北境往事(福袋党)

根据另一位随行骑士唐纳尔的说法，奥尔森男爵已经处理了那次塌陷的现场,大道又恢复了畅通。但他们是下午才出发的,而从南斯特沿着大道回埃达城最快也需要一天的路程。
“这种严寒的天气，在野外过夜实在太过危险,还是请您在戴尔镇再住一宿。”唐纳尔说，“不过我们并不急着回去，明天您想睡到多晚起床都行。”
瑟洛里恩当然没什么意见——准确地说，他宁可逃进铁森林里当野人也不想回埃达城，一想到回去之后还要面对黎塞留探究的目光,他就感觉头皮发麻。
由于斯滕·奥尔森男爵本人去了南斯特，戴尔镇暂时由他的儿子辛德雷代为管理。
辛德雷·奥尔森是一名非常典型的贵族子弟，热情、外放，玩世不恭，身边有两个狗腿子当跟班，负责拍他的马屁。坦诚说，他绝非那种瑟洛里恩会乐于深交的类型，但因为懂得如何享乐，他确实比他的父亲更懂待客之道，晚餐也安排得有趣且周全。
话虽如此，当对方邀请他今晚一醉方休时，瑟洛里恩还是用老借口拒绝了他。
“当教徒真麻烦……”辛德雷嘟囔道，“幸好老爹只有我一个儿子，不可能送我去修道院②，否则我还不如在打猎的时候被野猪拱死算了。”
真伤人啊，他年幼时一直认为修道院是个好去处来着……有地方睡，有东西吃，每天只需要祈祷、耕地和抄写书本，天堂也不过如此了。
傍晚，瑟洛里恩回到了房间——还是上次他和希瑟住的那间，但如今只剩下了他一人。
他躺在床上辗转反侧，脑子里依然是昨晚发生的事情。
起初，他心里哀怨又沮丧。 “谨慎”一直是他的人生信条，他已经习惯了一块立锥之地里寻求平衡和自保，习惯了沉默、忍耐和等待，昨天晚上几乎是他这辈子最主动，最勇敢的时刻，最后却落得了这般下场……以后他再也不要“鼓起勇气”做什么事情了。
但愤怒是一种使人疲倦的情绪，不可能一直保持下去。待他心头的气消了，脑海中又不禁回想起昨晚希瑟夜惊症发作时的景象……瑟洛里恩从未见过她如此脆弱，无助的样子，究竟是怎样的噩梦能让英勇无畏的屠龙者都惊惶无措？
不仅如此，当他询问噩梦的内容时，希瑟表现得十分抗拒，这一点也很不像是平常的她——他的妻子并非伶牙俐齿的类型，但她亦懂得语言的妙用，知道如何聪明地婉拒别人。也因为如此，她往往只是“拒绝”，极少会表现出“抗拒”。
她明明不想再提这些事，而他却近乎强迫地要她说出来……想到这里，瑟洛里恩忽然感到很愧疚。
当初，他莫名提出要撤销黎塞留的护卫之职时，希瑟也察觉到了背后有隐情，可她那时是怎么回答的？
她说：“我知道你此刻满腹心事，但并不想与旁人分享。这不是什么值得愧疚的事情，瑟洛里恩，每个人都有自己的小秘密。”
她还说：“如果有一天你感到不堪重负，心中有了想要倾诉的欲望，我随时都愿意倾听。”
因为布琳迪丝女士对她宽容以待，所以她以同样的宽容对待别人。可是他做了什么？他试图挖掘出这背后的秘密，即使那可能会让她流血……
越是回忆，瑟洛里恩就越是羞愧得无以复加，并且更加强烈地想要见到希瑟——见到他的妻子，向她传达自己的歉意。
可那究竟要等到什么时候呢？直到希瑟也启程返回埃达城吗？到了那个时候，他们的关系难道就会自然而然地恢复如初吗？还是说，她的态度将依旧疏远，这层隔膜会成为他们婚姻永恒的阴影……
更不用说黎塞留还在白盔堡等着他们回来了。
一想到回去之后还有那么多烦心事在等着他，此时他却什么也做不了，瑟洛里恩就忍不住恼火地打了两下枕头。
等等……他真的什么也做不了吗？
瑟洛里恩突然意识到，既然他们在戴尔镇，就意味着他们明天回去时有机会经过铁森林。
