交椅尚未完全坐稳的新任户部尚书有苦难言，召集僚属彻夜议事，天将明时才勉强写完折子，连上三计，试图从各个方面强硬镇压，齐应并不满意，当堂申饬。
户部尚书惊惧中上书请辞，齐应驳回，令再出良策，翌日户部再请行安抚之策，齐应仍不满意，当场驳回。
横也不行，竖也不行，镇压不可，安抚也不可，户部尚书急得嘴角都起了顶大的燎泡，见同僚时都微垂着头，生怕被人见着窘样。
正当户部尚书叫苦不迭，战战兢兢寻求破局之法时，恰恰收悉家中老母丧讣，当即喜出望外上书陈情请求解官归丧，生怕晚了便命将不存。御史台核明无误后，允其按制离职卸任。
正是民愤层出不穷之时，户部烂摊子在前，禀政事堂参酌后，吏部连荐三人，被荐者金殿对策时皆答有错漏，汗颜自言不配任职。如此一来，吏部不敢再荐，亦无人敢主动请缨。
一时之间，朝中对这一实权肥缺竟不敢有丝毫觊觎染指。
两日后，明光殿中传出诏令，令崔述任户部尚书，归政事堂议事。
此令一出，满朝哗然。
然而君上强硬，行非常之法，以事出紧急为由，此令未经中枢，由明光殿直接发出，显然没有转圜余地。
先与崔述结怨的朝臣被打了个措手不及，却无可与其势均力敌者，无力相抗，此番只能眼睁睁地看着崔述重入中枢，并名正言顺地重掌了户部。
周缨听闻消息时便知晓，这样的平宁日子将再度中断，他又要重陷疾风骤雨，半息宁和也不能再有。
诏令下达的当日，崔述下晌授完课没有急着走，在偏殿稍候了一阵。
待人皆散了，周缨果然出现在门口，慢慢走进来，将一篮脆李放至案头：“新鲜脆甜，这时节的李子大多都还酸得掉牙，这批倒是难得，带些回去尝尝吧。”
崔述接下，一如往常说好，只是接了一句：“我明日便不过来了。往后还按旧制，三日一讲。”想了想，又说，“这些时日准备吃食，有劳费心，往后不必再做了，好生顾惜身子，若有闲暇，还是当多加休息。”
周缨点头，没有说话。
明明不是久别，她却感觉胸腔中有满腹怆然欲要夺路而出，尔后才慢慢咂摸出来，这便是一朝憾生的滋味。
如此猝不及防，却又叫人无师自通轻易辨得。
眼前云雾倏然消散，得见己心。
云雾那端，好端端地站着一个他，儒雅温和，却孤寂萧索。
于是万语千言在心，出口的却只有一句：“凡事小心，勿成靶子。”
竟似知道他要做什么一样的。
崔述眉心微微蹙起，想说句什么，到底咽回喉间，只笑着说：“我会的，放心。”说完不忘提起那篮脆李，慢慢往外走去。
颀长的身形出了殿外，被宫灯映出长长一道影，逶迤拖在地上。
他走得慢，瞧背影，似乎走着走着，竟然罔顾仪态，尝了一口那清甜爽口的鲜李。
周缨立在阶前，沉沉地望着，直到那身影过了永遇门，越宫墙，走出了这方她等闲离不得的天地，才不舍地收回了目光。
清露凝身，她忽地觉得，夜来天仍寒。
崔述归户部第一日，做了两件事。
其一，召旧日僚属将他去职这几月间，新任尚书所行新策之效梳理出来，逐条细报，与他素日所收集的情报作对比，一来判断新策推行效用，二来亦比对自个儿的情报网何处仍有疏漏。
其二，再上一疏，名为《请行清田稽户令疏》。
一援引太祖朝荒年绍原县百姓愤杀县官免死案，请君上行特赦，改判杀税官案主犯为流三千里，其余从犯各减一等发落，继而开仓放粮，以接青黄，既示律法威严不容相犯，亦彰显天恩浩荡以平民愤，解眼下民愤愈演愈烈的燃眉之急。
二请行改革田赋制度，从根源上化解此类矛盾。重新丈量天下田亩，按土地质量分等收税，以五年为期，定期重新复核土地质量、水土流失、淹没与否，再定后五年赋税比例。并在全国全面稽查户籍重新录册，以避有免税之权的豪强富户隐匿普通百姓，大肆逃避纳税。
