身才是最大的问题。
听到这里，哪怕是刚刚晋升S级的海盗都感到不对劲。
海盗看向小丑，疫医也看向小丑，艾伦与艾泊紧紧盯着小丑，「小丑」扯出一个略显苍白的苦笑：“事到如今，也许你们自己已经猜到，就算没有猜到，等我们从这个副本离开之后也该恢复记忆了……你们和我一样，都是无法获得【称号】的玩家。”
他们最重要的东西，早在成为玩家之前，都已经被“献祭”了。
艾伦与艾泊，《莫纳什蝴蝶》副本的双生圣子、高危NPC，方舟封印了他们关于真实世界的记忆，只留下了痛苦对他们性格与灵魂的塑造。
“摆渡人”公会收留的成员大多如此。
但现在，由于陆语哝的【领域】击穿了世界壁障、动摇了方舟的锚点，方舟曾封印的、隐瞒的……将再也藏不住了。
这是「小丑」一直等待、一直追寻、一直求索的目标。
但在目标将要达成的这一刻，他并没有巨石落地的放松，反而高高提起了心弦。
“诸神的恶作剧”总是神出鬼没，他知道「黑山羊」是唯一的钥匙，却不知道钥匙会打开怎样一只魔盒……
——“黑山羊之主”。
秘银王座之上，陆语哝的状态似乎滑向了另一个极端。
她身上的异化状态就像时光倒流一样扭转回退：雾化的上半身重归稳定、凝成毫无瑕疵的“皮肤”，不断滴落黏液与泡沫的半透明下摆已成实质、如一抔月光铺开的水银长袍，曾狂乱的锁链与触手全都老老实实匍匐在她身下暗处、簇拥着主人不见一丝伤痕的双腿。
黑暗之中朦胧的微光笼罩
着她，她从“怪物”变回了“人”，却比原本的怪物更不像人了。
——因为“人”不可能如此完美，完美到令人毛骨悚然的地步。
她的五官没有发生任何改变，但却如此的圆融而协调；她的身形也没有变得更成熟或者年少，但年岁似乎已不会在她身上流逝。
她看起来是秘银王座上垂眸端坐的神，又或者是代表着神力集合的一个符号。
唯独不再像陆语哝本人。
祂的触手伸进另一位「黑山羊」的后颈，读取了他的记忆……
“哟，伊瑞丝！”
爽朗的女声从很远的地方传来。
“伊瑞丝？伊瑞丝？”
那声音渐渐靠近、贴着她的耳畔，语气里充满了疑惑。
“……在想什么呢伊瑞丝？”
“啊。”「女士」如梦初醒，扭头看见拍在她肩膀上的手，以及手的主人——一位笑容明丽中略带困惑的黑发女性。“没什么……”伊瑞丝也挤出一个笑容，回答道，“我没在想什么，锡兰……你和莱斯特休假结束了？”
「女士」扮演的NPC研究员样貌寡淡，一头灰发也只是简单地束着，整个人看起来有些灰蒙蒙不起眼，但当她笑起来的时候，又显露出一股优雅而忧郁的气质，和对面明媚爽朗的「屠龙者」形成鲜明的对比。
黑鸢尾议会的研究员们私下里时常困惑——伊瑞丝研究员和锡兰研究员性格差异这么大，究竟是如何成为好友的？可转念一想，锡兰研究员和莱斯特研究员这一对夫妻的性格也是火与水的交融，看来还是锡兰研究员的人格魅力太过强大。
“说是休假，其实连着给我们家小鱼公主开了三天家长会！”锡兰脸上大大的笑容一垮，“哎呀哎呀，当父母真的好难，比做研究可难多啦——一般的六岁小女孩会像她那么敏锐吗？人偶伪装道具甚至瞒不过她那双玻璃珠儿似的黑眼睛半个小时！”
伊瑞丝安静地看着好友：“你对N……你对她投入太多感情了，锡兰。虽然这个世界没有系统、没有加速选项，我们不得不按部就班地消耗时间……但这里也仅仅只是一个副本而已。”
即便他们再在这个世界生活几十年，也不会改变“这里并非真实世界”的事实，如果说当初锡兰与莱斯特是出于“责任”将那个婴儿NPC养大，那现在他们又是在做什么呢？和非核心NPC过家家吗？
