镀金岁月/Yes!Your Grace (苏浅浅喵)

　　艾略特知道她与阿尔伯特分手的真相。
　　是路易莎小姐主动离开了他, 而非阿尔伯特主动与她分手。
　　这即是说, 早在一年以前，路易莎小姐必然就明白了她永远不可能成为马尔堡公爵夫人这个事实。她在之后的三百多个日夜里从未联系过阿尔伯特——或者至少阿尔伯特从未告诉过他对方曾有联系——还为自己找了一门再合适不过的, 称心如意的婚事, 无论何时出现在社交场合，都是一副与菲尔德先生无比恩爱的模样, 而这些都证明了艾略特对她的猜想是正确的。
　　然而, 既然如此, 她为何此时又要突然对康斯薇露下死手呢？
　　是她一直静静蛰伏着，等待着一个可以像如今这般完美的谋杀机会；还是说，她的想法突然发生了改变, 以至于康斯薇露突然成为了一个她需要铲除的目标？
　　“既然是这样，那么，很抱歉，路易莎小姐，我耽搁了您宝贵的时间，”艾略特站了起身，扣上了外套的扣子，“想必是我误会了——我一直认为您与阿尔伯特仍然是相爱的一对，只是各自出于需求而缔结了利益联姻，然而私下，您与他仍然是这世上独一无二的，只属于彼此的灵魂伴侣，或者说至少阿尔伯特给我留下的印象是如此。但既然您这么说了……”
　　他装模作样地要向外走去——这是他在与数不清的女人打交道时日积月累下的经验。每个女人，无论她自身是个多么平庸，多么平凡的人，都会期望能成为某个男人——特别是自己心爱的男人——心中唯一而又特殊的存在。一旦碰到其他男人如此煞有其事一般地告诉她们这个“真相”，往往便能使得她们满心欢喜，毫不犹豫就敞开心扉，即便是路易莎小姐这般心机城府深沉的女人，也无法轻易抵御这种诱惑——除非这早已便是她心中认定了的事实，无论任何人也无法动摇。
　　因此，倘若路易莎小姐没有阻止他，那就意味着她一直以来的目标都是要将伊莎贝拉从她与阿尔伯特之间铲除，而她的计划也会更加的详实完备，他接下来只要躲在格罗夫纳广场19号附近，看路易莎小姐是否打发了任何人出门，接着再跟上去，十有**便能从那人口中得知与阿尔伯特及康斯薇露有关的消息，但若是她叫住了自己——
　　“等等，艾略特勋爵。”
　　那把娇软柔和的声音在他将要踏出小会客厅的前一刻突然响起，阻止了他前进的步伐。
　　而这边等同于告诉艾略特，路易莎小姐如今已经不再确信阿尔伯特对她的感情，这同时就意味着，她想要杀死康斯薇露，是最近才冒出的想法。
　　再详细一些，恐怕是她与阿尔伯特在慈善晚宴上见面后才萌发的计划。
　　思考到这里，他发觉自己又一次触到了瓶颈，他仍然不知道路易莎小姐杀死康斯薇露究竟能够为她带来什么好处——难不成，她是认为，继承了康斯薇露所有遗产，从而摆脱了经济压力的阿尔伯特，便会迎娶她成为下一任马尔堡公爵夫人吗？
　　不，不对，她知道那是不可能的事情。即便悲痛之下的阿尔伯特又陷入了他母亲去世时的颓废模样，不曾留意到那张纸条与她之间的联系，她与菲尔德先生的婚礼也会在阿尔伯特振作起来，决定开始新生活之前举行，而在那之前，若不是百分之一百得到了阿尔伯特的亲口承诺，任何一个贵族父母都绝不会同意让自己的女儿蒙受名誉上的损失而强行退婚。
　　悲痛？
　　艾略特感到自己似乎抓住了什么关键，却又不知道自己抓住的究竟是什么关键，他一边苦苦思索着，一边转过身来看着路易莎小姐，同时不忘向脸颊扔上了几分迷惑的神色。
　　“路易莎小姐，您还有什么事吗？”
　　“对不起，艾略特勋爵——我究竟还是，唉，您一定可以明白的，”路易莎小姐现出了左右为难的模样，那神态真实得令艾略特不由得觉得有几分可惜，这样好的演技竟然只有他一个观众得以欣赏，“我实在不能承认我对马尔堡公爵——阿尔伯特——还抱有着深切的关怀，这毕竟不是一个订婚了的贵族小姐该说出的话。但既然您的确知道我与阿尔伯特之间的——Well，当你与一个人深深地彼此相爱了那么久，自然是不可能在几个月的时间内就轻易地完全摆脱一切残留的感情，您说对吗？”
　　“当然。”艾略特顺水推舟地说着，自然而然地又走回了小会客厅中坐下，拿出了他平时聆听女伴倾诉她们生活中那些微不足道的苦恼时会放在脸上的诚挚神情。
