镀金岁月/Yes!Your Grace (苏浅浅喵)

　　怪不得张伯伦先生能对他有如此之高的评价，她心想，这种性格的确适合进行外交事务，既不容易轻易被利益所诱惑而叛变，也不会轻易在与本国有关的议项上退让。
　　“你这么做，阿尔伯特，是为了公爵夫人，对吗？”
　　路易莎小姐向马尔堡公爵所站的方向伸出了一只纤细的手臂，撑在沙发上，身体微微倾斜过去，愈发凸显着她的身段曲线。为了能展现她的肢体之窈窕，她此刻穿得是一件极其薄而贴身的纱裙——由于伊莎贝拉平时并不使用这间起居室，故而仆人并不会在没有特殊吩咐时来这儿生火——在清晨寒冷的空气下略微发着抖，但马尔堡公爵似乎对此视而不见，甚至没有脱下自己的外套让路易莎小姐披上。
　　“请不要误会，路易莎小姐，我所做的任何事情，都是出自于我自己的意愿。”公爵低声说道，“既然您要推迟一些才能离开，那么，我希望您能为我做一件事。”
　　“任何事都可以，阿尔伯特。”
　　然而，路易莎小姐或许会后悔她这句话说得太快。
　　“我希望您能亲自去向公爵夫人道歉。”
　　马尔堡公爵下一句说出的话立刻便抹去了路易莎小姐脸上才涌现出的微笑，怒气似乎顷刻间就在她的眉间聚集，似是不相信自己的耳朵所听到的内容，她僵立在沙发上，没有回答马尔堡公爵。
　　“想必公爵夫人此刻也快要起身了，您可以赶在早餐前向她表达你的歉意。”马尔堡公爵继续说了下去，看来，这个念头已经在他心间萦绕了整整一夜，恐怕他也如同自己一般，彻夜不眠地思索着昨夜发生的一切，寻找着任何能够补救的手段，“我不会强迫您这么去做，路易莎小姐，只因那不符合我所受的教育中该如何对待女性的部分，不因我曾对您有过的任何感情。您的到来的确严重影响了这场无论对我，还是对公爵夫人来说都至关重要的慈善晚宴，您的确伤害了我的妻子，即便您向我声称那并非您的意愿——至少，我相信，过去我曾爱过的那个路易莎·菲茨赫伯，便会去向我的妻子道歉。”
　　马尔堡公爵的这一番话彻底堵死了路易莎小姐的退路。
　　一瞬间，康斯薇露恍然觉得自己看见了过去那个冷漠而手腕狠绝的公爵。
　　路易莎小姐站了起来，她完全收敛了自己温柔柔弱的神情，显然是彻底明白了这一招不会再对公爵有任何的用处，尽管她的神色十分平静，甚至也能从她微微下垂的嘴角看出些些悲哀，但她眼里透出的一丝熟悉的神采——康斯薇露认得是因为詹姆斯死后，她也曾在镜中见过同样的一抹死灰从骨骼深处透向自己的容颜，那阴暗仿佛能烧掉所有年轻的神采飞扬，是失去了所有，绝望至一无所惧的人才可能有的——让康斯薇露感到似乎随时都能看见一把匕首从她手中亮起，随即插进马尔堡公爵的心口。
　　“我会去的，阿尔伯特，如果这对你来说那么重要的话。”
　　她回答着，丝毫看不出这个要求对她所造成的屈辱，只是，刚说完，她又轻声叹了一口气，声音里恰到好处地抹上了几分惋惜与不舍。
　　“你为公爵夫人付出了那么多，阿尔伯特，你愿意为了她放弃你与我的誓言，你愿意为了她放弃你的政治仕途——别以为我没有注意到昨晚你的注意力全在威尔士王子身上，而非你真正该笼络的那些保守党员——你甚至愿意为了她而向我提出这样的要求——向一个曾经在你最低谷，最痛苦，最脆弱不堪时向你伸出援手的女孩——只是为了满足她或许有那么一点损伤的自尊心。但她真的值得吗，阿尔伯特？你该不会以为，公爵夫人也如同你现在这般爱着她一样爱着你吧？”
　　马尔堡公爵的神色没有动摇，但康斯薇露知道路易莎小姐的这番话势必在他心里激起了重重涟漪——伊莎贝拉对他的感情仍然是这两人之间没有解开的误会之一，恐怕马尔堡公爵直到今日也无法确定婚前的伊莎贝拉是否真的爱过他，也许他始终相信那是一个谎言，也许他在内心某个角落希冀着那时伊莎贝拉不加掩饰地表现出的爱意会有一分遗留至今——
　　“我知道公爵夫人在婚前逃跑过，阿尔伯特，但恐怕你并不知道为什么吧？”
　　她欺近了阿尔伯特，后者在将要避开的前一刻听到了她在耳边低声说出的话语，不由得僵住了。
　　“那是因为，詹姆斯·拉瑟福德并没有死去，阿尔伯特。”


第100章
　　詹姆斯·拉瑟福德没有死。