他记得希瑟提到过，毒龙的遗骸对铁森林的土壤和水源造成了污染，如果他找到方法解决这一问题，希瑟也许就会……倒不是说她是那种功利主义的人，但希瑟一向将领主的职责放在私人感情之前，无论她主观上是否想疏远或逃避他，当事情牵扯到民生问题的时候，她就不得不经常召见他。
说实话，他并不知道这么做是否能修复他们的感情，他唯一知道的是自己不能永远这样被动地等待他人的垂青——虽然黎塞留对希瑟的爱慕之情令他万分恼火，但黎塞留愿意为她放弃家族的庇佑远走他乡，甚至做好了一辈子无名无分的准备，而他又为希瑟付出了多少呢？
如果想要成为她重要的人，他就必须证明自己是有用的。
瑟洛里恩立刻去找唐纳尔爵士说了这件事，却遭到了对方的严词拒绝，因为希瑟曾在出发前要求以他的安全为第一优先。
他难得强硬地说道：“如果这是我的命令呢？”
唐纳尔爵士为难地擦了擦头上的冷汗，但还是坚持道：“您事后想怎么处罚我都行，殿下，但身为凯洛家族的骑士，我永远不会违背公爵大人的命令。”
噢，他差点忘了，这该死的“附庸的附庸不是我的附庸”……
瑟洛里恩不免有些懊恼，甚至在回去的路上盘算起了背着其他人偷溜出去的计划。然而，在他回到房间后不久，杰罗德就敲响了房门：“殿下！我能进去吗？”
瑟洛里恩的嘴角抽搐了一下：“你再大声一点好了，看看你的公爵大人能不能在南斯特听到。”
“那我就进来啦！”这个姜黄头竟然就这么恬不知耻地推开了门，“殿下，您是不是想去铁森林看巨龙坟？”
他只是想勘察一下巨龙坟附近的受污染程度，这家伙说得好像他闲来无事想去参观游览一样……
“我可以带您去。”
听到这里，瑟洛里恩一下子来了精神：“真的吗？”
“千真万确，今晚就可以出发。”杰罗德说，“不过要瞒着唐纳尔爵士偷偷去，而且事后您要为我求情，我可不想被哈康爵士打屁股……唉，我都是一个男子汉了，为什么还要受到这么丢人的处罚呢？”
瑟洛里恩顿时感觉如释重负，可随即又生出一丝忧虑：“不是说铁森林晚上很容易迷路吗？”
“太晚去的话确实容易迷路，但只要天色稍微亮一点，想要找到路还是不难的，所以我们要在拂晓时动身。”
看他如此言之凿凿，瑟洛里恩不由得心生怀疑：“难道你以前深入过铁森林……？”
“当然啦！”杰罗德爽快地回答，“还去过好几回呢。”
“什么？！”
“最初探路的时候是有点麻烦，所以我只在森林的外围打转。”对方回忆道，“每去一次，我就留下一个标记，然后下次去就沿着标记往里走一段路，再留下标记……这样一次次下来，基本就熟悉了。”
“……为什么你要去做这么危险的事情？”
年轻人憨厚地笑了起来：“嘿嘿，因为我想亲眼见识一下毒龙埃特尔的遗骸。”
瑟洛里恩发现自己对这个回答居然一点也不意外——但愿这不是他即将被对方同化的前奏，他一向很珍惜自己的幽默感，不想沦落到整天只会说双关语笑话：“所以巨龙坟附近有被剧毒污染的痕迹吗？”
“不知道……我也没有那么傻，肯定不会喝那附近的水。”对方摸了摸脑袋，“但树林里弥漫的雾气肯定是无毒的，这一点我可以保证。”
……这不是废话吗？否则某人早就死在里头了。
不过，瑟洛里恩还是发自真心地说道：“谢谢你，杰罗德爵士。”
虽然杰罗德对于任何有实际意义的东西都一问三不知，但至少可以确定他会是一个好的铁森林向导。
于是黎明时分，他们悄悄离开了戴尔镇——事实证明杰罗德并没有说大话，轻车熟路地带着他走到了巨龙坟，从进入森林到抵达目的地，总共不会超过二十分钟。
毒龙埃特尔于四年前死亡，曾经的庞然之躯如今只剩下了一堆骨头。尽管如此，它留给世人的景象依然是极其惊人的。
