向子平回到家中时，嫂子和兄长的小妾正在商量农活怎么办，他们家与其说是地主，还不如叫“富农”，只有一百五十多亩地，是河内户均有地的五倍，有两户佃农帮忙耕作，只收四成的田租，交完税和各种吃穿用度、祭祀后，每年可以有几十石谷子的剩余。
撇去不常来的短工，全家一共七口人吃饭，四大三小，虽然有些俭省，不过总是够吃的。这才能供向子平求学及不事产业的“隐居”，并喂养一头耕牛。
可如今全没了，非但兄长死难，从耕牛到谷子，统统被赤眉搜刮一空，这几天的吃食，全靠穿着孝服的嫂嫂，从另一处藏谷地找出来几斗米——她家里穷过饿过，所以总有在安全处藏米的习惯。
她还告诉向子平，打算带着孩子下地，与佃农们一起种。
向子平觉得这样没法活：“几斗米，就算用一半撒到地里，又能种出多少石粮来？”
嫂嫂哭了：“那又能怎么办？叔叔不在时，我走了十里路去娘家的里中，想借点口粮，但邻里也被赤眉劫了。”
“叔叔在郡城县城不是有友人么？可否能去借些周转，熬过这半年？”
向子平虽在伏湛门下做学生，但只是个小透明，与一门心思求官的同学也不和睦，谁肯借给他？而且借粮总得还，还是得靠自己啊。
向子平遂道明了自己的打算。
“里中好几户人家，多被赤眉贼掳掠殆尽，连种子都不曾留下，总得有个活路啊！”
“如今陛下发檄文征讨赤眉，需要民夫义兵协助，当兵，就有粮吃！”
“更何况，这也是立功为官最好的机会，我听说，读书人入伍者打完仗，更已在县中谋官职。”
向子平性格骤然大变，从一心避世，变成了积极寻找良机，毕竟往后一家几口人，就全得靠他了。
来年那盏椒柏酒，他一定要让兄长喝上！
嫂嫂也没办法，只能听向子平的，给向子平找来了他兄长的甲，穿上后感觉稍稍有些宽大。
等他临出发时，三个扎着发鬟的孩童都聚在院子里，侄儿侄女对他依依不舍，嘤嘤哭着。
倒是年纪稍大，在生死边缘走了一遭的小外甥，竟将挂在门上的桃符取了下来，塞给了向子平。
“这是何意？”
向子平看着小外甥。
外甥仰头道：“舅父不是说过，桃都山上有颗大桃树，盘旋弯曲三千里，树上有只金鸡，太阳照在树上，金鸡就啼叫。”
“桃树下有两个神人，一个叫郁，一个叫垒。他俩手里都拿着苇索，在伺察为害作恶的鬼魅，抓到了鬼就将它杀死，于是人就将两位神人刻画在桃符上，鬼见了就怕。”
“里中都说，舅父要带众人去打赤眉鬼，我试过了，赤眉鬼不怕粪，不怕臭。”
“可桃符应是怕的！”
向少平蹲下来抱着三个孩子，肩膀耸动，鼻子酸溜溜，但终究还是忍住了，却又将桃符挂回了门前。
然后转过身，拍了拍自己的佩剑——这终于不再是装饰了。
“我有它就够了。”
赤眉不是鬼。
他们是人。
“人被杀，就会死。”
而人被饿，就会疯，失去心智，会变成“鬼”。
赤眉饿得疯狂流窜，但遭到洗劫的河内、魏地百姓没了粮食，也疯了，一向尽力避开战端的他们，抹干泪，听到檄文后，竟也拎起柴刀，要加入魏军民兵的行列。
他们犹如一条条涓涓溪流，汇入了汹涌向北的涛涛大浪中，那是第五伦东拼西凑的部队，目前只能以乌合之众，对乌合之众。
向子平他们的第一项任务，就是拆了一整个县城的门板，重新搭建被赤眉军烧毁的淇水浮桥，而魏皇陛下的御驾，就从桥上驶过，抵达了魏郡。
再往东走十几里，黄河故道赫然在望，它像是巨蛇在平原上爬行留下的神迹。
第五伦在戎车上看着这巨大的伤痕，不管看多少次，他心中都能深受触动。
“赤眉、铜马，最初都是黄河决口造就的难民。”
“而他们也像无人治理的黄河一般迁徙流亡，如一条盲动的巨蛇，身躯横扫幽州、兖州、冀州、豫州，将压在他们头上的坞堡碾平，也打碎了一切秩序。”
于是这浊流越来越大，仿若要席卷天下！
但黄河，终究还是要被驯服，被治理，被约束在固定的河道中。
第五伦在戎车中站起身回望，一旅精锐，一个师的河内、河南郡卒，外加张宗统帅的各县民兵、乡勇、豪强武装，凑起来有一个军。
