性情温和的人，做什么事情都不动声色到克制。
门开了，阿柳上前接过周暮觉手中的西服马甲。
回头一看，自家太太靠着沙发，绸面扇子压在手中，是一副端庄模样。
这样一看，无袖的旗袍也无伤大雅。
阿柳终于满意了。
“晚饭又是在外面吃的么？”
朝笙听到时钟已过了八点。
周暮觉点头，温声道：“今天厨房做的什么？”
阿柳将周暮觉的西服马甲挂起来，接过了话茬：“厨房做了莲菜烩鸭肉、蒜蓉龙须菜、鱼汤和咸蛋拌豆腐……但太太还没吃呢，说是吃不下。”
周暮觉一愣，心里升起了内疚。尽管两个人未曾约定什么，可有的事情，确实已经是心照不宣的默契。
但他切断了这种默契。
朝笙解释：“是天气太热，我没什么胃口。”
周暮觉望向她，觉得她似乎确实清减了许多。
这下，更内疚了。
青年略一思索，道：“临溪楼夏天的菜都很开胃，若太太吃不下，可以从外面点。”
朝笙看了他一眼，却没说话。
半晌，才别过脸，道：“不用这样麻烦的。”
周暮觉难得的有些无措。
——他很敏锐地意识到，朝笙并不开心。但是，是因为什么？
他不敢深想。
她起身，似乎晚上确实不打算再吃什么了，而手中的那把玉骨扇子则随意搁在了沙发上。
周暮觉叫住了她：“有件事还没和你说。”
她站在木色的旋转楼梯前，有些疑惑的看着他。
“月中，段家要办一场慈善性质的宴会，不知你可有意去？”
这样的宴会，或为筹款，或为募捐，但向来也是生意交际的场合。
通海银行的富有众所周知，每年都会收到宴会的邀请，今年段家把帖子送到了他的办公室里。
但通海银行并不只有一个主人，她也不能只有“周鹤亭的遗孀”这一个形象。
他等待着她的回答。
然而年轻的女子却问道：“你去吗？”
周暮觉当然不会让朝笙一个人去面对觥筹交错的名利场。
他点头，然后便见女子望向他，露出了盈盈的笑来：“你去的话，我便去。”
段家在海市算得上一个很特别的家族。
如果说金融业以周家马首是瞻，那段家则更多的占据了运输业的话语权。
周暮觉所主持开通的铁路就是与段家合作的。
这个家族在咸丰年间原靠走镖为生，后来渐渐屯兵，成了豪强，现如今依靠着皖系军阀李淮麟，做起了南方的运输生意，但铁路的另一端是北平，北方由直系军阀做主做主，直系的大老板曹玉符与李淮麟很不对付。
恰好在北平经营数年的周暮觉抓住了机会出资，这才让同为南边背景的段家有理由跟在后头。
总的来说，周家与段家的关系一直以来都算得上不错。
其中尤以周寅竺格外殷勤。
而周鹤亭和周暮觉则有另一个共识：私据军权，其祸莫至。
因为段家和李淮麟是极为亲近姻亲。
所以，通海银行的两任主人都与段家维持着一个合适的交际距离，不至于为仇、疏远，生意场上若能合作，不会避讳，但也不会推心置腹。
段家要办宴会的消息很快传遍了海市，租界里，律师叶安捷也收到了邀请。
这位出身英国的律师向来很瞧不起华国人，但有钱有权的华国人则另当别论。
所以他很是愉悦地决定出席这次宴会，甚至还带上了自己的混血儿子。
这个孩子并非他所期待的，但是在海市生活了太多年，他渐渐也习惯了这儿的风土，最近，对于这个儿子居然也终于生出了一点作为父亲的心情。
——何况听叶青淇说，他与通海银行的周太太是关系很好的朋友。
叶青淇喜不自胜，以前他都要大费周章，才能凭着这张脸进入上流的宴会。
这次终于可以拿着请帖，同他的父亲一道出席了。
他知道周家一定会受邀。
既如此，林朝笙想必也会去。
这一个月来，他与杜知弦又约了她好几次，这女子自从结婚后越发养尊处优，等闲场所轻易不去。
