许是崔述心生怪异，顿住了脚步，松心解释道：“二姑娘说，三郎先前送来的嫁妆都收到了，您的心意她心里清楚，此行无怨、无惧，三郎不必担忧，更不必歉疚。新嫁规矩繁冗，今日便不必再见了。独有一位故人，睽违许久，三郎应当见上一面。”
松心将门轻轻推开，崔述犹疑片刻，提步进来，恰对上一双紧张而焦切的眸子。
门扇在背后阖上，为避人耳目，室内未曾燃灯，昏暗而朦胧。
周缨疾步往前，下意识地抓住他双臂，将他从头至脚打量了一遍，心下戚然：“你身子还好么？”
钳住他双臂的力道不小，崔述轻微吃痛，不由垂目看去，见着她抓握得极紧的双手，又抬眸来看她。
四目相对，周缨陡然反应过来失礼，忙将手一撤。
臂上的禁锢倏然消散，他心里亦随之一空。
须臾，他才答道：“将入夏了，早好全了，不必挂心。”
周缨道：“那便好。”
崔述安静地站在门口，好似要借着晦暗的光线，将她的一举一动收入眼底。
屋内静谧，二人挨靠得近，几乎能听到彼此的心跳声。
崔述目光落在她眼角，关切道：“近来还好么？差事如何？瞧着倒是憔悴了。”
周缨此时才算彻底回过神来，语气恢复了素日的平静：“国子监丞领翰林先生们将殿下的课业重新编排了一遍，与先前差距甚大，授课也多照本宣科，殿下应是不满，与皇后抱怨过几次，故皇后有些生气，认为你托病贻误殿下课业，今日恐要寻你麻烦。”
语气是平静了，担忧之色却越说越显，崔述没忍住一笑：“我是问你自个儿。”
周缨闷闷地“哦”了一声：“我还好。照常在明德殿侍读，但皇后或许有心用我，偶有别的重要场合，也会带上我。”
“难怪今日你会出现在此。”崔述点头表示赞同，“你之心性，皇后有识人之能，很难不喜欢。中宫手下缺人，逐步重用也是应当。”
“只是身上差事多了，难免受累，还是要想法子躲躲懒。”
周缨不由一笑：“那你呢？近来也是在躲懒么？”
崔述颔首：“闲来无事，冬日赏雪，春日煎茶，也算自在。”
周缨还有许多问题想问，譬如为何追银一事明明功德圆满，他却莫名其妙地受责避居府内，久不出入朝堂宫闱。譬如为何明明圣上未夺少师之职，他却一直称病不肯前来授课。
但种种疑问，从年前积压到现在，到头来，见着他人好好地站在跟前，终是无甚好问了。
只余一句，只要人好好的，便没事。
不曾当真身患重病，不曾因此失意落魄，便足够了。
此一时，彼一时，朝堂起复之事不过片刻间，历朝史书所载三起三落者亦不乏其人，由来如此，并不足挂齿。
独独人还好端端地站在她面前，已是这几月里，她收到的最好的消息了。
她鼻尖不知为何有些酸，眼里几乎要淌上雾意。
勉强屏住心神，才没在他跟前露了马脚。她接他的话头道：“平心静气地养上几月身子，若有裨益，也算值当。其余俗事，不过浮云遮眼，不值挂心。”
知她在尽力宽慰他，他点点头，算是认可她这说法。
松心在外头敲门，周缨忙醒了神：“我该走了。待会儿皇后应该会召你，你当心些。”
“嗯，我知晓了。”崔述应下。
目光落在那扇黝黑的门扇上，瞧见她步履匆匆地离了庭院，这才抬步出了门，回到前厅。
周缨回返时，章容已用膳完毕，赐随行众人隔间用宴，外头笙歌管乐，她听来却觉有几分凄楚，吃了几口便没什么兴致，怏怏放了筷。
司檀瞧见，劝她多吃些：“宫中平日也难吃到这般丰盛的餐食，不若多尝尝。”
周缨心领她的好意，却只是说：“近日脾胃不好，怕吃多了积食，各位慢用。”
她方才便借口更衣出去许久，司檀不曾疑她此说，只当她是真有些不适，又转过去和众人闲话。
周缨在这番热热闹闹中，侧头去瞧通往外院的垂花门，试图从此间的喧嚷中，再觅一回那萧索的身影。