“我们已经卡在现有进度太久了。”
伊瑞丝没有停下，她难得如此多话。
“久到我不得不怀疑——我们是不是找错了主线？所谓的‘神嗣之种’是不是根本没有诞生？”
她的嗓音很轻，但语速越来越快。
“甚至更远一点——这个副本到底有没有藏着方舟想隐瞒的秘密？「小丑」那孩子的能力是不是被我们错误解读……了。”
伊瑞丝的话语最终停滞在锡兰专注、
包容的视线下。
“……所以你刚刚发愣是在想这些吗。”锡兰一动不动地凝视着她，“抱歉，是我的错，这段时间一直没有注意到你的情绪。”
伊瑞丝瞬间有些后悔。
他们四人虽是好友，但各自的年龄、身世都有很大差距，「屠龙者」锡兰是四个人中经验最丰富的一位——无论是作为“玩家”的能力等级，还是在真实世界中的人生经历。
这位年少时便离开族群、经历过不少风雨的「屠龙者」，是伊瑞丝心目中的明灯与标杆。
所以其实连伊瑞丝自己都说不清楚——自己究竟是在为主线探索进度担忧，还是为“坚不可摧的锡兰可能多了一个软肋”而担忧。
比起无数个可能沦为副本的真实世界，她更看重自己与友人归属的世界；比起一个副本世界中的NPC，她更看重与她一同进入副本的同伴。
伊瑞丝承认她是自私的，这种自私也许来自她古老显赫的家族、她记事起就接受的传统贵族教育，又也许来自于和另外三人的对比。
——无论是彼此志同道合的锡兰莱斯特，还是她亲爱的爱人艾伯特，他们都有着远大的理想与信念，而她只是被他们的光芒吸引、并不断向着光源贴靠，仅此而已。
在艾伯特失去关于真实世界的记忆前，她曾与他有过多次此类观念上的争执，他们的灵魂彼此相爱、思想却无法相互包容。
从前的伊瑞丝并不觉得这有什么问题，但在这个副本中，她的不安因为同伴们的变化而逐步扩大了，她惧怕这种……似乎只有自己被留在原地的感觉。
“不，是我应该抱歉，等待让我有些急躁。”
伊瑞丝很快收敛了情绪，就像灰水仙的花瓣收拢、藏起微凉的露水。
她缓声道：“时间不早了，我得去白蔷薇医疗院跟进一下建造进度……下次休假的时候，我和艾伯特一起去看望小鱼，希望她会喜欢桑纳州新开的游乐场。”
灰色的身影消失在走廊尽头。
锡兰脊背绷直地站在原地，数秒之后，她脸上残存的笑意和肩膀一起落了下来。
两个同样穿着白大褂的身影从她身后的拐角走出来，一人黑发黑眼面容斯文，一人棕发蓝眼宽肩细腰，正是方才处于话题之中的「星辉」莱斯特和「黑山羊」艾伯特。
他们显然听完了全程，却没有在伊瑞丝面前出现。
“……也许我们不该瞒着她。”锡兰依然凝视着伊瑞丝消失的方向。
莱斯特走到她身后，胳膊轻轻揽住她的肩膀，像是安慰：“这不是你一个人做下的决定，不要给自己太大的压力。”
艾伯特的手伸进白大褂的内袋里又收回来——这是他还在军队服役时留下的习惯性动作，但他已经戒掉烟草多年了，只有焦躁的时候才会忍不住这样做——他声音不高但坚定地说道：“主导这个决定的人是我，锡兰，我了解她就像莱斯特了解你，这件事我们必须瞒着伊瑞丝，如果她知道真正的神嗣之种……在哪儿，事情一定会走向我们都不愿看到的方向。”
“但在这件事上，你将承担的危险性远远高于我们。”锡兰看向他，“而你是因为我和莱斯特……”
“打住，打住，天呐，打住！”艾伯特一脸生气的表情，“难道小鱼只是你们的孩子吗？难道我没有看着她长大，给她举高高带她骑大马，准备等她长大后带她上战机？嘿，你们不能这样否认一位铁血战士的柔软真心！”
