屋中人并无察觉，躬身将竹篓里的细土洒在灶后青砖上，铺出一块尺余见方的土层，又继续往上撒土，一层又一层地覆盖，直至厚约半寸，才歪着头看了一阵，擦了擦额角的汗，拾起一旁的树枝在其上写字。
周缨蹲在那里，口中喃喃记诵着各字形义，字迹虽仍还歪歪斜斜不得章法，但与第一日相比，结构笔画还算粗略看得过眼了。
待写满整块土层，她起身看了眼蒸笼里的糕点，又回到灶后，调整好火势，用木片将土层推平复原，重新开始写字。
崔述又站了片刻，才悄悄退开，不曾惊扰她。
回到书房，奉和感慨道：“周姑娘这劲头倒有些郎君儿时的样子，废寝忘食，兄弟姊妹叫去玩也不肯，整日只一心扑在书上。”
崔述负手站在窗前，眉间微锁，似在回忆他所说，好一阵后，才吩咐道：“待晚些凉快下来，你去替她买些笔墨纸砚回来，挑便宜的买，账单给她。”
奉和微愕，一想方才那一幕，明白过来，只好应下：“周姑娘有些时候还是挺倔的。”
“她就这性子，要强得紧，又极怕承旁人的情，要改也非朝夕间的事。”崔述坐回案后，淡说，“你未历其境，自然难知其执。”
周缨于读书一道上开蒙得晚，又无自小耳濡目染之氛围，进益并不算快，但胜在勤奋，每日起早贪黑，手不释卷，崔述给她定下的规矩，她向来只有翻倍完成而绝无偷工减料的，如此一来，崔述每日晨间检查她前一日所学的效果，基本还算得上满意。
待从溽热难消的三伏转入呵气成冰的三九，周缨已经基本认全了常用字，写字虽仍不算好看，但也勉强可以入眼，若昧良心些，也可称上一句工整，不仅可以将她阿娘留下的书信看懂七七八八，亦能够自行读上一些简单书目。只是再往后，要精读更难些的书目，则需更多指点，崔述不大抽得开身，只能琢磨另寻他法。
这日，北风凛冽，冰雪势大，皇城根下的百姓都蜷缩在屋里不肯出来，街上偶有几个行人，也都缩着脖子，行色匆匆。
崔述乘车回来，捂着手炉走进门内，便瞧见周缨蹲在院中，拿野果给一个小巧精致的雪人做鼻子。
奉和夺过那颗野果，反手将雪人的脑袋一把揉花，取笑道：“这也太丑了。”
周缨气极，和他打闹起来，崔述不由顿足。
就这当口，一团白色扑面而来，崔述侧身一闪避开，那团雪色便炸开在一侧石阶上，碎雪和冰碴子溅了两位无辜的归客一身。
那已无全尸的雪球散落一地，无言地控诉着罪魁祸首。
周缨僵着手站在院中，头顶落满鹅毛大小的雪片，神色赧然，颇有些过意不去。
奉和原本背向大门站着，此刻看她这副模样，心知不妙，转过身来，见是崔述，忙说：“郎君，今日无事，这雪又好……”
“既闲来无事，打发时间也好。”崔述轻描淡写揭过，沿着回廊往北屋走。
周缨同奉和呆呆站在原地，目送他与束关进了屋，奉和问她：“还继续么？”
周缨撇撇嘴，说不来了，待奉和转身，迅即弯腰拾起一团雪，略微一搓便往这边砸来。奉和不防，虽反应快迅捷地往外一跳，但仍未完全避过，背上被砸了个结结实实。
他气不打一处来，转头便冲周缨嚷嚷：“周姑娘，你这小人做派，竟然使诈，没这样的道理。”
“我今日刚好读到一句，‘战阵之间，不厌诈伪’，想着可以试试。”周缨笑着说，“没成想效果还挺好。”
奉和气得跳脚，听不得她这满口胡言，弯腰兜起一大坨雪，结结实实团成球。
周缨吓得赶紧奔逃，慌不择路躲到廊柱后头，仍压不住心头的得意，轻轻笑出声来。
笑声如水面浮冰轻轻相撞，清脆悦耳，崔述解系带的手一顿，又若无其事地将氅衣解下递给束关，自个儿站至窗边，往外看来。
周缨藏身在廊柱背后，料想奉和因惧冷只得暂且放弃，谁知奉和竟一直将那雪球拿在手中，冻得手通红也不肯松开，快步逼近这边。
