叶阳大人升职记(天谢)

“两个官帽核桃算什么，再这么闹下去，本官头上的官帽该丢了！”程知府余怒未消地往太师椅上一坐，“这‘血铃铛’狄花荡是属兔子的吗，怎么就是逮不住？章丘、济阳、邹平，没一个县能逃过毒手，袭城掠仓，杀官夺粮，无恶不作。济南卫指挥所派出三千人马撵东撵西，总共就干掉两三百个喽啰，愣是连匪首的面都没见着，简直荒谬可笑！”
崔廷把官帽核桃小心地放在托盘上，极力安抚主官：“那些响马贼精通骑射，倏忽来去，真要两军对战未必能赢，跑起来那是比兔子还快。若是能探得匪寨所在，擒贼先擒王，才好一网打尽。”
程再安道：“济南府多山，响马贼往林间一散，谁知道在哪处山坳里又聚集起来。之前也剿了两个匪寨，一个废弃的，另一个根本就不是‘血铃铛’的地盘。”
“那不也是响马嘛，一样的一样的。”
“一样个屁。如今小股的响马贼也知道要抱团，纷纷投靠强悍匪首，我看‘血铃铛’的势力比之前更盛。再不清剿，必成山东大患！”
程再安端起茶杯，呼呼地吹着茶沫子。
一名皂隶在堂外通报：“大人，高唐王府的姜统领前来拜会。”
程再安放下茶盏，刚想起身，又坐回去，皱眉道：“还没到交矿税的月份啊，怎么突然这个时候来？不对……我可是听布政使大人说，皇上要收回所有采矿权，严禁民营，宗亲也不例外。此政不日将向全国十三省颁发，莫非高唐王也听到风声，来找我要个变通？不行不行，不能见。”
崔廷说：“拒之门外，怕要得罪了高唐王。况且，今年本府的税收还有一部分要指望大清河银矿呢，大人三思啊。”
程再安脾气大、耳根软，听劝，闻言叹口气：“那就见吧。”
须臾，姜阔一身寻常武夫打扮进了厅门，抱拳：“见过知府大人。通判大人也在。”
程再安起身，向他所代表的高唐王遥遥回礼：“许久不见啊姜统领，王爷可好？”
姜阔道：“王爷偶感风寒，无大碍。大人们政务繁忙，卑职长话短说。”
程再安心里打鼓，生怕他蹦出一句“大清河银矿我们王爷绝不放手”，谁料对方说的却是：“卑职清理门户时，抓住个勾结贼匪的叛徒，正是响马贼头目的亲戚，吃了酷刑后招供出目前‘血铃铛’的匪寨所在。知府大人可愿一听？”
程再安和崔廷皆是一愣。
崔廷反应很快，知道知府大人这下不宜亲自表态，便代为回答：“此消息能出姜统领的口，就说明王爷已经核实过真伪，我等本不该有疑义。但毕竟兹事体大，恕下官不得不再确认一次——消息属实吗？”
姜阔此刻作为高唐王的代言人，被质疑后倒也一点不恼，正色道：“属不属实的，该是济南府去确认。我家王爷愿意将重要消息无偿告知，就已是看在与知府大人的往日交情上。程知府和崔通判难道不知，我家王爷寡言少语，但一旦开了口，就是一口唾沫一个钉，没有虚的。”
“的确如此。”程再安接住了台阶，笑道，“何止是交情，下官还得多谢王爷年年照拂。此情报着实重要，可否请姜统领详细告知，‘血铃铛’的匪寨所在？”
姜阔说：“就在距济南府城不远，齐河县附近的历龙山。”
程再安和崔廷再次愣住。崔廷一拍大腿：“这是灯下黑啊！绕着偌大济南府追了一圈，却原来就潜藏在眼皮子底下！谁能想到，狄花荡竟然如此胆大狂妄！”
想到卧榻之侧就是响马贼的穿颅箭矢，程再安吸着气，恨不得立刻奔去找济南卫所，让他们赶紧派五千兵马去围剿，赶尽杀绝。
姜阔抱拳：“消息已带到，卑职不辱使命。诸位大人好好商议，卑职告退。”
“等等！”程再安叫住他的背影，“姜统领可听说过高唐州剿匪报功一事？那些真是‘血铃铛’的人马？”
姜阔转身：“许知州说是，那便是。蔡知府已上报给山东布政使与都指挥使，就等着嘉奖令下来了。”他再次抱拳，离开大厅。
