“隔壁州县近来确在时疫，染者半日内毙命，但听闻控制得还可以，暂未传至外州县，怎地宫里也有了？”有小兵嘀咕道，“若将这尸体留在此处，恐怕兄弟们都命将不保。”
话虽小声，但还是叫周围临近的士兵听见了，一时便有些叽叽喳喳的议论声。
将领自也听到了，高声斥那两名小兵：“搜身，没问题就抬去烧了。”
碍于军令，那两名小兵捏着鼻子上前，先将那两名垮着个脸的内侍搜了，不见异常，松懈了两分。
转向那张惨不忍睹的脸，实是不忍直视，便只以刀背在身上胡乱拍打了两下，就要作罢，又被将厉声喝止，只得再度捏着鼻子上前，探手来搜。
刚胡乱摸了几下，忽听贞度门那边厮杀震天，将领啐了一口：“这帮瓮中之鳖要突围了，留下一半人手镇守在此，其余人等随我前去支援。”
将领迅速整队集结完毕，往北而去，这两名小兵站起身来，一人执刀往尸身上砍去，被同伴阻下：“你不想要兵刃了？若里头从此处突围，你要赤手接白刃？”
那人吓得一哆嗦，两人连忙避开，跑去向副将复命，副将压低声音吩咐：“看好了，抬去烧了，将那两人一并杀掉。”
“是。”两名小兵不情不愿地应下。
待出了叛军包围圈，内侍抬着担架往南急奔，小兵顿时觉得不对劲，拔腿便追，刚追入巷口，便被人一刀结果了性命。
内侍装扮的两名禁军喂崔蕴真服了一粒丸药，随即也顾不得男女大防，一人处理尸体，一人背着崔蕴真往含嘉坊中奔去。
至周缨门前，执周缨信物要来三匹马，崔蕴真脑中虽还晕乎得厉害，但仍是将虎符交予禁军，让他二人速去京营调大军，而后自行翻身上马，迅疾往坊门外冲去。
马是崔述那匹房星，虽已显老迈之相，但应是认出了蕴真，亦辨出此时情态紧急，极为安分，撒开四蹄往南狂奔。
至缉狱司门前，薛向果然已得雍王叛乱消息，已至司中等候调令，副将正在阶前来回踱步等候信使，猛见一匹快马冲来，正要上前相迎，定睛一看，薛向也正打马往直冲此处，只是速度更快，两匹马并辔而行，薛向先一步翻身下马，待房星停稳后，稳稳将马上之人托下来，语气急切：“蕴真！”
知晓雍王生乱，蕴真还困在宫中，他耐不住便去景运门前打探消息，听闻贞度门忽然在突围，猜想内廷可能已出了乱子，便绕道往北赶，谁知半途在巷口见她驰马而来，便掉转一路追来，竟至门口才追上她。
蕴真面目可怖，薛向忙将她抱起，唤道：“让值夜医官来。”
薛向目光恨恨，几近咬牙：“你疯了！你三哥的命比你自个儿的还重是吗？”
但凡皇权易主，崔述必死无疑。
深夜凛冬跑马，冷风已将崔蕴真嗓子灌哑，声音便有几分生锈之感：“你莫小看我，我是崔家女。”
薛向还要斥她，她已道：“我奉中宫口谕而来，缉狱司听令。”
薛向一愣，旋即将她放下，率众跪倒。
“缉狱使薛向，速率缉狱司班直至永遇门，与禁军统制王举成合围之势，歼叛军主力。”
“臣领旨。”薛向起身，副使已动身点兵集结。
蕴真已有些支撑不住，薛向一把扶住她，她叮嘱道：“此行危险，你虽有些武略在身，但到底是文官，不曾上场杀过敌，要注意自保。”
薛向动作一滞，没应声，抬手将她抱起，大步送进内院。
“另有两名王统制心腹已执虎符前往京营调军，往返需一个时辰。你兵力虽不多，但和王统制若能撑过这一个时辰，便能赢。”蕴真在他怀中仔细叮嘱。
“好。”薛向将她交予医官，转身大步流星地离去。
“缉狱司奉皇命而建，誓当效忠皇室，不可生畏惧退缩之心。今中宫谕令至，诸位且随我上阵杀敌，敌首一颗，换金一锭！”
“杀！”长枪点地，令大地都为之颤抖。
◎一生心事寄寒英。◎
缉狱司兵力一至，守城压力顿时为之一轻，王举望向门楼下的薛向，遥遥冲他抱拳，命以悬索降兵出宫门。