她吓得不轻，迅速移至下一根廊柱后头，再支出脑袋去瞅奉和的动静。
俩人一退一进，连续转移三次以后，奉和瞅准时机，一击即中，雪团炸开在周缨头上，将她的发髻砸得凌乱至极。
雪沫子溅了一身，周缨草草将脸上的冰碴子抹掉，再顾不得其他，又同他酣战起来。
难得一闻的笑语声充斥着这座寂静小院，崔述看了半日，同束关说：“今日喜庆，了结了桩大事，你也去和他们乐乐。”
束关一愣，抱剑站在窗前看了一眼，断然抗命：“不去，幼稚。”
崔述失笑。
极轻的一声笑，本应不起眼，奈何周缨恰巧跌倒在阶下，这声落入耳间便格外清晰。
她回头看去，见崔述正立在窗边往这边看，以为他在嘲笑自个儿，气得七窍生烟，反手便挖了一团雪往这头砸来。
崔述侧身一躲，那雪团便砸在窗棂上，四下溅开，似下了一场纷纷扬扬的室内雪。
大仇得报的周缨此时才得了闲，慢慢挣扎着起身，孰料试了几次也未能成功，只好以手撑着石阶，试图借力起身。
察觉出她的异样，崔述快步出门，到阶前询问她情况：“摔到骨头了？”
“没有，估计是崴了下。”
崔述心下微松，向她递出一只手。
周缨迟疑片刻，将左手搭在其上，却依旧没能借力站起身来。
崔述只得走下台阶，屈身扶她。
一团冰凉的雪适时从脖颈处灌入，浸人的寒意从后背传来，令崔述不禁战栗了下。
罪魁祸首收回右手，歪着头看他，颊边露出一个浅浅的梨涡，得意地取笑他：“你早间教我的，兵不厌诈。”说罢撑着石阶轻松站起身来，同奉和打过招呼，一瘸一拐地笑着往垂花门内走去。
后背冰消雪融，湿漉漉的，凉得浸人。
束关递过来一方帕子，崔述未接。
奉和隔着两尺的距离，瞧瞧周缨踉跄中带着雀跃的身影，又看看崔述意味难辨的眼神，悄悄撤离。
行将避开的时刻，听到崔述轻呵了一声：“半日功夫，竟已学得炉火纯青了。”
冬雪连绵，周缨支颐坐在案前，心绪不宁地温着书。
竹笤帚刮在青石板上的声响令她偶尔分神，然而她没有起身出去帮忙扫雪，仍将目光收回到面前的这一小摞书上。
崔述今日走得急，天不亮就有人来接他，走前给她布置下温书的任务，说回来要抽查。
于读书做学问这一道上，她无可与崔述讨价还价的余地，自然不敢怠慢，然而今日却总是有些沉不下心来。
正自埋首书间时，院门猝然被叩响。
在院中扫雪的奉和同束关两人同时停下笤帚，暗生警惕。
既不是与崔述约定好的叩门方式，那便是生人，两人对视一眼，屏息凝神地听着门外的动静。
叩门声短暂地停了一息，不多时，又急切地响了起来。
一张名帖从大门底下递了进来，奉和蹑手蹑脚走至门口，弯腰拾至手中，未及翻开细看，只觑着角落里金线勾边的祥云纹，脑中便嗡地一声响。
他迟疑片刻，正欲伸手召束关过去商议，沉稳庄严的妇人之声已隔着门扇传进来：“谁在里头？既有人在，便将门打开。”
已无再看名帖的必要，奉和反身抽下门闩，将门打开半扇。
衣着华贵的妇人提步迈进庭院，见着尚未扫净的中庭，不悦地轻蹙了下眉。
奉和束关垂手立在两侧，将头埋至齐肩位置，缄口不言。
两名身材魁梧的马夫将黑漆大门阖上，院中瞬间落针可闻。
妇人环视周遭，语声温和，不怒自威：“三郎呢？”
束关一声不吭，奉和抬眼觑觑主母这来者不善的阵势，闷声道：“天不亮便出去了，小的也不知行踪。”
“是么？”韦湘笑着看他。
奉和垂首：“夫人知郎君习性，今日既不带小人出行，小人自无从探知去向。”
韦湘颔首，吩咐随从入廊下暂避风雪：“既如此，不难为你们，我在此处等他回来。”
奉和在前引路：“夫人到厅中坐坐。”
“我也算客？”韦湘施然迈进明间，逡巡一圈，又退出来，欲进书房。