　　也许这就是一切的答案。
　　路易莎没有必要在这种只要求证一下便能验明真伪的事情上撒谎骗他, 不, 她不至于那么愚蠢，如果她敢告知自己这样的消息，那么她必然已经掌握了确凿的证据。
　　缓缓在走廊上行走的阿尔伯特，听见自己内心有一道低沉的声音轻声说着。
　　他说不清自己如今是什么心情, 似乎也有愤怒，似乎也有悲哀，似乎也有无奈，似乎还有淡淡的, 几乎让他以为是错觉的疼痛，就好像路易莎的话在他心上划了一道伤口, 每一次他在心中唤起一次公爵夫人的名字, 就如同一根纤细的手指轻轻拂过伤口。
　　他并非没有在意过公爵夫人为何要在婚礼前夕逃走，只是他那时觉得无论是什么理由都已不再重要, 都已不可能改变成婚的事实——对他而言最重要的是范德比尔特家的嫁妆已经到手, 即便公爵夫人是为了拉瑟福德又如何？他已经拿到了在这场婚姻中所最需要的事物了。
　　一个月前的马尔堡公爵怕是永远也料不到有一日, 阿尔伯特·斯宾塞-丘吉尔会将公爵夫人真正地视为自己的妻子, 而非一个可供利用的钱包。
　　仿佛喝下了一杯隔夜的冰冷苦茶, 阿尔伯特反复在心中咀嚼着这个念头背后所意味着的酸涩——他一直以为公爵夫人如今的冷淡是来自于自己在婚姻初期的行径所致，只要他能够向对方证明自己的确因为艾格斯·米勒与海伦·米勒的案件有所改变, 兴许他们之间的关系有朝一日能够好转，兴许有朝一日，公爵夫人也会真正地将他视为自己的丈夫——而非马尔堡公爵。
　　但他如今知道了，他仍然活在公爵夫人的谎言之下。
　　她的逃跑大约是为了与不知用了什么办法假死成功的拉瑟福德会面, 一同私奔。
　　她为何不让自己碰她的原因也很明了——她希望能将自己的清白留给拉瑟福德。
　　她夺回了自己嫁妆的掌控权的理由也自不必说，若是她要继续支持自己的情郎在某处——说不定就在英国——的生活，那么她自然是不会希望这等账单有被他看见的风险。
　　至于自己这几天来的示好，解释，心思，所不被接受背后的原因也无需明说——他原本以为那是因为如今全副热忱都投入了慈善事业的公爵夫人暂时还不愿去考虑这方面的事情，亦或是她仍然心寒于自己最初冷漠傲慢的表现。但现今他知道了，公爵夫人心中已住进了另一个人，又怎容得下自己再破门而入？
　　每一句话，都像是被装填进□□的一发子弹，被公爵夫人所持着——她才是那个训练有素的上好猎人，阿尔伯特如今才意识到。早在他能接近自己的妻子以前，她便已轻易地获知了他的心脏所在——如今便准确无误地打进了伤口，将原本只是隐隐作痛扩展到了痛不欲生。
　　若真是如此，阿尔伯特，你就不该继续在意这个女人——无论是威尔士王子也罢，慈善晚宴也罢，合该由她自生自灭——你所做的一切，只是为拉瑟福德与公爵夫人的未来而做嫁衣罢了，徒劳无功。
　　她并不值得你去做这一切，也许她的确在乎伍德斯托克的人民，也许那不过是她编造出的假象——你现在还能相信她吗，阿尔伯特？倘若说如今公爵夫人的确按照约定一般地在尽她的职责与义务，那么你也只要遵从你一开始的想法，做好一个合格的丈夫的本分便是，你为何要为了一个从未爱过你，以后也不可能爱你的女人去牺牲自己的一切呢？
　　一个十分类似于路易莎的声音在他脑海中响起，动摇着他的决心，延缓着他即将走到目的地的脚步，拉扯着他的四肢，撕裂着他的情感——但最终，阿尔伯特仍然轻轻地敲响了那扇房门。
　　她的确欺骗了我，但她也的确并不想要我的感情。
　　是你自己要爱上公爵夫人的，阿尔伯特，是你自己该死的要被这个女人吸引。
　　那你就该承受这一切的苦果。
　　他听见自己内心那个低沉的，属于阿尔伯特·斯宾塞-丘吉尔的声音回答道。
　　“请进。”
　　听到这声应答，阿尔伯特推门走了进去，已经梳妆打扮停当，换好了衣服的曼切斯特公爵遗孀夫人从窗前转过身来，有些惊讶地看着走进房间的他，“公爵大人？这真是个令人意外的惊喜——”
　　“您是我的妻子的教母，请称呼我为阿尔伯特，夫人。”阿尔伯特走上前来，微微向她鞠了一躬，“我知道此时尚早，希望我没有打扰您——您的贴身女仆的确告诉我您此时已经用完早餐，也已经更衣完毕——”