——因此让他和杜知弦花了不少银元，渐渐有些捉襟见肘了。
她的态度若即若离，有时候，也会邀他们去看剧，逛街时，她出手格外慷慨。
寡居的生活想必十分无趣，叶青淇有种不见棺材不掉泪的偏执，钱与心思都洒了出去，他必须要骗得她全然的真心。
很快到了月中，公馆的三楼格外的热闹。
阿柳先前觉得旗袍的美丽不够克制端庄，洋服又过于的奇异，但真到了宴会这一天，她忽然又能接受这些衣服了。
“您是周家的太太，穿再时兴的衣裳都不为过。”
阿柳出门逛了几次街，在电影院里看了几次洋人演戏，发觉海市的女子都已经是这样的打扮。这位有些保守的中年妇人终于想开，时装的风尚确实该按民国九年的规矩来。
信春在一旁看热闹，喜滋滋地拉着一条繁复的拖尾长裙：“太太，穿这件？和我在电影里看到的欧洲公主一样。”
朝笙忍笑：“太夸张了，到时候谁见了我都得绕开走路。”
这两人便凑在了一块，时不时把衣服往她身上比对，费了好大一番功夫，最后替朝笙选了条远山紫的旗袍。
“颜色雅致，上头的山茶花是混了银线绣出来的。到时候在水晶吊灯一照，保管好看。”
又找来一件刺绣精致的披肩，搭在了她雪色的肩上。
房间里的小姑娘们忙前忙后，替朝笙梳了个双鬟的拢发，最后纷纷围在首饰前头挑挑拣拣。
“太太，戴这个好不好？”信春双手捧着一朵珍珠堆成的山茶花。
朝笙看过去，有些意外：“我竟然还有这样的发饰。”
金丝勾成了茶花的轮廓，巴洛克式的珍珠花瓣嵌在其中，花蕊正中，是一枚格外圆融、光泽浪漫的南洋澳白。
阿柳道：“也许是哪个时候珠宝行的人送来家里的，太太你没在意。”
朝笙点点头，不再纠结，任信春替她将发饰别在了鬓上。
等到收拾妥当，已经暮色沉沉。
阿忠等在外头，见朝笙出来了，赞叹道：“太太，您今天真是一等一的体面！”
阿柳在一旁笑得不行。
车门拉开了，阿忠又道：“少爷说银行还有些事情，他晚点儿去段家。”
阿柳闻言，有些忧心：“您先前不怎么同那些太太小姐们交际，一个人去，不知会不会无聊？”
“阿柳，可别把我当小孩子看。”她上了车，笑道，“没关系的。”
引擎启动时，朝笙朝阿柳挥了挥手，心中却在想——周暮觉还要躲她到什么时候？
不过这次倒是朝笙误会了周暮觉，他今天确实是因为银行的事情耽搁了些时候。
先让阿忠给家里带了话，他才略放下些心，去忙手里头的工作。
也有一瞬担心，久不参与这样的社交的她是否会不适应，但又觉得这样的想法有些看轻于她。
等他到了段家时，宴会已经开始了。
驶入花园内的道路，能看到前方灯火辉煌的别墅，别墅前，停着一排排进口汽车，整个海市有头有脸的人都来了。
车刚停好，段家的佣人上前替周暮觉开了门。
听得这青年温声的道谢，佣人还愣了几秒。
“周行长，你可算来了！”
耳畔响起主人家的声音，佣人连忙退了开来。
“段先生。”周暮觉抬眼看去，从台阶上下来的，是段家如今当家的段芮年。他的姐夫李淮麟如今拥兵自重，他则借着战争渐渐垄断了南边的运输。
铁路的生意他姐夫李淮麟也想要，但那是从北边修过来的，段家替李淮麟奔走，最后是周暮觉先入了局，段家才也寻到了由头。
“来迟了，还请见谅。”
段芮年哪里会生气，一则周暮觉提前与他打了招呼，二则这比他还小了七八岁的青年，生意处事都滴水不漏，实在叫他欣赏。
通海银行在他手里，只会更上一层楼。
段芮年是有心结交的。
“哪里的话。你来，我便很开心了。”
二人一道往别墅的宴会厅中走去。
一路上，有许多认得周暮觉的人纷纷上前来打招呼。