知王举素来对自个儿有些成见，薛向迟疑片刻，才抬手还礼，随即率班直杀入。
蕴真那满脸燎泡的可怖模样在脑海中挥之不去，薛向满腹杀气，杀红了眼，奋勇杀至战阵最中间，一刀一颗头颅，血糊了满脸。
增援一至，战阵力量扭转，永遇门前杀得正酣，一旁明德殿的微弱灯火都被衬得宛若幽幽鬼火。
章容在明光殿坐镇，司檀和周缨陪在身侧，永遇门外的火拼陷入胶着，声声杀喊之声震得人心头狂跳。
章容面色尚算平静，耐心地等着战报，正当此时，禁军前来急报：“雍王还有援军，贞度门兵力更甚，恐是声东击西之策。”
章容抚着桌案站起身来，冷静询问：“贞度门兵力能抵挡多久？”
“至多两刻。”
算脚程，京营大军恐是难以赶至，章容道：“司檀，往贞度门吧。”
“娘娘。”司檀和周缨同跪下去。
司檀已泣不成声，章容含笑道：“陛下信我能顶过这一劫，为殿下铺平通途，我必不能叫他失望。”
“娘娘不可。”周缨含泪相劝，“殿下年纪尚幼，军国大事还需娘娘临朝，望娘娘以江山社稷为重。贞度门既能守上两刻，那只要再拖两刻，让叛军找不到娘娘与殿下，京营禁军便能赶至，便能胜。”
“我若亲临，士气可振。”章容道。
“臣愿代娘娘前去，请娘娘容臣僭越，望娘娘务必保全自己，否则即便今夜安然度过，朝中亦必然生乱。”周缨以头抢地，苦苦哀求。
司檀亦附和道：“娘娘便听一次劝吧，我随周司记一并前去，娘娘速速转移，找个地方藏身，静待京营禁军至。”
“娘娘，大局为重。”周缨再劝。
章容闭目，缓缓取下今日赐宴才戴上的凤冠，褪下翟衣，周缨起身换上，正欲往外，章容忽道：“你若有事，我无颜面见崔相，你务必珍重。”
“为大局计，他不会因此与娘娘生隙。”周缨快步登上凤辇。
登贞度门楼，凤冠珠帘垂坠，守将不敢直视凤颜，司檀随侍，无人敢疑。
周缨模仿章容素日语气，扬声道：“陛下抱恙，卧床养病，逆贼趁此夜闯宫城，罪大当诛。诸位将士听令，一律杀无赦，以人头计军功，一颗叛党人头换赏金一锭，十颗晋一级。”
中宫亲临，士气大振，叛军攻势被暂且压去三成，不多时，到底势力悬殊，又复燃起来。
弩箭自周身疾掠而过，将领请周缨入门楼，周缨环视门楼之下的战况，昂首走向门楼上悬着的战鼓。
鼓槌落，战鼓鸣，将士嘶喊声再起。
翟衣鲜艳，在夜里显眼至极，叛军弩箭纷纷而至，有些被格挡开去，有些落在身侧，有些也免不了正中身上。
战阵胶着近三刻，终于被叛军突破，宫门破开，叛军派出一队格挡门楼上的残兵败将，剩余人马直冲禁中。
叛军人马直杀明光殿，因未找到齐应，又分头搜罗起各大宫殿。
灯烛尽歇，整个内廷笼罩在漆黑一片中，只听得叛军四下破门翻箱倒柜的声音。
头顶的咚咚之声似正中心脏，令众人屏息凝神，大气不敢出。
齐延虽年幼，却也未被此等情形慑住。
搜罗半刻，并未发现脚下的密室，叛军返身离开肃文殿。众人方松了口气，下一刻却闻到了泼天的桐油味，登时心下一凛。
叛军落锁泼油点火，一气呵成，所过之处，搜一处烧一处。
浓烟滚滚，密室内顷刻便被浓烟萦满，众人捂住口鼻，面色痛苦。
汪浅站起身来，被祝淮一把拉住。
“松手，不找出路，都得死在这里。”汪浅扯了两下衣袖，却被她死命拽着，纹丝不动，语气里便含了怒。
“万一叛军就守在门外呢？”
“不可能，内廷地广，叛军亦没有上万之数，必然还在分散搜寻陛下和殿下。”
衣袖上的力道一松，汪浅喝她：“护好殿下，我先出去探探。”
祝淮点头应下，生生以手将下裳扯烂一块，捂住齐延口鼻。