奉和这回不肯开门，拦在跟前：“夫人别为难小的，郎君的书房惯来不许擅入，从前在府中也是如此。”
“好。”韦湘转身走向客厅，余光不经意间落在门上的锁环上。
未曾上锁，北风凛冽，门扇却纹丝未动，显然从里面闩住了。
韦湘转头看向奉和，面露探询之色：“他当真不在？”
“禀夫人，郎君真出去了，按往日习惯，当要入夜才会回来。”
“哦？”韦湘笑笑，“那里头是谁？”
奉和不答。
“开门。”
奉和依旧沉默以对。
僵持片刻，门从里面打开了。
周缨站在门口，双手不安地交握在身前。
韦湘不动声色地打量着眼前的少女，着一件靛青色的半旧夹袄，是市井间最寻常朴素的款式，却浆洗得干净，散着隐隐的清香，脸蛋上则透着一丝微红，一双水灵灵的眼不安地转了两转。
室内燃着炭火，暖意扑面而来，烘得韦湘心中莫名涌起一丝不豫。
周缨侧身让开道，她抬脚走进书房内，环视一眼这过于简陋的书房，走至书案前，目光扫过其上摆放着的四五本开蒙书册与宣纸，心中已明白了几分。
韦湘先一步走出书房，吩咐奉和跟上。
奉和递给周缨一个少安毋躁的眼神，也顾不得她能否心领神会，便跟了上去。
进得客厅，韦湘于主座落座，盘问道：“你们何日回的京？”
“五月上旬，已有半年了。”
韦湘苦笑了下，转而问：“方才那姑娘是何来历？”
奉和恐她误会，生出事端伤及周缨脸面，将来龙去脉解释得极为详细。
韦湘听完，思虑了盏茶功夫，做下决断：“既是我崔家的恩人，没有这样慢待的道理。她一个孤女，跟着你们三个大男人住在一块终究于礼不合，我将她接回府里，好生善待。”
“不可。”奉和脱口而出。
“为何不可？”韦湘疑惑地看向他，“我崔家家训，‘滴水之泽，永矢弗谖，九死以报’，出去一趟便已忘得一干二净了？”
“你们主仆三人不肯回家，窝在这市井穷巷中过苦日子我管不着。但这周姑娘，既然身世如此悲苦，又救过三郎一命，任哪个当娘的也看不得她再吃苦头。”韦湘站起身来，淡道，“人我带走，待三郎回来，你如实相告就是。”
“夫人，”奉和唤住她，“就算您是一番好心，也当问过周姑娘才是。”
“自然。”
书房此时已然门窗大敞，周缨将桌案上的书册与纸笺收拾妥帖放至书架上，听闻响动，转身看过来，眼神里闪过一丝怯意，旋即又恢复如常。
韦湘一见，忙上前两步，将她双手握在掌心轻轻拍了拍，温和唤道：“周姑娘。”
周缨状若镇定地应道：“夫人。”
韦湘拉着她的手在窗缘下的几案两侧坐下，笑容和善：“周姑娘，我是崔述母亲，名唤韦湘。”
周缨点头：“方才见奉和如此敬重您，猜到了。”
“是个聪慧的孩子。”韦湘笑着接道，“三郎也是受你之恩，方能平安返京。”
“韦夫人言重，当时不过是巧合。”周缨推辞，“何况后来，崔三郎亦帮我许多，早胜我当日所为。”
听她谈吐倒不像粗鄙农女，韦湘心生讶异，目光扫过书架上那一排书籍，暗暗赞许，又说：“话不能这么说，善因结善果，若非当日周姑娘甘担风险相助，也无日后因缘。”
周缨不好接话，只得听她继续往下说：“本欠着姑娘天大的恩情，不敢再劳动姑娘。只是我家三郎出京前已在议亲，如今虽是秘密返京，但与姑娘长住一处，若传出去，实伤女方脸面，于姑娘名声也无益。
“做儿子的处境困顿，顾不得寻常礼数，但我这做娘的无法不为他考虑。京中高门最重礼义，若此事为人知晓，恐他就算有所筹谋，能安然度过眼下这关，日后也难免在泰山跟前落下不是，还望姑娘能够谅解。”