待这边用膳毕，伺候皇后更完衣，章容略一抬眼示意，司檀便吩咐永定侯府的仆妇：“娘娘将为两位新人本家和外家赐赏，主家着人准备吧。”
◎这驴脾气，叫他回家吃酸果子去罢。◎
按照旧制，本应由主家一并领受再行分赏，但今日中宫要亲自面赏，主家去前厅请人时，众人便知今日这门亲事甚得宫中重视，不由生出几分艳羡。
名册上众人先于院外相候，司檀念名后，才进院叩首谢恩。
永定侯夫妇本不满这门亲事，因薛向执意要与崔家结亲，婚期临近，近来家中气氛更是沉闷，却不料此门亲事竟使中宫亲临，夫妇二人面上有光，连日来的不豫便淡了几分，千恩万谢地磕完头，满面红光地到外院招呼贵客去了。
到薛向时，司檀手持黄绢礼册，声调清亮地念道：“着赏新郎刑部右侍郎薛向金器百两、绢三百匹、纻丝百匹、马四匹。”
薛向正要谢恩，上首章容却开了口：“崔氏女素有才名，着再赏文房一套、珍珠冠一顶。”
薛向叩首：“臣代新妇谢娘娘厚爱。”
待至崔家时，崔允望领了常规赏赐。
崔则进内，除按制恩赏外，雍容国母以笑相待，夸赞道：“崔易在宫中伴读，治学勤勉，品性谦和，实当嘉奖，另赏紫檀嵌玉文匣一只、麒麟锁一件。”
崔则叩首，不卑不亢：“犬子年少，行事多有乖张，幸为娘娘与诸学士悉心教导，方不致荒费光阴，谢娘娘恩典。”
一时众人散去，院外只余崔述一人。
司檀语气平平，按照名册往下念道：“著请太子少师崔述。”
崔述入内，垂首行罢礼，上首的目光沉沉地落下来，令室内气氛骤然为之一紧。
端量片刻，章容吩咐道：“崔少师抱病已久，赐座吧。”
崔述谢过恩，掀袍落座，等着她的下文。
章容命周缨上前，将近日东宫课业细细与他说来。
崔述听着，慢慢蹙起了眉。
章容适时问：“崔少师身子养得如何了？不知还要将养到何时才能复任？”
崔述答得恭谨：“近来已有好转之势，应是快了。”
“崔少师在与圣上置气？”章容胸中含怒，面上却不显，冷淡地将讽刺之语说来，“储君课业乃国本所系，崔少师怎敢以此为博弈之资，与圣上生隙？”
却听得周缨心下一惊，悄悄往下首看去，眸中担忧之色倒藏得极好。
“身为臣工，怎敢与圣上置气，又怎敢罔顾储君之基？娘娘说笑了。”
章容叫他一噎，沉默半晌，才极平和地道：“恃才自傲者，从来行不远，望崔少师勿做庸人。”
仪态端方，话里也听不出分毫不满。
崔述应道：“谨记娘娘教诲。”
“圣上挂念崔少师，数月未见，特命我来看看。”章容声调沉和，先前那分脾气压抑得毫无踪影，“待身子将养好，崔少师还是速速回朝罢，莫让圣上担忧。”
“是。”崔述再应。
见他态度恭顺，挑不出错处，章容止住话头，不再出声。
司檀会意，执礼册上前宣赏：“太子少师崔述，着赏金带一条、青玉笔山一架、松烟墨二匣。”
除新人外，竟是今日赏赐第一等。
崔述正欲起身谢恩，司檀接道：“另赏蜜煎一盒。”
剔红攒盒呈上，内盛糖渍青梅、蜜渍金橘、梅苏丸各色果脯。
崔述微微诧异地看向章容，章容平视前方，只当没感知到这道目光。
“谢娘娘恩典。”崔述压下疑惑，谢恩出去。
席间已得知此消息，又有些官员前来道贺，崔述礼貌应酬，面上始终挂着得体的笑。
一番赏赐热热闹闹地颁下来，章容深感倦乏，却仍是多坐了片刻，给足了她这个并不亲近的姑母面子，才起驾回宫。
凤辇到景和宫时，齐应正在殿中看折子。
瞧见她面含愠怒地进来，不由揶揄道：“是哪位大能人敢把阿姊气成这样？与我说来，我当即便下旨申饬。”
章容轻嗤：“只怕陛下舍不得。”
齐应面色渐凝，眉间皱得厉害：“述安仍心存芥蒂，不肯回来？”