莱斯特笑笑抬起手，替锡兰做了一个“给嘴巴拉拉链”的小动作。
“更何况。”艾伯特给莱斯特递了一个“兄弟配合得真不错”的眼神，“给孩子们创造一个拥有真正未来的世界，才是我的梦想啊——哪怕‘神嗣之种’不是小鱼，哪怕‘被方舟搅乱人生的实验品’是哪个不知名副本的哪个陌生孩子，我也依然会这样做的。”
说这话的时候，他的蓝眼睛很明亮，就得像一整片晴朗无云的天空。
“就算我失败了，我也希望小鱼能摆脱‘NPC’的身份，像当初的「小丑」、像当年的「晨曦」那样，亲手握住命运的权杖。”
“这才是我们作为开拓者抗争的意义啊。”

“诸神总是乐衷于在一切想不到的地方播撒恶作剧。”
艾伯特记得，他在副本里捡到「小丑」的时候，那遍体鳞伤的孩子曾一脸冷漠地这样说。
但艾伯特是个乐观主义的战士，他总是愿意相信明天的天气可能会很好、不起眼的破落小巷子里可能藏着好餐馆、努力活着的每一天都是赚到。
所以他伸手捂住那孩子脏兮兮的脑袋一顿狠搓：“如果你机智提前识破了恶作剧，就想办法反过头去捉弄祂，如果你倒霉遭受了恶作剧，那就在跨过去之后对着祂狠狠竖中指——嘿，你们这儿有这种通用手势吗？”
下一刻锡兰的巴掌就拍到了他脑袋上：“别教坏小孩子，大兵。”
被暴击的艾伯特只好扭过头，看着气哼哼的好友和含笑不语的爱人举双手投降。
那时候谁都没有想到，诸神的恶作剧会在他们身上一语成谶——
在第一次抱起那柔软的、睁着黑葡萄一样的眼睛的女婴前，没有一个人能预知到磕磕绊绊养大一条小鱼有多难；也没有一个人能预知到，他们在这个副本挖掘了六年的主线，引线从一开始就搁在他们的双手边。
“这个副本的旧神之卵承载量远远高于我们经历过的任何一个副本，但它的文明水平显然还处于较为低级的发展阶段。”
与他们一同进入副本的八位同伴里，玩家「烟花匠」曾根据这个现象提出过大胆的猜测。
“——说真的，你们不觉得这看起来很像一个大型的养蛊盅吗？这些旧神之卵真的是这个世界自然诞生的吗？如果我们没有进来，这些数不清的低级旧神之卵会养出很可怕的大家伙吧？”
一向直肠子的「炙刀」挠挠头：“不是自然诞生的，还能是噼里啪啦从天上掉下来的吗？”
当时的大家只当「炙刀」的话是玩笑，听听便忘记了，直到他们悉数进入黑鸢尾议会，并在某一次研究员年终汇报大会上，见到了从不在普通研究员面前露面的、议会最高人工智能。
……它的名字是“诺亚”，简单、纯粹、令人毛骨悚然。
一个已经被方舟彻底封闭的副本，却留着一个已经和主体断线的方舟系统，这无疑是“此地必藏着方舟隐秘”的佐证。
他们庆幸这个证据的存在，却也因为不得不与系统作对而拉长了多年战线。
大约是怕引起偏离方舟预设的变故、也怕引起议会那群高智商研究员们的怀疑，诺亚对外表现得就和一个普通人工智能一无二致，这个弱点给了十二位玩家与其对抗的余地。
接下来便是漫长而无声的厮杀。
艰难的晋升、危厄的任务、隐秘的研究……最终，在数年间数位同伴的牺牲下，锡兰与莱斯特成功让新一代人工智能“纳撒尼尔”取代了“诺亚”在议会的地位。
他们终于占据上风，却并没能彻底掌控或者销毁诺亚。
来是因为玩家内部有分歧、不确定“诺亚系统的毁灭”会不会引来方舟的注视；二来是因为当时的议长突然插手、动用权限让诺亚成为了独立服务于议长/议员的人工智能。