小半年专心致志地读书，虽未触及学问之说十之一二，人情世故却明白不少。周缨听懂她的话，赶紧解释道：“我初入玉京时曾生过一场大病，崔三郎冒险替我延医，为此还招来过探子。我病好后本欲立即离开，但崔三郎说，我若招摇于市井之间，恐会泄漏他的行踪，给他招来麻烦，故我才暂时住下。韦夫人既如此说，我今日便搬出去。”
“周姑娘与三郎同行同住这些时日，想必能够察觉三郎所犯之事不小，也有暗中想取他性命之人。他所言不虚，你若出去，泄漏他的行踪倒还事小，他应有法子应对，但若有丧心病狂之徒妄图从你身上挖出他的消息，恐会为你招来不小的祸患。
“我崔家礼义传家，周姑娘之恩，必举全家之力以报，断没有让姑娘身陷虎口的道理，还望姑娘先随我回崔府，一来保姑娘安全，二来免泄漏三郎行踪，三来……也免传出些不好的传闻来。”
周缨思虑再三，仍欲推辞，韦湘又说：“寄人篱下着实委屈姑娘，但三郎之事最近已有些动向，至多再过个几月，也当有结论了。待三郎危机一解，周姑娘要走，我自然没有再拦的道理。”
寒凉彻骨的风从敞开的门口灌入，吹得人周身发寒。
韦湘起身来拜周缨：“本不该强人所难，但三郎这孩子一路行来多舛途，着实令人操心。我这做母亲的，只能腆着脸，请周姑娘看在老身这一颗爱子之心上，委屈上一段时日。”
周缨赶忙将她扶起：“韦夫人言重，您既知来龙去脉，自然也知于我而言，这算不得什么委屈，我这辈子没过过这般衣食无忧的日子，实是我欠崔三郎的更多。既是为他的安危和终身大事考虑，我断不敢辞。”
韦湘执帕拭掉眼角的泪，征求她的意见：“既如此，周姑娘不若去收拾收拾行李，与我一道回府？虽于礼不合，但为掩人耳目，我也不好常来此地，今日也是找了由头，东拐西绕了许久才敢过来。”
“请您稍坐，我速去收拾。”
周缨东西并不多，来时身侧空空，后来换季时也不过托奉和替她买些便宜的布料回来，亲自动手给自个儿裁上几身衣裳，如今整理起来倒也快。
束关抱臂靠着廊柱，右手玩弄着一枝枯枝，漫不经心地将其折断。
奉和在厢房门口往里探头探脑，看着周缨忙活：“姑娘若不愿意去就直说，大不了违抗主母之令，今日来的人不是我和束关的对手。”
周缨将包袱收拾妥帖，抬头冲他一笑：“没事，我去暂住些时日也好，本也不好一直住在这里。”
奉和缩缩脖子：“回去规矩可就多了，不如这里畅快，姑娘再考虑考虑。”
周缨垂下眼帘，心道她早该走了，只是在权势和绝对武力下，她无力隐藏自己的行迹，怕拖累崔述，才不得不一拖再拖。既然韦湘给她透了底，过不了多久就有定论，区区几月，她倒还受得，走这一趟也没什么。何况他先前既在议亲，自己住在这里确实格外欠妥。
“无妨。”周缨将包袱挎在肩上，将窗户关紧，迈步走出厢房，“请你们郎君放心，等他的事情了了，我会当面向他辞行，不会不辞而别，眼下不必顾虑我。”
她既如此说，奉和没有再拦的道理，只得注视着她施施然穿过中庭，上了马车，沿着巷道悄无声息地走远。
马车东拐西绕，走了许久也不见停。
周缨将蓝布包袱放在膝上，双手搭在上面，目光虚虚落在指甲上，心想这两日又忙得忘记了修剪。
韦湘怕她感到拘束，笑着同她话家常：“周姑娘从南边过来，在这边吃住可还习惯？”
“还好，我向来不挑剔。”周缨想想又说，“初来时有些不习惯，如今大都惯了。”
二人东拉西扯闲聊了几句，周缨虽不大自在，但也还算落落大方有问必答，韦湘不免对她又多了几分怜爱。
正说话间，马车停下，侍从打起帘幄，周缨随韦湘下车，换乘轿撵穿过长长的游廊进入二门。
待得落轿，韦湘吩咐迎上来的两名婢女：“这位是周姑娘，往后你二人好生照顾起居，不得怠慢。”
周缨欲要推辞，转眼见这府中雕梁画栋，檐上瓦兽栩栩如生，自带威严气象，只得住了声，向二人颔首致意。