程再安抓起托盘上的官帽核桃，这次不扔了，在掌心里快速盘着。他哼了一声，道：“东昌府摘桃子，摘到我济南府头上来了！他那桃子是真是假，我管不了，但历龙山匪寨这棵大桃树，谁也不准先我一步抢摘。”
崔廷说：“济南卫的大部分兵马，眼下应是还在济阳。是否要通知他们？”
程再安发狠道：“你身为通判，直管本府兵马，麾下两大营各有武官指挥，骑兵、弓兵少说两千人，难道拿不下一个匪寨？迟则生变。”
崔廷点头：“大人说得对。下官这便去准备，凌晨袭击历龙山，打他们个措手不及！”
天还未亮，鸟都窝在巢里不肯啁啾，浓雾如孤魂般在山林间飘荡。
一颗马头自流动的雾中探出，从鼻到背部两侧一直连向马尾的白色鬃毛飘逸如云，脸侧、马脖与马腹色作漆黑，四蹄有如踏雪。
黑白相间的马为“骓”。故而这匹西宛马自出生起就被命名为“望云骓”，是秦深十五岁时，大哥秦浔所送的生辰礼。如今马驹已长为八岁成马，与它的主人一样雄健高大。
秦深一身玄衣坐在马背，背负弓箭，腰悬长剑，身后的浓雾中陆续浮现出七八十骑，是王府侍卫中最精锐的好手。
姜阔催马上前几步，低声道：“王爷，斥候来报，济南府两千多名弓骑兵已深入历龙山匪寨，通判崔廷亲自指挥，与响马贼们打得不可开交。”
秦深问：“战况如何？”
姜阔说：“凌晨时机选得好，正是人最困顿之时，守寨马贼猝不及防，被轻易攻入。但卑职总觉得，济南两营兵马想要砍瓜切菜，也没那么容易。”
秦深颔首：“一个占天时，一个占地利。不急，等等。”
两刻钟后，斥候又来报：“有几名头领带着马贼们还击，十分凶悍勇猛，战局有所逆转。”
秦深依然不动如山：“不急，再等等。”
又过了炷香工夫，东方将明未明，斥候再次来报：“崔通判中箭负伤，营兵攻势有些紊乱，口子兜不住，马贼头目正在率部突围。”
“就是此时。”秦深一拍马臀，望云骓安静而迅猛地腾了出去。
寨门与哨塔已烧得焦黑坍塌。通往主楼与广场的沿途，不少房舍被火箭点燃，梁木哔剥作响，灰烬自火焰中升腾飞舞。
火浪的热流扭曲了官匪们厮杀打斗的身影，四下里尽是兵刃声、喊杀声。
通判崔廷身为这场袭击战的总指挥，遭一支冷箭射中肩头，栽落马背。两营官兵军心动荡，原本合围的攻势被撕开了一道口子。
寨中的马贼喽啰身死大半，但骨干力量尚存。这些悍横的精锐们聚集在“血铃铛”狄花荡周围，结成突围的锋矢阵。
二首领应淮山挥舞带血的长柄镰刀，咆哮道：“弟兄们，跟着大首领杀出条血路！杀出去！”
“杀啊——”马贼们嘶吼着冲锋，血勇之气将他们的眼睛烧得通红。
这支尖锐的锋矢破开匪寨外的包围圈，刀下血肉飞溅，马蹄踏尸骨，向着历龙山的北坡冲去。
北坡比南坡崎岖，但山下官兵也更难攻上来。逃脱的这数百名马贼囿于地形，队伍被拉成了前后三截。
前锋队伍穿过林中道时，一条绊马索升出地面，陡然向两侧拉直。打头几骑猝不及防，连人带马摔了个轰然倒地，尘土飞扬。
紧随其后的几骑勒马不及撞了上去。其中一匹褐红马很是神俊，在主人的操控下四蹄腾空，从障碍上方飞跃而过。
一道砂黄色闪电从树丛里蹿出，袭向褐红马。尖爪在马脸上切出几道深痕，血花溅射中，利齿带着可怕的咬合力深深嵌入马脖。
——那是一只接近豹子大小的猞猁。
褐红马发出惨烈哀鸣，狄花荡在坐骑发狂时当机立断，猛拍马鞍纵身跃起。
人在半空，旧势已老，新力未生。一支射速惊人的利箭雷奔而来，眼见要穿透狄花荡的肩膀。
狄花荡在半空中拧身折腰，将身躯扭转成不可思议的弧度，险而又险地躲过这一箭。箭头钉在后方的树干上，入木足有尺深。