齐应显然对这处理方法甚是满意。人于前日下晌才接到诏令，奏疏翌日近午时方上，得到批复令颁准全国照行时，金乌尚未西坠，明光殿的滴漏才刚过酉时。
诏令明文，令崔述全权主持改赋事宜，凡政令出，各路州县莫不遵从。甚有若出使地方遇紧急事宜，全权处置，如君亲临的旨意。
年轻帝王暗藏在病弱之躯后的杀伐果绝，终于在此时渐渐浮出了水面。
建朝迄今已逾百六十年，皇亲显贵经年累月苦心盘剥，逐渐通过放贷、侵夺、趁灾逼田等方式，将贫民小户之田地占为己有，以至田连阡陌，又兼有优免特权在身，致朝廷年失税赋数百万。
由是朝廷岁赋日减，不得不加征赋税，摊派到小农身上，又成了砸锅卖铁也填不满的无底洞。
故而为避日益繁重的田赋，尚有土地的小民自愿投献权门，将土地籍靠士绅，宁愿沦为佃农以避徭役，由是国库岁入愈减，再行加征，故而小民苦不堪言，而富户权贵坐享民脂民膏。
许是思虑经年，如此庞杂的税改，大至从上至下的官员派遣，小至土地、人口清量清查之法，户部不出三日便拟出了具体条例，政事堂中阅此疏时意见不一，分歧巨大，然而圣意坚定支持，不容有分毫质疑，一副要给户部最大支持的阵势，于是政令全然无阻地出了景运门，越玉京，行之四海。
首当其冲的自然是京郊的皇亲贵族与达官显贵们。
多年盘剥，各大家族已富得流油，崔述主持的这场清田一要将不合食邑规制的田亩全数清丈归为官田，二要将冒籍相附的佃农重新录册。
田亩乃各家各族立身根本，此番一损良田，二损佃农，正是庄稼亟待收成的时令，政令一行便激起了疯狂反扑，较之上回追银有过之而无不及。
因有帝王的强硬支持，反对派的反击法子稍显凌乱，不似上回那般有底气。
一来吏部想方设法拖延流程，对户部所荐的负责官员赴任手续百般找茬，更在考课中多寻改革派官员的错处，趁机贬谪，调离要任。
二来仍是那套老仪程，大肆弹劾崔述与其僚属拥趸。一时之间朝堂上互相攻讦之声此消彼长，好不热闹。
然而崔述并未延续上回的韬光养晦之策，借齐应之手，力压政事堂中的反对意见，先雷厉风行地撤了两名吏部郎中的职，又将几名冥顽不灵的吏部官员下了狱，交由薛向亲审，均以重典处之，而后再将最为活跃的几名言官调离玉京外任，以极其高调的手法堵了言官清流的嘴。
短短一月间，玉京中的形势竟已是天翻地覆，从年节前后的平静变幻至今日的风起云涌，叫人心惊胆战。
周缨渐得皇后信任，能入偏殿伺候，常能听到齐应问询齐延对此事的看法，故而这内里多少剑拔弩张、惊心动魄，她虽不曾亲眼目睹，亦分毫不漏地全听进了耳里。
她有时候会有一瞬的恍惚。
他难道是铜墙铁壁之身么，区区肉体凡胎，竟扛得住这样滔天的怨怼与反扑。
她心惊地探知着每一程的消息，既怕新策出什么岔子，也怕他出什么事。
由来举事者招人忌恨不得善果，时日愈久，风波愈烈，而她心忧愈盛。
七月初，京郊各大宗室田庄上的春麦已沉甸甸地压弯了腰。
钦天监观测许久，预言至迟五日后，玉京周边必有一场连绵阴雨。
正是春麦熟透亟待收成的关键时期，若误了时令，再遭遇一场淫雨，至少有七八成会霉变腐烂在田地里，甚或颗粒无收。
此时户部仍紧锣密鼓地推行着清田稽户之策，上查不合规制之隐田，籍令归还原主重录田册，无主者划为官田，下查隐匿户籍附籍于豪绅之小民，令其重录户帖按制课税。
如此一来，高门贵族既失田亩，又失壮年劳力，可谓赔了夫人又折兵。
国祚绵延百余年，年年施恩封赏，勋爵显贵早已成尾大不掉之势，兼之各高门巨富累年经营，此令触动成百上千权贵的利益，推行之际，阻力重重。