通海银行的新行长，炙手可热。
可这个青年在社交场上并不活跃。他既不打牌，也不听戏，至于舞厅花楼更不见他去，从前他父亲周鹤亭好歹每周会去教堂做礼拜，要找这位周行长，却只能把帖子送到周家，或者银行。
但这两个地方都不是玩乐的地方，无法很快和人拉扯起交情，因此，今天段家的宴会反倒是绝佳的机会。
段芮年走在他身侧，面上带着笑——周暮觉一面同他说话，一面又游刃有余地应付着搭讪的人，居然丝毫不见混乱。
手段性情都是一等一的好。
他却不知道，这青年心中难得的有几分不耐。
人际交往，避无可避，但周暮觉想尽快看到朝笙。
——他不过刚到段家，便已被扰了好几轮，她独自一人，不知能否招架得住。
知道应该相信她，但周暮觉无法不关心。
宽阔的宴会厅在眼前展开，灯火照亮了雪白的穹顶。衣香鬓影，人影憧憧。
段芮年的声音不无自豪：“这次宴会，海市数得上号的人都来了。”
周暮觉轻应了声，目光向前看去。
水晶灯下，光华落满。远山紫的旗袍勾勒出女子亭亭的身影，她站在巨幅的油画下，手里执着玻璃的酒杯。
有人簇拥在她的周身，同她搭话，她身上不复初见时的怯弱，一颦一笑都从容。
周暮觉想，山茶花与珍珠，果然衬她。
段芮年察觉到他的目光，也跟着望了过去，笑道：“你家中笃信上帝，这幅油画不知你听说过没有？叫《月桂树下的圣母》，是我高价从欧洲辗转拍得的。”
“当日一见，便被圣母恬静神圣的面容吸引，很美，对吧？”
其实真正信教的只有去世了的父亲。
周暮觉静静地望着朝笙，轻声道：“是很美。”
要从国外购得一幅画，再带回来，何尝不是财富与实力的证明？
他道：“若还有这样的画作，下次我送你一幅。”
周暮觉却摇了摇头：“承段先生好意了。不过，不必这般破费。”
段芮年也不觉得被下了面子，这年轻人实在进退有度——
好像还未娶妻？
他听周寅竺说，近来他颇替这侄孙的婚事操心。
段芮年朗声笑道：“去前头说话。宝兰矿业、鼎丰洋行的老板都想见一见你。”
所谓的宴会，本就是觥筹交错的场合，恰巧通海银行和这两家公司都有往来。
但周暮觉道：“我先同家中长辈打个招呼。”
段芮年欣然应允，他也请了周寅竺。
“过会可一定要过来找我们。”他又叮嘱。
“自然。”
“周太太，先前见你不大出来呢。”
通海银行的归属早已经落幕，这位寡居的年轻女子依然是周家的太太，同那位好性情的小周先生也相处的很不错，于是终于算是一个可以结交的人物了。
朝笙应对自如：“先前我身体不太好。”
有几人对视一眼，听说周鹤亭将这个妻子看得宛如眼珠子一般，不知真假。
但当着人的面八卦自然不妥，况且她的丈夫已经去世了。
这么看又不由得让太太们有些羡慕，继子可靠，又死了丈夫。
她们的笑更真切了些。
“喔，小周先生也来啦。”
“嗳，是周行长。”
朝笙抬眼看去，围在周身的女子们纷纷让开了些，声音里带着好奇。
周暮觉一一应了，和她们都打了招呼。
这些太太们都有些惊喜，她们和周暮觉都是几面之缘，不过是在葬礼、亦或是小的社交场合中打过照面，没料到他能认出她们。
“银行有事晚到了些，抱歉，太太。”周暮觉站在她面前，目光落在珍珠的山茶花上，又很快不露痕迹地移开。
某个春夜，他看到她未戴首饰的耳洞，僭越般地觉得她很适合珍珠的美丽。
所以路过珠宝行时，鬼使神差地买下了一套珍珠的首饰。
其中，有一枚戒指被他单独取走。
剩下了山茶花的发饰、耳坠与项链，让珠宝行的老板并着以前朝笙所挑好的饰物，一块儿送到了周家。
她有不胜数的珠宝，也许并不会发现，其中混杂了一朵不可言说的私心。