首先映入眼帘的是巨大到令人骇然的灰白色脊柱，远远望去仿佛一座宏伟的巨桥，弧形的肋骨向空中延伸，好似一排栉比鳞次的倒悬拱门——据说毒龙的鳞片和皮肤皆为深紫色，没想到骨头却和大多数动物一样是白色的。
龙的尾骨没入了无边无际的森林，两翼的骨骼则散落在地上，就像是古代建筑被时光掩埋后留下的几根圆柱。白骨上覆盖着深色的青苔和藤蔓，而青苔和藤蔓上又覆盖着白雪。
唯一可惜的是没有见到龙的头骨——四年前，希瑟前往王都复命时，将毒龙之首作为礼物献给了国王。
“无论看几次都是如此美丽……”他听见身后的杰罗德发出感慨，不用回头就知道对方再一次陷入爱河了。
脊柱桥下压着一条湍急的溪流，尚未完全冻结，飞溅的水花和湿滑的青苔让溪流附近的石块变得有点滑。瑟洛里恩不得不谨慎地迈出每一步。杰罗德并没有跟上来，因为他已经看着毒龙的遗骸入神了——瑟洛里恩决定离他远一点，以防这家伙突然宣布要和这些骨头结婚，还邀请他当主婚人。
油灯的光照有限，因此他必须蹲下来进行观察。以肉眼判断，溪水颇为清澈，没有奇怪的颜色，没有冒出气泡，也没有散发出什么气味，只有一些泥沙之类的悬浮物。
瑟洛里恩暂时没有在河流里看见什么鱼，只有零星的长脚昆虫漂浮在水面上——这在山野树林里很常见，毕竟不只有人享受着上天的恩惠。
至少目前看来，这里的水源不像是受到了污染的样子……但他也不想托大，往随身带来的水囊里灌满了溪水，方便回到埃达城后进一步检测。
突然，瑟洛里恩感觉脚上似乎爬过了什么东西，下意识地跺了两脚，低下头后才发现是几只小虫子。
他捡起一只虫子的尸体，用指腹捻了捻，确认了地上的深色并非泥土，而是虫子的血：“过来一下，杰罗德爵士，帮我拿一下灯。”
杰罗德慢了半拍才回过神，小跑过来：“怎么了？发现什么了吗？”
“昆虫的血很少会有颜色。”大多只会渗出一些透明的黏液。
“蚊子的血不就是红色的吗？”
“那是你的血。”瑟洛里恩调整了一下油灯的高度，“唔……果然，这些虫子的血是紫色的。”
听到他的话，杰罗德霎时睁大了眼睛：“所以说这是——这是毒血吗？”
瑟洛里恩稍微退出了油灯的照明范围，即使在光线不甚明亮的情况下，这种紫色依然非常浓艳。
毒龙埃特尔的鳞片和皮肉都是深紫色的，这一点的确没错，可是……毒龙早已化为一具枯骨，并没有血液给它们吸食。
再退一步来说，假设这些昆虫真的吸食了毒龙之血，为什么它们没有死呢？
“又或者……”他若有所思地回答，“它是某种更加值钱的东西。”

“值钱的东西？”杰罗德伸长了脖子, “可它们看起来只是普通的豌豆虫①。”
瑟洛里恩解释道：“这可能会是一种优良的染料，因为色彩浓艳的紫色染料很稀有。”
“怎么会呢？”对方看起来更加困惑了，“紫色的花不是很常见吗？葡萄皮也是紫色的,但葡萄一点也不稀有……对了，您学画画的时候，难道没见过紫色的颜料吗？”
“首先，'颜料'和'染料'是两码事。”瑟洛里恩回答，“并非所有颜料都适合作为染料, 因为画布一直都被镶在画框里，而衣服是需要经常清洗的，所以适合成为染料的首要条件就是不能一碰水就被洗掉。”
“其次，许多染料——比如你刚刚提到的紫色花卉，它们生前的颜色很美丽，但染在衣服上的颜色却偏灰，而且会随着时间的流逝愈发暗沉。另外,既然是衣服,肯定是要穿在人身上的，但有些植物的汁液会因为人的汗水而变色——比如你刚刚提到的葡萄皮，它的汁液被汗水一浸就会变成粉色。”
“我觉得粉色也好看！”杰罗德大声道。