近来户部与这些高门贵族斗得正胶着，接连几次宸极殿的朝会都议得久，内容无非又是群起攻之，主张废除新政。
崔述重入政事堂后，力主提拔的一批官员，今日据理力争，引经据典之余，更以钱粮实册为证，将反对者驳得哑口无言。对手恼羞成怒，转而开始无谓的谩骂攻讦。
宸极殿中喧嚷不休，竟纷闹如菜市。
殿中侍御史上前一步，正欲扬声呵斥，被齐应抬手阻拦。
齐应慢慢将场上诸人嘴脸都看了个遍，才命礼官宣退朝，仍是完全不顾权贵勋臣的涕泣哀恳。
群臣神色各异地退出殿门，有几位皇亲不忿，边走边指桑骂槐，就差要当面唾骂崔述及户部的另几名要员。
污言秽语入耳，崔允望在丹墀前住脚，稍稍侧头看了一眼被僚属围在中间的崔述。
昔日交情甚密的嘉远侯恰在此时路过，当面冷哼一声：“文亭伯可真是养了个好儿子，虽说搬府离家，但到底未经官府，算不得义绝。来日宸极殿里论功行赏，崔公想来也算一等功臣。”
嘉远侯说着先一步下了御阶，崔允望被驳了面子，一时也不欲再留，当即迈大步子往宫外行去。
刚走出两步，崔则急急迎上来，将他唤住：“父亲。”
“父亲，我有事同您商议。”
崔允望放慢步子，与他同往外走去，听他压低声音道：“父亲，您若近来有空，还是早日去庄子上看看为宜。”
崔允望冷嗤一声，并不答话。
“政令初行，正是各家表态的时候，明光殿里都看着呢。”
崔则劝道：“此令由三弟首倡，既然家里不曾与三弟彻底恩断义绝，便不能反对此令，否则终落得个里外不是人。若早晚都要投诚，父亲还是早些行动为妙，趁早催着将庄上的粮都收了，到户部上交田契。”
崔允望沉默半晌，方说：“咱们家这些行当做得并不多，不过是怜小民赋重，接受了部分投献以便其避税而已，本也没多少逾制的田亩，交便交了，不像旁人家要脱一层皮。只是若巴巴地交了，朝中这声势浩大的反对阵营，恐又要视你我二人为眼中钉了。”
“父亲晨里走得早些，或许是您不愿与母亲谈及三弟之事，母亲迫不得已早间来找我相商过。”
崔则将韦湘的意思转述：“母亲的意思是，血脉相连，咱们家总没法真正与三弟割席，这田契交与不交，一路行来，我与父亲这眼中钉肉中刺当得也不少了，终是避免不了的事。但这等关头，家里总不能帮着外人伤他的脸面，以防被外人揪着错处，又给他添一处不是。”
崔允望长吁一口气：“这孽子，崔家真是欠他的。”
“此事本不该劳动父亲，当由儿妇前去料理，但毕竟是家中大事，还是父亲做主为宜。平素专事管田的刘管事，早间已先派过去了，此人可靠，父亲可放心用。”
知他心下已然同意，崔则催他快行：“我来时特地乘小车来的，正停在景运门外，父亲此行宜掩人耳目，便暂且与我换车一用。待回来时，父亲也尽量低调交契为宜。”
“几百双眼睛盯着，怎么可能低调得了？”崔允望拂袖而去。
崔则回头看了一眼，崔述被簇拥在人群正中，身侧皆是他近来大刀阔斧极其强硬地提拔的一批官员，因有齐应大力支持，对此连吏部几乎也插不上什么话，只好明里暗里地骂他刚愎自用狂妄自大。
此等讽议之声甚嚣尘上，但崔述似乎并不在意，并不设法弹压，甚至连雪片似的弹劾折子都未曾拦一拦，由着通政司如数递进了明光殿。
崔则再多看了一眼，才沿着御阶往下走去，回到值房办公。
近来他也公事繁冗，忙活了一整日，至天色黯淡下来，才收拾好案牍回府。
坊门将闭，时间紧迫，但他与父亲换了车驾，崔允望的马车要宽敞得多，不好自他平日常走的小巷中穿行，只好沿着宽阔的嘉定大道一路往南。
略觉倦乏，他靠在车壁上闭目养神，但满脑子都是公事，如何也静不下心。
正迷迷糊糊间，箭矢破空之声凌空传至，崔则受惊，侧身避过数箭。