“说是快了。”章容没好气道，“架子倒比我都大，陛下眼巴巴地扯了由头派我去厚赏安抚，人家未必领情。怕是要陛下三请三顾，才肯回来了。只可惜殿下的功课被耽误了，那些侍讲官也不乏才学，传道授业上却有些古板，延儿近来兴致缺缺，少有进益。”
“阿姊消气。”齐应无奈道，“这事上的确是我对不住他，他心里若不痛快，我也没甚么话好说。”
“说是这般说，但为人臣子，荣辱皆在君上一念间，岂可对君上拿乔？我瞧他还是有些恃宠而骄了。”
齐应不禁一笑。
章容这才反应过来自个儿这话说得奇怪，嗔道：“措辞不妥，但我瞧着倒真是这个理。”说着不由笑了一下，“我多赏了他一盒蜜煎。”
“哦？”齐应饶有兴味地看过来。
“只加了一分糖。”章容语气平平，一本正经地说，“这驴脾气，叫他回家吃酸果子去罢。”
齐应“噗”地一笑：“阿姊这脾气倒更胜一筹。”
伸手将她揽入怀中，眷恋地嗅了嗅她发间馨香，齐应温声道：“述安与其他臣工到底不同，阿姊莫要恼他，凡有照面，替我多多礼遇，可好？”
温柔嗓音自头顶传来，章容瞧着溶溶夜色，应道：“我虽有几分恼他如此行事，但到底还是敬他重他，陛下大可放心，不必怕我给你的心尖人难堪。”
惹得齐应又是一笑。
夜色愈发沉了。
蕴真身着喜服，端坐在榻边，安静地等着。
果脯糕点尝了不少，但酸与甜穿肠而过，皆进不了心间。
满堂喜烛燃着，衬得屋内诡异的凄清。
门被轻轻推开，酒气先一步飘进来些许，官靴踏地声停在外间，随即侍女奉上巾栉，水滴碰壁声轻轻传来，而后水声哗啦，似在清洗。
半盏茶功夫过去，薛向绕过屏风，进得里间，目光落在榻边端坐的新妇上。
这是上次茶楼隔着笠帽远观一眼后，他头一回见着自个儿的妻子。
崔氏女容貌娇妍，安安静静地坐在榻边，看过来的一双眼里，含怨存嗔，终又归于寂然。
薛向迈步走向榻边，低头睨着她满头珠翠未能压弯的脖颈。
身材魁梧的男人停在身侧，并不浓重的酒气混着经年养成的肃杀之气扑面而来，蕴真微微垂眼，皮肤上悄无声息地冒出一层小疙瘩。
而后，薛向弯下了素来挺直的腰板，单膝半跪在她跟前，伸手来触她的喜鞋。
蕴真下意识地将脚往后一缩。
却被一只遒劲有力的大手紧紧钳住。
脚腕上的痛意顺着下肢传上来，蕴真试图挣脱，却被禁锢得动弹不得。
先前的慌乱已被愠怒替代，她垂眼去盯他，语气尖锐：“你想做什么？”
竹影松心又惊又惧，欲上前阻止，然而才刚动一步，薛向已微微侧头，递过来一个威严不容驳斥的眼神，只得生生住了脚。
薛向这才转头，手上微动，替她将那双精致秀美的嵌珠云锦喜鞋褪了下来。
竹影松心胸肺间猝然一松，呼吸重新顺畅起来。
薛府仆妇形色各异。
蕴真却是又惊且恼，赤足坐在榻边，愤怒地瞪着他。
薛向往后一伸手，薛府仆妇奉上一双宽松的平头履，薛向接过，替蕴真一只只穿好，然后才说：“夜已深了，累了一整日，夫人早些歇息吧。”
蕴真满腹怒气委屈犹如打在棉花上，顷刻间散了一地。
薛向起身走向外间，行将转过屏风的时候，被身后一声含颤的声音唤住：“薛明劭。”
他顿住脚步，回头看来，嘴角含着一抹玩味的笑，似是对她如此唤他感到新奇。
崔蕴真站起身来，被繁复厚重的喜服一衬，身量似也被压低了些，瞧着比上次茶楼里矮了少许。
“我有话和你说。”
薛向回身，行至窗沿下，随意掀袍一坐：“恭请赐教。”
蕴真缓步行至他身前，目光垂落在他脸上。
其实是极英气的一张脸，然而与三哥的那种好看并不相同，少三分温和，添七分刚硬，经年累月官场浸淫，硬朗有余，不怒而自威。