“不是那种好看的粉色……是脏粉色, 而且只有接触到汗水的部分会变色, 所以衣服看起来通常是紫一块、粉一块的，很不体面。”他叹了口气, “草木染料大多都有这类问题，所以一些贵族会妥协使用矿物染料。虽然它们往往比草木染料更不经洗，但它们的颜色通常更艳丽、饱满，也不容易变得暗沉……”
“等等，您不是说成为染料的首要条件是不能一洗就掉色吗？”
“没错。”
“可是您刚刚又说矿物染料比草木染料更容易洗掉……那他们岂不是每洗一次衣服都要重新染色？不会觉得很麻烦吗？”
“事实刚好相反。”他说, “他们干脆不洗衣服。”
“什么？那不会很脏吗？”杰罗德皱着脸嘟囔，“王都人真是的，既不爱洗澡，也不爱洗衣服……”
“不会经常穿的，通常只是在重要的场合穿一次，随后就束之高阁了。”瑟洛里恩说，“王室就有一件传承了几十年的红色斗篷，是用朱砂染成的，而非常见的茜草。平日一直放在王国金库的陈列室里，只有在国王加冕和大婚时才会拿出来，颜色至今都非常鲜艳。”
说到这里，瑟洛里恩装模做样地清了清嗓子：“所以……从我刚才的解释里，你有明白什么吗？”
“颜料很麻烦，还有王都人很脏。”
“我都说了这是染料……另外，我的意思是优质的染料需要具备'不易掉色'和'不易变色'两个特点，而在这两者的基础上，如果染料的颜色足够明艳靓丽，那就再好不过了。”
他从马鞍袋里拿出一个铜壶，将那几只虫子的尸体装进去。
“我曾在王宫的藏书馆里读到过一本介绍染料的原材料产地及其制作工艺的书，上面提到了一个叫作'库坎'的国家。据说他们会饲养一种特别的虫子，名为'胭脂虫'。它们浑身上下都是浓艳的血红色，容易着色，却不易掉色。库坎人会将它们碾碎，然后做成昂贵的染料和贵族女性最爱用的唇脂，这种染料的价值等同于同重量的黄金。”
每逢盛夏，那些来自安托帝国的商船就会捎来这种染料，不仅量少，价格甚至还要再翻上一倍，但每年都会被王都的贵族们抢购一空。
“价值等同于黄金？”杰罗德露出了瞠目结舌的表情，“所以您踩到的这些虫子也很值钱吗？”
“只是有可能。”话虽如此，瑟洛里恩心里其实有七八成把握——虽然那本书上没有刻意提及，但他当时就意识到了，最好的染料往往源自某种生物的分泌物。
“可是……万一这些虫子有毒怎么办？”
“所以才需要对它们做更多的测试。”他答道，“首先是确认它们是否有毒。假设有毒的话，则进一步确认毒性的严重程度。有些毒稍一触碰就会令皮肤溃烂，这种当然不能作为染料，但有些毒必须要吃下去或者接触到伤口才会发作，这样即使染料本身有毒，也还有使用的余地。此外，我们也可以尝试能否在不改变其颜色的前提下中和这种毒性。”
“原来如此。”杰罗德受教地点了点头，“那您现在感觉如何呢？”
“……我的手指看着像是溃烂了的样子吗？”
“不像，殿下。”
“那不就得了。”他啧了一声，“不过有备无患，我还需要找几只活着的虫子带回去用于测试。”
如果有时间的话，最好能确认一下这些虫子大概以什么东西为食。据他所知，胭脂虫只吃一种叫作“刺叶树②”的沙漠植物，或许这些虫子也很挑食。
在寻找虫子的过程中，瑟洛里恩忍不住问道：“杰罗德爵士，所以你为什么要冒着被哈康爵士打……呃，惩罚的风险带我来铁森林呢？”
虽然看得出对方很喜欢巨龙坟，但如果只是这样的话，等回到埃达城之后，他有的是时间偷偷溜到这里来，也没必要特意带上他。
闻言，杰罗德沉默了片刻（这对他来说很罕见），才低声道：“在回答之前，我能先问您一个问题吗？”
“问吧。”
“您是和公爵大人吵架了吗？”
他不由得僵了一下：“谈不上是吵架，只是……感情不总是一帆风顺的。”
“那就好。”杰罗德大大地松了口气，“因为我希望您和公爵大人能够一直在一起！”