周暮觉敛眸，纵然知道心动，其实，也只能止步于这样了。
朝笙将手中的酒杯放下：“银行的事情要紧。况且，各位太太都很照顾我。”
太太们连声应是，在一旁打量这位年轻的银行家。
周暮觉露出个笑来，又道：“那玩得开心些。我稍后去见段先生他们。”
“我晓得的，你去吧。”她温声道。
周暮觉不再多言，同绕着的这一圈子人道了别。
太太们又重新围起来，赞叹道：“小周先生真是个周全的人。周太太，你的福气长远着呢。”
继子便继子，横竖这是个实打实的真君子，看刚刚那态度，是绝不会慢待这位长辈的。
叶青淇一直觑着这边的动静，见终于周暮觉走了，自觉有了时机。
来了段家，见到这样堂皇的富贵，便不由得想到他从未踏足过的周家。
周家比之段家，在财富上只多不少，不知又是怎样的光景。
一直以来，他与杜知弦合谋，在校园里游刃有余，骗得了许多女子的真心，哄得她们替他花钱。
不过，女学生们的钱总是有限。
直到杜知弦先认识了林朝笙——轻浮愚蠢，美丽天真。
绝佳的猎物。
他正要走去，却被叶安捷叫住了。
“好好跟着我。”
叶青淇解释：“我见到我朋友了，便是周太太……”
也有这层缘故，他才能来这个宴会。
叶安捷看过去，圣母的油画下，许多衣着华美的女子聚在一起说话。
他说：“过会儿吧，现在不行。”
那里许多太太，都是他律所的主顾，他不能让叶青淇——一个私生子，独自过去。
叶青淇讷讷，屈辱感又涌了上来。
但这是他的父亲。
今天能体面坦然的来这场宴会，都是因为他点了头。
“我知道了。”
叶青淇看向那幅油画，不急，夜晚漫漫——总能寻到机会。
朝笙当然感觉得到叶青淇的目光。
她置之不理，与身边的人碰杯，带着柔和的笑意。
不过一会儿，已与这群太太们相谈甚欢，连酒都喝了好几杯。
要知道，周鹤亭死后，她这副“深情”模样，实在装得够久了。
等周暮觉知道他父亲的另一面时，又会如何？
她眼眸微弯，里头中有盈盈的光华流转。
段家的宴会实在办得很热闹，海市的人都愿意给李淮麟、给段芮年面子。
尽管已经从帝制走向了共和，但统一名存实亡，国土仍处于军阀割据的之下。
李淮麟属于皖系军阀，整个神州，军阀足足有十五个派系。
战争短暂的偃旗息鼓，但其实争斗从未停止。
周暮觉望向侃侃而谈的段芮年，他正谈到自己在皖南某次生意碰到了麻烦，是李淮麟派了手下的人帮他摆平。
军阀的手段，总是要见血的。
周围的人啧啧感叹，惟有周暮觉掩去了眼底的深思。
宴会到了尾声，有仆妇打扮的人过来，低声对周暮觉道：“周行长，您家太太说她先去花园里透气，若您回去，还请叫她一声。”
他点头，谢过了这人。
一旁，宝兰矿业的赵老板笑道：“说起来，段家的花园也是请了英国的造园师设计的吧？”
段芮年十分受用：“几何的布局，宽阔非常，整个海市，大抵只有我家这一座。”
段家的花园确实如段芮丰所言，修得极为的气派。
花园共有两个部分，别墅之前的植物低矮，以绿篱为主，草坪前有着宽阔的水泥地面，因此停满了来客的汽车。
别墅之后的花园属于段家更为私密的部分，同样占地广阔，方正齐整的绿篱之中移栽着田园诗式的高树，大多姿态舒展，巧妙而自然的四处生长。
朝笙不想让恼人的叶青淇在今夜浪费她的时间，冗长的宴会也即将结束，她要和周暮觉一同回去。
轻易甩开了朝她走来的叶青淇，朝笙走过长长的爱奥尼式的柱廊，沿着大理石的台阶往下走去。
今天她喝了不少酒。
段家是西洋做派，连庭院也要按照英式的园林修建，因此连宴会上的酒都是舶来的洋酒。