　　“您是对的，我的确还关心着阿尔伯特——但我不知道我究竟能做些什么，”路易莎小姐拿出手帕轻轻地擦了擦眼睛，“阿尔伯特如今不是该在温莎城堡之中吗？那么，想必他即便出事了，也能得到迅速而妥帖的照顾。”
　　这句话顿时让艾略特脊背上汗毛乍竖。
　　路易莎小姐看透了他的伎俩——尽管不够快，极有可能是在她忍不住出声让自己留下以后，才意识到自己正在用这种方式试探着她如今对阿尔伯特的感情。
　　她想必是猜出了自己前来的原因，因此在眨眼间便改变了自己的战术，她如今的打算，恐怕是打算利用他急切地想要拯救阿尔伯特与康斯薇露的想法，来掩盖她的犯罪痕迹。
　　她明明知道阿尔伯特如今在苏格兰，却偏要说他在温莎城堡，就是要诱使自己来告诉她阿尔伯特的下落，从而营造出一种信息全都是由自己提供给她，而她不过是在其中稍微点拨了一下关键罢了的情形——
　　如果他无法弄清楚路易莎小姐行为背后所有埋藏的想法与动机，那么掌握到的信息不对等的他只会被对方玩弄于股掌之上，乃至于最后有可能出现只有阿尔伯特被救回来，而康斯薇露则“死在送往医院的路上”这样的结局。
　　“我一开始也是这么以为的，路易莎小姐，直到我听说，阿尔伯特实际上并不在温莎城堡，他与路易斯公主在前一天离开了那儿……”
　　“是吗？想必这又是公主殿下的一时兴起——那么您知道他们去了哪儿吗？”
　　“噢，你是知道公主殿下的，她总是……”
　　在明确知道他下一步该怎么走以前，艾略特只好说着啰嗦的废话，为自己争取着一两秒的思考时间，他感到自己的大脑仿佛活生生地被拆成了两半，一半维持着自己脸上云淡风轻的神情，有来有往地与路易莎扯着一些有的没的闲谈，无论如何就是闭口不谈阿尔伯特如今在哪，只一个劲地说着他似乎听说他伤的很重，似乎听说公主殿下打算北上，又反复强调着今年大不列颠的北部有多么的寒冷，无论如何，就是没个准话；另一半则如同榨果汁一般将自己紧紧地缩了起来，竭力思考着——
　　失去了康斯薇露的阿尔伯特对路易莎小姐来说意味着什么？
　　不可能是因为她不希望阿尔伯特身边长期存在着一个女人，那样的话，她该等到康斯薇露为阿尔伯特生下了继承人以后再动手，如此一来，按照阿尔伯特的性格，他多半恐怕不会再娶。否则按照如今的情形，他必然还要再娶另一个马尔堡公爵夫人，好确保自己的头衔能够继续传承下去。
　　难道是因为阿尔伯特对康斯薇露动心了这一点让路易莎小姐无法接受？但那样的话，她就更加不应该在这种时候下手，康斯薇露的死去必然会无限拔高她在阿尔伯特心中的地位，以至于今后即便阿尔伯特再度回到路易莎小姐的身边，他的内心也始终会有一小块区域留给康斯薇露——破坏康斯薇露与阿尔伯特之间的关系，让他们变成形同陌路的夫妻，反而更能实现路易莎小姐的目的。
　　更何况，阿尔伯特是一个十分不擅长处理离别的男人，经历了十分疼爱他的祖父母的逝世过后，他仍然会因为母亲的去世而痛苦不已，几乎断开了与外界的联系长达半年——而他的性格也在那之后改变了许多。以上一次他与阿尔伯特谈话时后者对自己妻子如今的感情来看，康斯薇露的死亡对他的打击只会更大，路易莎小姐怎能确保那之后的阿尔伯特还能保持与之前——
　　等等，等等——
　　感到自己如同西行开拓新世界的哥伦布，一整片全新的地图突然在艾略特面前豁然开朗地展开，刹那间仿佛所有的过去都能被一条清晰的金线联系起来——如果他的记忆没有欺骗他的话，路易莎小姐与阿尔伯特之间的关系前所未有的亲密起来，正是在他母亲逝世后的那半年中。
　　他当然还记得那时候阿尔伯特脆弱无助的模样，他知道后者因为早逝的妹妹的缘故，一直与自己的母亲保持着极为紧密的关系，因此从未对此感到惊讶，在那之后阿尔伯特的性格大变，也被艾略特归为母亲去世的影响——然而，现在想想，如果这一切并不是因为第八代马尔堡公爵夫人的去世，而是因为路易莎小姐呢？
　　艾略特心中涌起一阵毛骨悚然的感觉。
　　他想起了在曼切斯特公爵遗孀夫人晚宴上，他与阿尔伯特之间的谈话——如果那个冰冷傲慢，利益至上，只将康斯薇露视为某个可以利用与控制的猎物的阿尔伯特，是由路易莎小姐亲手塑造而出的话，那就意味着她对阿尔伯特有着完全的控制。