密室门一开，火势已扑上了椽子，汪浅勉强辨出方位，往殿门潜去，确认殿外没有叛军之后，回到密室门口，往里喊道：“快出来，火势太大，再不出去，都得被困死在这里。”
吸入了太多浓烟，祝淮带着齐延行动缓慢地爬上地面，见汪浅正寻到一根掉落的梁柱，脱掉外衣将火势扑灭，将外裳缠至其上，便要去抱那滚烫的梁柱。
祝淮将齐延交给手下的两名女官护着，招呼其余人手一并上前，众人学着汪浅的模样，将外裳脱下裹住梁柱，而后合力抱起，撞击紧锁的大门。
梁柱笨重，歇了三次，大门终于被撞开，梁柱扔下，汪浅当即命堵住门口的女史内侍们先逃，又将祝淮推往门外：“先走，我去接殿下。”
祝淮被推得一踉跄，待站稳身子回头，便见着椽顶轰然坠下。
汪浅猛然将齐延推往门外，祝淮下意识伸手接住，“轰隆”一声，椽顶倾倒，一门之隔的人失去踪迹，只露出一截黝黑的手腕。
祝淮痛哭出声：“姐姐。”
但来不及悲伤，她将齐延抱起，招呼其余人跟上，寻到僻静角落藏身。
冬雪簌簌洒落，宫城渐渐落满一地白。
叛军并未找到齐应和齐延，控制不住局势。
京营禁军分队至永遇门、贞度门杀入，迅疾诛杀叛军余党，天将明时，宫城内雪积寸余，雍王被擒，局势渐明。
崔述快马自贞度门入，竟一路打马至明光殿外，疾奔入内，跪地请罪：“臣昨夜至京郊，未及入城，夜半闻讯方往回赶，故而来迟，请娘娘与殿下降罪。”
章容淡叹一声：“圣上走前，甚是挂念你。除遗诏外，另留三诏，皆与你有涉，为你筹谋良多。”
崔述尚不知齐应旨意，沉默须臾，道：“圣上厚爱。”
章容也未与他细说，转而问道：“崔相认为雍王当如何处置？”
“当枭首，但非现在，待审出牵连宗室，再一并处置。”
“涉众太多。雍王没有能力豢养出这般规模的私兵，竟是宗室分散培养，聚而起事，一家不超过三十人，与侍从无异，如此隐秘，如何能防？难怪一星半点风声都未泄露。”章容稍显迟疑，“全都杀了？”
“此罪无赦，当诛。”崔述道，“殿下尚小，臣来主持此事。残害宗亲之名，臣来担。”
章容点头，又道：“周司记受了伤，暂且安置在东梢间。”
崔述猛然起身。
“太医看过了，无性命之忧，你莫心急，先去瞧瞧。”
崔述快步前往东梢间。
室内药香氤氲，周缨躺在床上，眉目紧锁，嘴唇苍白得无半分血色。
小心翼翼掀开锦被一角，崔述便挪开了眼。
看包扎的手法并患处大小，能辨出是两处箭伤，并一处刀伤，都伤得极深，包扎布料已被血浸透。
他半跪在榻前，握住她的手，将额抵在她手边，闭眼待了半盏茶功夫，将她的手放回榻上，掖好被子，返身回到明间。
“宰执们何时到？”崔述问章容。
“已派禁军传令，应当快到了。”
“传讯百官，含元殿大朝。”
宰执至，联署用印，含元殿上宣齐应遗诏，齐延即位，章容临朝称制。
天方明，一夜混战已终结，局势完全控制，冬雪漫漫，吉兆昌瑞。
崔述启缉狱司速审宗室叛乱案，牵连者包括大长公主等上百宗亲，涉案者多于狱中暴毙，短短半月，雍王被处枭首之刑，从者皆弃市，一场轰轰烈烈的屠杀落幕。
顺和元年的第一场雪落下时，周缨伤已好得差不离，可以下地慢慢行走。
论功行赏下来，无论内廷外朝，当夜有功者皆有封赏。
外朝里，禁军按军功擢赏抚恤，薛向亦加光禄大夫衔，赐金千两，崔蕴真晋封为淑人。张津追赠忠武校尉，厚金抚恤。
内廷里，汪浅被追赠国夫人，祝淮拒封赏，请旨出宫，沈思宁被封宜人，亦请旨离宫治丧。周缨被封齐国夫人。
待能下地，周缨先去探访过祝淮和沈思宁，为亡者添香祭拜，而后去探望蕴真。
蕴真脸上的伤已结了疤，正慢慢好转。她到时，蕴真正与薛向围炉坐在檐下赏雪。
见她至，蕴真才挣开紧握着她的那只手，站起身笑着同她打招呼。