这汪来自河内、魏郡的清流，能最终降服汹涌乱冲的浊流么？
“能，一定能。”
第五伦告诉自己，同时仰起头望着冥冥苍天，想起刘歆的那句诗：心涤荡以慕远兮，回高都而北征。
也想起了多年前，迟昭平悲壮跳河那天，自己对着滚滚大河，立下的誓言。
“正如我相信。”
“黄河水终有一天，会由浊变清！”
……
第488章 虫子
“赤眉抢了我家十三石粮，我应该砍彼辈十三刀才够本。”
向子平麾下，只有里中区区五十名青壮，最积极的莫过于那位老实巴交的邻居，他妻子去年刚生了孩子，在魏治下，赋税没过去重了，靠着勤勉攒下积蓄，家里好容易有点滋味，却统统被赤眉夺走。
小自耕农就是如此脆弱，任何一次天灾、人祸就能让几年甚至几代人的积蓄统统归零。
沿途遇上一个绰号“老赤眉”的人，听说他来自东郡，几年前当做赤眉，可现在却对赤眉恨之入骨。
“吾等过去投赤眉，是为河灾所逼，没活路了。”
“可如今……”
这昔日的赤眉贼唾了一口：“吾等当初战败，被陛下收编，干了一年苦力后获释，在魏地帮官军种地，租税也不算重，再攒一年，就能盖间草房。赤眉一来，粮食抢尽，连布匹也不放过，我积蓄又没了！真像当初财物遭河水漂没啊。”
“他们虽不杀我，与杀了我，有何区别？”
所以他才愿意加入魏军，对昔日的“兄弟姊妹”举起屠刀。
“确实，赤眉之患，甚于大河。”
但向子平觉得，他们这群民夫，是没机会遇到赤眉军的，因为来自河内的民夫义兵，主要任何不是作战，而是转运辎重。
骡马牛驴不够，就得靠民夫挑扁担和推鹿车：这鹿车还轮不到第五伦发明，而是冀州一带的小车，汉时便有。与一般人力辇车不同，只有一个轮子，在这冰雪刚刚消融，满是泥泞的道路上，一个成年汉子随便就能够推或拉动，既可乘人，又可载物，比人力担挑运输量要大几倍。
第五皇帝是从邺城走向长安的，也将这种冀州特有的鹿车稍加改造，推广开来，如今已是魏军主要载具，去时运兵粮，回时载伤病。
民夫们被保护在前队和后队中间，一旦有敌靠近，他们需要立刻卸下车载甲胄，让士卒穿上御敌，自己则握紧木矛躲在车后看形势。
但一般的将军作战，斥候往外放十里就不错了，但如今是第五伦亲征，得放到数十里外，赤眉军休想偷偷摸过来。
即便是斥候队，与赤眉遭遇的机会都不多，偶见数十赤眉贼劫掠里闾，与魏军遭遇后，也立刻就往东潜逃。
第五伦禁止部下贸然追击，他的“乌合之众”就这样一路畅通无阻，直达邺城脚下，轻轻松松解除了北京之困。
“臣身为魏地之守，纵赤眉渡河，祸乱县乡，惊扰京畿，有罪，请陛下责罚！”
第一任魏成尹邳彤免冠出城告罪，他也够倒霉的，魏郡在耿纯、马援管事的那几年太太平平，怎么交到他手里短短一年，就出了这么大的漏子？赤眉如入无人之境，甚至摸到了邺城边上，而邳彤不擅长打仗，求援无果，唯一能做的，就是通知各县紧闭城门，将危害降到最小。
这件事总得有个人担责任吧？两位与此事直接相关的主将，马援、耿纯，一个是丈人行，一个是亲家，都有自己的理由，该惩罚谁呢？最后估摸还是自己这非嫡系的背锅。
岂料第五伦却反问道：“北京失陷了？”
“不曾。”
“汝治下，可有一座县城丢失？”
“亦不曾……”
“可有与赤眉交战，损兵折将？”
也没有，邳彤直接将乡下丢给赤眉，坚壁清野。
第五伦笑道：“那就没有违背律令，作战失败、守城投降、擅离防地、弃军逃跑的，才要重惩，卿顶多有纵寇深入境的小过。”
“但赤眉并非魏郡滋生，大河冰封后，两岸往来无阻，冀州主力在北，国尉大军在南，靠卿区区一郡，集中于一处，如何能堵得住分为数十股的贼人？若是分兵拦截，又容易被其击破，贼患将更深。”
第五伦说道：“羊圈因罕见的严寒狂风破了洞，导致饿狼入圈，是该怪在外与更多狼群周旋的牧犬，还是圈里护住群羊，未让饿狼得逞的头羊呢？依予看，大可不必。”
言罢又靠近，拍着邳彤低声道：“卿的苦衷，予都明白。”