箭雨过后，以黑布遮面的伏击者一跃而出，将马车围困在中间，与随车的护卫近身肉搏起来。
护卫尽力拦截，但对方身手极佳，且出手狠厉招招毙命。见绝无与之相敌的可能，崔府护卫放出鸣镝，意图引来城中禁军。
鸣镝升空，崔则看好时机，跳下马车欲奔逃而去，伏击者再度追至，凌空一斩，生生将车驾拦腰劈成两半。
大刀挥至，冷硬寒光与月光一并追至，崔则自破损的马车上掰下一块木条，反手格挡住大刀，然而木头到底比不上削铁如泥的大刀，肩上登时见了伤，当即痛哼了一声。
蒙面壮汉拔出嵌进木块的大刀，正欲再次挥刀砍下头颅，恰见崔则仓皇回头看来，不由一愣，手中的大刀便缓了两息的功夫。
就在这空当，一支弩箭急射而至，大刀被猛地击偏，“当啷”一声砸落在地。
未闻人声，而箭已先至，正是王举到了。
所率亲军与设伏者酣战起来，王举本欲加入打斗，一转头瞧见崔则摇摇欲坠的身形与铁青的唇色，心下大骇，忙上前喂他服了一颗药丸，一手捡起方才伤他的那把大刀，一手扶住他将他带出战圈，二话不说策马往崔府疾奔。
至崔府门前，崔则已迷迷瞪瞪地失了意识，王举躬身将他背起，疾步进了门。
蒋萱听闻消息，连忙迎出来，见这阵势，心中慌乱，但仍是强自克制住心神，将他二人迎进卧间，请来府上医师看诊。
府上医师只道是中毒，但暂且不知毒源，不好对症下药，蒋萱忙命人去外头延医。
王举见她虽面上有条不紊，但实则失魂落魄之相已显，忙拦住那人：“宵禁将至，你拿我的鱼符去。”
又出言劝蒋萱：“蒋夫人莫着急，我已喂他服了一剂可以暂且压制百毒的药，当下没有性命之忧，待会儿大夫来了，解药一到手，必药到病除，夫人宽心。”
韦湘得了消息，急忙从澄思堂赶过来，见着崔则这副模样，已是心肠欲断，但仍是长吸一口气，止住情绪，端庄肃穆地问王举：“王统制，敢问刺杀我儿的到底是谁？可有眉目？”
王举将方才拾起的大刀拿在手中仔细观摩，半晌摇头：“暂无线索。”
蒋萱恨恨道：“这起子贼人真是胆大包天，竟敢当街行凶。”
王举沉吟了下，将心中猜测说出：“崔二郎所乘的是崔公的车驾，应是替崔公挡的灾。崔二郎年轻，身子康健，身手也矫健些，若换了崔公，恐怕已撑不到此刻。”
韦湘闻言，心头巨震，执帕捂住心口，慨然一叹：“这帮混账！只因政见不合，竟然就要使这些下作阴招，朝堂之上刀光剑影，那也勉强算得上道不同不相为谋，这又算什么？阴私至极！”
蒋萱心下亦明了了。
说是替崔公挡的灾，但恐怕真正因由，还是三弟。
崔述正当圣宠，权柄在握，圣上亦毫不避忌地支持他，不惜明着与其他反对的朝臣为敌，近来朝堂上的气氛不可谓不剑拔弩张。
文官钻研故纸堆，学识上胜不过崔述，找不出可以有理有据驳倒他的法子。
言官弹劾他刚愎自用揽权擅专的折子上了一封又一封，明光殿亦不见任何动静。
崔述又极洁身自好，贪财好色一样不沾，想从这些方面非议他几乎毫无可能。
简在帝心，朝堂之上找不到可以打败他的办法，这帮人的心便肮脏到如此地步，将心眼都投向了年迈老弱的崔允望。
父死子丁忧，一旦崔述解职守丧，离开朝堂两载有余，若天子寻不到另一个如此铁腕的继任者，毫无疑义政令必废。
而就目前朝中局势来看，能找到的可能，几近于无。
毕竟既要继任者有此才能，又心志弥坚，敢与众显贵为敌而绝不退缩。更要天子信任，甘将其扶至如此地位并大方放权，方能将政令推之四海。
自来新政，首倡者黜，令必随之殒毁。
由来如此，无怪乎这些人如此心脏。
已至春麦收割的关键时令，要逼崔述离朝，这的确是眼下最快也最可靠的法子之一。
她没有出声，安静地半跪在榻前，轻轻擦去夫婿脸上沾染的尘灰与血污。