最后自含嘉门入宫，亲自去面见章容谢恩。
诸事稍定，章容稍有闲心，正伏在案前，执笔亲自为齐应作祭文。
抬眼看来时，眼角红得厉害。
“往常怕内外交结，多有顾虑，经此一事，你既为国为朝连命都能舍，担心岂非多余？”
章容笑中愈添几分威严：“如此嘉勇，当重用之。如今我初临朝，政事繁冗，待你伤愈，来我跟前，掌制诰吧。”
周缨叩首谢恩。
迎着纷纷扬扬的春雪回到家中，崔述已先她一步到家，见她进来，忙引她至暖阁内，替她解下氅衣，换上新手炉，方道：“谢恩也不急这一时，太后也不会怪罪。”
周缨捂着手炉，看着他笑。
“怎么？”
周缨垂目，嘴角却还挂着笑，慢慢将想了一路的心事与他说来：“你那时问我，天地之大，我要凭何安身，凭何立命，凭何圆志。这六年里，我没有一日，不在思考这个问题。”
周缨在罗汉榻上落座，垂目看着怀中的手炉，一时没有继续说。
崔述微微蹙眉，等着她的下文。
“一路行来，很多人都给过我关于这个问题的指引，你、蕴真、奉和、束关、祝尚仪、汪尚服、太后……许许多多，都是我之师。
“听多思多，想法也一直在变。
“一开始我想要一个尊崇的身份地位，不想任人践踏，想有尊严地活着。
“后来，虽然也还想要这东西，但是没有那般强烈了。
“再到后来，才慢慢明白，原来是因为我已有了更想要的东西。”
她极轻地一叹：“不像你，少时便志定道坚，我花了很多年，才终于找到了我之所求。”
崔述没有深问，只同她一笑：“找到了便好。”
“我想吃碗汤饼，劳崔相亲自下厨，煮一碗予我解解馋吧。”周缨单手撑颐，歪着头冲他笑。
玄冬猛寒，汤饼最宜充虚解战。
当日翠竹山中，她头一回尝到他的厨艺，便是深山雪重时，一碗热气腾腾的汤饼。
“好。”崔述笑着起身，去了厨房。
周缨起身，慢吞吞地拖着伤腿走向花樽旁的卷轴，奉和前些时日方遣人自雪蕉庐搬过来，还不曾得空整理过。
探手取出一卷，是他绘的消寒图，连阅几卷，每一年的消寒图，他绘的都是梅花。
后来又见有一卷是她当日随手所涂的那幅秋柿图，已被精心装裱过，其上还多添了一个他想象中的幼时的她。
最后一卷，仍是一卷消寒图，看落款是昭宁二年冬日所制。
九九八十一朵梅花，被他在一个漫长的冬日里，在孤寂的雪蕉庐中，一朵又一朵涂满。
空白之处，落笔珍重，笔笔见意。
“十年孤馆身似客，一生心事寄寒英。”
【作者有话说】
【2025.4.10-2025.8.4，正文完结。】
然而寒意却仍旧砭骨，春雪势头更盛往年。
走亲访友的行人缩头笼袖地贴着墙根儿往家走，进屋前不忘跺脚抖落身上沾染的未及融化的碎雪和冰碴子，顺带啐两口这没个消停的寒风和大雪。
龙驭上宾，举国哀痛，兼这般雪虐风饕，即便遗诏明令丧仪从简，天下吏民以日易月，除服止哀，年节里的喜庆之意仍是淡了七分。
初五过后，车马骈阗的嘉善坊中亦人声渐少，渐趋寂静。
初八之日，崔述早早起身，吩咐过仆役不必扫雪，自行到得厨房，鼓捣了大半晌。
周缨梳洗过后，没瞧见他人，问过奉和，寻到厨间，立在门口往里看去，他正自锅中挑起一箸面条，听见她的动静，手上动作微滞半分，温声道：“天寒，也不出门，不必妆扮，怎么不再睡会儿？正准备做好再过来叫你。”
“没你陪着，也懒怠贪眠。”
周缨慢吞吞地走至灶后，见是一碗阳春面，其上卧着一只圆润金黄的煎蛋，他细致地撒上一把葱花，抬眸来看她。
她眼角便有些湿。
这已是他们相识后，她的第八个生辰。
却是他们头一回，可以正大光明地在一起，煮上一碗长寿面，以夫妻之名，慢悠悠地虚度上一整日。