他们有理由怀疑，诺亚为了扭转局势，向议会高层透露了世界之外的情报并达成某种协议。
好在在议长插手之前，玩家们已经成功拿到了想要的东西，也就是“诺亚”被方舟留在这个副本的真相——
这个副本，或者说，这个被标注为“E-616”的星域，是一座大型的……方舟试验场。
这个副本被封存的始末，并非他们以为的，“在众多旧神之卵的威胁下，世界原住民发现了收容旧神之卵的办法，导致这个世界被方舟注视”。
而是，“方舟选定了这个低级世界，投下无数旧神之卵，当世界原住民展现出收容旧神之卵的能力后，实验进程开始往不可控的方向发展，试验场被方舟封存”。
这场以世界为单位的实验目标，则被命名为，“神嗣之种”。
在方舟的预设之中，神嗣之种是无数旧神之卵的集合，是能够穿透无数世界壁障、为方舟从无数蜂巢格子中汲取源源不断蜜糖的存在。
而这样一个强大、好用、高效的工具，必然应当听话、理智、冷漠。她不能是纯粹的旧神之卵——那只会造就一团无限、黑暗、混乱、无法控制的怪物。
她也不能是纯粹的人类——只要是人类，就一定会有私心，就一定不能保持绝对的理智，也无法承受无数旧神之卵的力量。
她应当是二者的结合，是被旧神之卵浸透躯壳的人类，是被人类灵魂操控的旧神之卵，是永不具备神格的神。
方舟系统无数复杂的计算、判断出了最适合用以培养神嗣之种的旧神之卵。
——除了以“吞噬”为特性的【黑山羊之触】，还有以“同化”为特性的【初生之婴】，以及以“消弭”为特性的【盖亚之息】。
这三种旧神之卵，都像是空白的画布，适合染上各式各样的颜色。
以这三种旧神之卵为诱导剂培养的胚胎，方舟在E-616星域投放了无数个。
它们绝大多数溶解在胚胎着床之前——母体对此毫无察觉，只是身体大多虚弱下去；大部分消亡在发育的过程中——母亲会在某天突然觉醒“能看见异想生物”的能力，程度轻重不一；小部分在初具人形之后自然流产——悲伤的母亲或对着奇形怪状的肉块尖叫，或者被表情苍白的医生捂住想要看清身下情况的眼睛。
只有极少数极少数的胚胎会作为正常的人类婴儿诞生。
她们的身体中天生就寄生着几类能力特殊的旧神之卵，在达到觉醒条件——即所有其他同类都死去——前，不会显露纹章，也不会被其他旧神之卵寄生。
锡兰他们十二位玩家进入副本的时候，这场实验已经进行到最为关键的中后期了。
根据“诺亚”的监视数据，距离他们最近的“神嗣之种”，除
了S级研究员阿道夫·怀特的独女安琪儿·怀特……还有他们看着长大的、对此一无所知的小鱼。
第一个从纳撒尼尔那里拿到数据的玩家，艾伯特，他背对着所有人，在电光火石之间做出了“删除关于【黑山羊之触】的数据”的决定。
他反反复复来来回回思考了一夜，在第二天找到锡兰和莱斯特面前，告诉他们——
作为所有人中唯一具有【黑山羊之触】的玩家，他将深入主线，尝试以己身与这场实验抗衡。
说谎这件事，讲究有实有虚，艾伯特将自己瞒下的事情与锡兰、莱斯特共享，却独独隐瞒了陆语哝的隐藏身份。
他知道，这一层秘密瞒不过纳撒尼尔的主要制造者，也就是陆语哝的父亲莱斯特多久。
但在莱斯特发现之前，他们三人已将剩下两种神嗣之种的情报同步给了所有同伴。
一向直肠子没心眼的艾伯特，在这件事上，头一次将素来比他聪明的两位友人拐上了贼船、骑虎难下。
而真正帮助艾伯特堵住两位友人的嘴的，是那位寄生着【初生之婴】的神嗣之种的觉醒。