然而蕴真并未被皮相蛊惑，冷硬道：“你执意娶我，到底是为着什么？当日不说尚且没关系，但如今亲事已定，我已为局中人，总该告诉我了。”
薛向懒散地掀起眼皮，笑着看她，却没有要回答的意思。
“从今日起，你是永定侯府长媳，府中所有人都不会慢待你，将对你恭敬相待，你亦不必分心事舅姑，忙庶务，仍旧可以过你出阁前的惬意日子，并不会有太大区别。”
想了想，薛向又接道：“在你心甘情愿同我做夫妻之前，我亦不会强人所难，你大可放心。”
想要的答案仍未得到，然而这番话却令蕴真一时头脑有些晕乎乎。
“多问无益，你如此追问，一定要探知真相，无非是觉得我在利用你，或者利用崔家。”
薛向促狭地笑了一下：“你可以就这样认为。但没关系，永定侯府非一无是处，我应当也不是毫无价值，你也可以利用我，利用薛家。”
◎云雾那端，好端端地站着一个他。◎
四月末，户部新例上行下效，成效初显，凭借出卖盐引、茶引所得的课银，地方财政压力为之一减，诸如赈济、河工等事，渐有余力自足，流民减少，而农织器具亦有所改良。
似是为着当日应承中宫的那句“快好了”，崔述也终于“病愈”，回到明德殿任教。
因无其他差事在身，崔述将值房一并搬至了明德殿偏殿，不问朝政，潜心为东宫更定课程，并新增了两门亲授之课。
于他过往履历而言，教职一事本不算得大事，但他极为认真，不以事微而慢，慎小敬微，系统规划了接下来三年里的学程，并着手按齐延现今的水平编纂新教本。
齐延如重获明珠，课上一反前几月的倦怠之态，课下亦常刻苦治学。
齐应考查功课时，亦觉齐延颇有进益，将一应时令贡品连赏了崔述几回。
周缨入景和宫做事已一年有余，因齐延对她常有赞誉，章容亦觉她做事可靠，断断续续给了不少赏赐，更因她常来往永遇门，赐了她宫中自由行走的腰牌，如今自由许多。
齐延日常起居近身照顾一应事宜由温瑜负责，她只管侍读一事，偶也帮忙近身伺候，两人各司其职，倒也融洽。
如今崔述回来任教，课程与先前翰林们的编排大有不同，周缨时常受命来领新教本，见面比先时倒要更多些。
偶尔，她也趁夜间沈思宁便利时，借得厨具，学着做些吃食，翌日午间拿到明德殿给崔述尝尝。
朝夕相对，崔述偶尔回得迟，她亦留下伴上片刻。
明德殿中灯烛常燃，书简之上，留下她偶尔恍神的投影。
那应是她闲暇时，回想起那日蕴真同她说的话，思考起了何为蕴真所说的憾，又如何才能拨开云雾见己心。
然而她到底没有思考出答案，只是觉得眼下的日子已经足够安宁惬意，倘若能长久下去，至少便算不得憾了。
榴花正盛的时节，崔述有日得闲，借着灯烛，草草勾就一幅榴花图。
碧瓦朱墙，榴花吐艳，仕女仰头轻触枝叶，那榴花似簪在发边，灼灼欲燃。
周缨瞧了许久，眼也未眨。
崔述道：“既喜欢便拿回去罢，随手之作，无甚要紧。”
周缨笑着揶揄：“也好，谢崔少师相赠，可免竹纸成灰之苦。”
崔述便执着笔含笑看她，看得连灯油都燃慢了些许。
这样清平恬淡的日子持续了接近两月，令周缨都险些以为，他会和她一起，在这明德殿里，安安稳稳地伴着储君和易哥儿长大。
孰知，六月初，前朝出了一桩大事。
正是青黄不接的时令，蒲州百姓因不满朝廷税赋过重，在税官催缴之时，竟纠集强行打死税官。路州皆惊，知州连夜命将行凶者羁押，不出三日，便按律判处绞刑，审谳结果呈于该路刑司与刑部复核，皆按律照准。
然而蒲州士子群情激愤，纠集百姓，四处散播悯农诗及不利朝廷之言。兼有心人于各路州广泛散播，一时之间，四海之内一呼百应。
齐应于宸极殿朝会时拍案而起，怒斥户部办事不力，命户部三日内交出一个完美的解决办法，否则即行革职查办。