劫后余生的大首领知道，自己能躲过这一箭，是因为对方并未瞄准要害，未下死手。
济南府何时来了这么个骇人听闻的箭术高手！狄花荡正转念，身后传来山石崩塌的巨响，看来对方早有准备，要把他们这些前锋围困在狭窄的林中道。
狄花荡战意大盛，落地后翻滚起身，厉喝：“想要活捉我？好啊，来战！”
王府枭骑们披甲持刀，蓄势待发，随着主人一个出击的手势，暗潮般涌向被围困的响马贼。兵刃交锋的铿然声中，一场伏击近战冷峻地开启。
秦深没有穿甲，卸了弓，骨韘也从右手拇指脱去，系着革绳悬挂在腕珠上。他手握剑柄从林木后一步步走出，长剑的刃尖在地面拖出一道长痕。
“令整个济南府闻风丧胆的‘血铃铛’，原来是个女子。”他说。
狄花荡昂首，甩了甩满头发辫。每根细长发辫里都缠绕着红丝线，它们扎成高马尾，宛如一束黑底赤纹的小蛇，随着主人的动作怒目摆动。
这位响马大首领的身形高而健壮，虽然作男装打扮，但从秀鼻窄脸与细长眉眼间，依然能看出属于女子的轮廓特征。
狄花荡盯着秦深和他的长剑，感受到前所未有的压力，却毫无惧色，甚至从眼中放出战意的亮光。
“济南兵营与济南卫养不出你这样的人物。”她掀开皮草外袍，露出精赤的臂膀，臂上麦色肌肉随动作起伏。
黄麻布条自腋下、胸口一层层缠至腰间，在她的上半身躯裹出挺括又灵活的软甲，与宽松的皮裤、长筒麂皮靴一同模糊了男女的线条。她交叉的双手伸向后背，从外层布条下抽出一对脊厚刃薄的直刀。
在疾步冲来的同时，她说：“今日你我之间将有一场恶战。留下你的姓名！”
秦深提剑迎击而上：“赢了再留吧。”

剑为短兵，当以灵动锋利为主。
飞光剑却很长，很重，寻常剑客使着并不趁手。但若是身高力雄之人来施展，便能博取短兵与长兵的优点，攻防兼备。
交锋几十招，狄花荡的虎口已被震麻，双刀的其中一把也出现了裂痕。她咬牙拼着刀碎，也要将另一把刀镶入对手的骨肉之间。
然而她的对手实在是强得可怕，总能在关键时刻做出最准确的判断，以微小的损伤换取每一招优势。像个步步为营的大将，在一次次运筹中累积着胜利。
狄花荡越打越惊心，也越发意识到对方此战，意不在截杀，而在生擒。她提腿仰身，劈斩而下：“为何不下死手！拿我首级，一样能领赏！”
秦深回剑格开刀刃，语气沉静：“你的首级对我无用，我要的是人证和口供。”
人证和口供……是要用来对付谁？
狄花荡眼神暗凛。两把刀柄一并拢，前后刀刃拼合成长兵，她施展出“迎风滚闭”连环刀法，旋身向秦深不断进攻。
秦深后退避其锋芒，耐心捕捉着这轮旋刀中的空隙，而后倏然出手，剑尖刺在她左手刀的裂纹上。
裂纹再次扩大，使得刀身发生了颤抖。
破绽已现，秦深的重剑接连轰击，最终将狄花荡的左手刀拍得四分五裂。
劲力反震之际，狄花荡的右手刀从腰后撩出，在秦深的肋侧划开一道血线。她嘶声道：“那你得问我的尸首要了。”
秦深对伤口视若无睹一般，反问：“你不先了解内情，就决定要宁死不屈，看来你知道我想问什么。难道这件事比你的命还重要？”
狄花荡不答，陡然抽身，蹿入道旁密林。秦深当即追上。
密密层层的枝叶如逆流阻拦着他们，狄花荡一边挥刀开路，一边仗着熟悉地形，不断调整方向。
秦深紧追不舍，直至追到断崖边，却见她反手握刃往自己后背一划。
紧裹身躯的黄麻布条开了口，被她迅速抽成一卷长绳索，挽在臂膀上。
此时她的背影毫无遮挡，原本藏于布条下方的巨大黑色刺青暴露出来，铺满了整个后背。
古剑、城楼、圆环，与叶阳辞在纸上绘出的图案毫无二致。
秦深笃定地说：“你是墨侠首领。我对墨家后人并无任何恶意，恳请一叙。”
狄花荡面朝悬崖背对他，闻言侧过脸，斜飞的丹凤眼尾似一道蛮狠的刀光。但秦深从中看出了刀身裂纹般的一丝无奈。
她沉声道：“天下皆白，唯我独黑。”
秦深转念道：“我却听过一句箴言——‘世人怎会仅黑白，黑白之外别有道’。狄大首领，我们可以谈一谈其他的道。”
狄花荡略作沉默，突然纵身跳下断崖。
秦深两三步冲上前，没来得及拉住。俯身却见她的身影挂在十几丈深的崖边树丛，晃悠几下，安全落在突出的岩石上，原来是拆掉的布条派上了用场。
看来这次功亏一篑，让狄花荡跑了，下次再捉住也不知是何时，得再重新规划。
秦深失手了也不恼。他已习惯在长年的隐忍中，一点点谋划，不断调整手法，直至目的达成。
狄花荡的身影消失在崖底。秦深转身穿越密林，回到林中道，见战斗已近尾声。
被围困的响马贼已尽数歼灭，而自己带来的枭骑状态不错，除少数受伤外，没有重大伤亡。
秦深吹了声响亮的口哨，王府侍卫们聚拢过来。
姜阔抱拳：“卑职幸不辱命。王爷……王爷你受伤了？”
肋下刀口渗血，但因玄衣吸血掩色，直到此刻才湿漉漉地显现出来，沿着腰带边缘滴在鞋面上。
姜阔当即掏出金疮药，上前为秦深包扎。
秦深脱下半边襟袖，低头瞟了眼伤口，约有半尺长，因腰肌过于紧实，毫无赘脂，割开的皮肉外翻如卷瓣，血色暗红。
他说：“不深，没事。”
“不深也是伤啊！”姜阔一边上药包扎，一边语带怨气，“都说狄花荡是悍匪巨擘，没想是个恶婆娘。济南官府也是眼瞎，海捕文书上连性别都确定不了，就写个‘阴阳不明’。”
“你在阴阳什么？”秦深轻嗤一声，“失手让她跑了就跑了，之后再想办法就是。谋事如棋局，要输得起，才能赢到最后。”
姜阔挨了训反笑：“王爷看似冷酷，实则心胸豁达。不像卑职看着豁达，实则是个有仇必报的，下次这道伤可要翻倍讨回来。”
眼下无瑕更衣，秦深整理好襟袖，说：“狄花荡跳崖逃脱，想必会与幸存的响马贼汇合，接下来应该会离开此地，暂避锋芒。”
“有个问题，卑职不解。”姜阔疑惑道，“狄花荡行踪不定，鲁王府如何能及时联系上她？”
秦深颔首：“我猜测他们有固定的传信方式，若能截获双方的通信，也是个重要物证。”
姜阔猜测：“固定的传信方式……会不会是信鸽？”
秦深转头望了望山顶：“胜局已定，通判崔廷负伤，济南营的人马很快会撤走。回头府衙还会派役夫来收敛尸体，打扫战场。我们趁间隙进去，看能不能寻到什么线索。”
于是他们耐心等了半个时辰，等到官兵们撤离战场，方才绕过留守现场的少量营兵，潜入匪寨，从一间烧塌半边的房舍中，发现了锁于笼内被烟熏死的游隼尸体。
姜阔敲散笼子，掏出两只隼尸检查，发现足上都套有铁环，估计是用来绑信筒的。
“原来是用游隼定点传信，看来不止养了一处。每一处的传信隼，应是都能飞至鲁王府。”他说。
而所传之信早已不见，搜遍狄花荡所住的主楼也没有找到。
猞猁嗅到气味溜进来，发出垂涎的呜噜声，用脑袋蹭秦深的裤腿。
秦深弯腰揉了揉它的脑门：“於菟饿了？去吃。奖励你的，今日表现不错。”
於菟欢快而急促地尖叫一声，扑向姜阔手中的隼尸。姜阔松手后退，把进食位置让给它。
“游隼速度太快，难以追踪。不过无妨。”秦深看着於菟大快朵颐，嘴角带了点笑，“历龙山匪寨被剿灭，就算部分响马贼与匪首逃脱，知府程再安也算赚个大功绩。他尝到了甜头，不会放弃继续追缉狄花荡，我们借力打力，只需在关键时候，给他一点指引就好。”
突围成功的响马贼陆续在一处偏僻的山坳汇合，先到的二首领应淮山大致清点人数，只余八百多人。
负责殿后的三首领余魂脸色难看，一碰面就质问：“老大呢？你不是跟她一起的？”