叶阳大人升职记(天谢)

秦深拽断革绳，把报废的骨韘塞进腰带里。
三年间，第五个了，他默默地想，总共只做了七个。在“万朵青山”剩下的腿骨被消耗完之前，一定要找到并迎回父王的遗体。这是他给自己的期限。

第37章 你要送死我不拦
飞驰的望云骓发出响亮嘶鸣，秦深近前勒马，长弓挂在马鞍边，定定地看叶阳辞。
叶阳辞一身红衣成了赤褐色血衣，负手持剑，站得挺拔。“多谢王爷施以援手，”他说，“可王爷此刻不是应该在前往聊城的途中吗？”
秦深弯腰舒臂，将他连人带剑一把捞上马背，横放在马鞍前，从怀中掏出用油纸包好的龙须糖，拈出一颗塞进他嘴里，又将整包糖放在他手上。
叶阳辞含着龙须糖发怔，新鲜的麦芽香气在唇齿间绽放。他向后微仰，脖颈的位置正正好，就枕在秦深执缰的臂弯里。
秦深垂目，看他领口锁骨处被溅上的血污，像雪地上打翻的陈旧丹砂，碍眼得很，让人手痒地想揩去。
“你独自出城，一人一剑对战两千马贼骑兵，真当自己是百万军中取上将首级的张翼德？”
叶阳辞舌下压着糖，笑微微地回怼：“王爷一人一骑连夜驰援夏津，于乱军中箭射匪首，真当自己是单骑救主、浑身是胆的赵子龙？”
秦深恼他不自惜，话一出口又觉得自己关心过头，幸亏他不领情，自己反而可以松口气。于是挨完怼，秦深的语气倒是缓和了不少：“本王担心嫂嫂与侄儿的安危，这才中途折返。”
“王爷放心，两位王妃与小世子安然无恙。既然不是为了下官，何不放我下马，我自己走回去？”眼看秦深另一只手也握住缰绳，像要把人圈入怀中似的，叶阳辞用剑柄推了推他的胳膊。
秦深不为所动地夹了夹马腹，望云骓朝城门方向缓行。他反问：“你急着下马，是怕城头的众人看见？”
叶阳辞转脸望了一眼城门楼，感觉众人紧张地眺望着这边，一副生怕他出事的警惕模样。郭四象甚至把陌刀交给身后兵士，挽弓在手，箭头分明对准了他身后这个疑似劫持知县的不明人士，许是担心误伤而没有立刻放箭。
“下官觉得，该担心的是王爷。”叶阳辞把剑放在腿上，又拈起颗龙须糖往嘴里送，“王爷微服突然出现在战场，不由分说将下官掳上马背，又大大咧咧地迫近城门。此刻下官只需一个求救的手势，城头利箭恐怕就要朝王爷的脑袋飞过来了。”
秦深不以为意：“挽弓瞄准本王的那位，是你为他讨刀名的郭四象吧？郭小将军果然英武。对了，怎么不见唐巡检，他不是你的护卫兼心腹吗，如何关键时刻也不露面？”
郭“小将军”显然捧得太高，唐巡检这个所谓的“护卫兼心腹”也是言过其实，叶阳辞琢磨着秦深的言下之意，恍然大悟——唐时镜的密探身份在秦深那里曝了光。这是迁怒他识人不明呢，连带为他效命的郭四象也一并迁怒了。
叶阳辞试探地问：“王爷认识巡检唐时镜？”
秦深道：“本王不认识，但王府内的护院犬或许熟悉他的气味。你说过，他是因为得罪了临清千户所的镇抚，才被贬到夏津县的。可本王却发现，他时常借机来高唐城，放出的信鸽也往来于高唐与临清之间。”
果不其然。叶阳辞反问：“看来王爷对唐时镜早有怀疑，为何今日忽然告诉下官？”
“本王之前不说，是以为你早已察觉，暗中有所布置。”秦深垂眸，沿着怀中人濡湿的鬓发，看向他挺拔鼻梁上的一粒朱砂痣。
这痣很小，殷红色，藏在鼻梁左侧与内眼角之间，白雪枝头一个红梅骨朵儿似的。先前两次近距离接触，因为室内光线暗淡，竟然没有发现。
他在意念里把这个花骨朵儿吻着，衔着，舌尖顶开一片片紧闭的小花瓣，嘴里却淡淡地继续道：“万一打草惊蛇，岂不是坏你好事。”
叶阳辞笑了笑：“王爷还真是了解下官。的确，唐时镜是个假身份，他是个奉命监视高唐的密探，前几日被我戳穿伪装后逃走了。”
秦深挑了挑眉：“那他的真实身份是？”
叶阳辞逗弄般反问：“你猜？”
秦深低头，贴近他耳边，温热鼻息叫他打了个轻微的激灵：“是‘唐时镜’得罪的那个临清千户所镇抚，对吧？你可知道他的真名？”
叶阳辞笑而不语。
他们已进入城头弓箭的射程范围。叶阳辞补充了糖，头不晕眼不黑了，体力也迅速回笼，便抬右腿跨过马脖，将横坐变为跨坐。
这个自主的姿势向城头释放出安全信号，郭四象犹疑地按下箭矢，也示意身后弓兵暂时稳住，只待他走近询问后再开城门，突然眺见极远处再次扬起尘土，灰蒙蒙一片裹着闷雷声。
还有骑兵？是方才逃散的响马贼再次聚集，还是……郭四象蓦然想起，“血铃铛”！响马贼的首领“血铃铛”在这场攻城战中一直没有露面。
滚雷声中秦深回马望去，皱眉道：“从高唐城方向来，是狄花荡。”
叶阳辞说：“拂晓攻城的响马贼约有两千人，被我们诛杀了七八百。那两名矿匪贼头死后，逃散的马贼若在驿道上与闻讯赶来的狄花荡汇合，那么对方至少还有三四千人马。”
秦深点头：“守军的箭矢快耗尽了吧？如果平山卫的大部人马再不来救援，夏津县城恐怕难逃一劫。”
叶阳辞叹气：“真到那一步，也只能血战死守了。”
他反手握剑，试图跳下马背，被秦深拦住。“你要做什么？”秦深问。
“拖延时间。”叶阳辞说，“我站在这里，就是夏津的第一道防线。”
秦深扣住他的肩头不放：“你一个人，能抵抗多久？再说你刚经历一场恶战，损耗的体力尚未恢复。”
“能杀多少是多少，能挡多久是多久。”叶阳辞以剑柄一指身后城墙，“这面墙和四百守军，就是夏津的第二道防线。城墙之后，是八千名夏津百姓，是他们辛苦耕耘收获的满仓夏粮，是好不容易才恢复一点生机的家园。想要掠夺与摧毁他们，就得从我的尸身上踏过去。”
他去掰肩头上的手，但对方的五指像铁钳般箍着他。秦深沉声道：“你要送死，我不拦你。”
“那你还不松手？”
“同样的，我肆意妄为时，你也别劝阻。”
叶阳辞微怔：“王爷想怎么个肆意妄为法？”
秦深把缰绳塞进他手里，径自去取挂在马鞍旁的裂天弓和箭囊：“上次我设局想要生擒狄花荡，与她单独打过一场。她不是我的对手，最后跳崖逃走了。这次既然迎头撞上，我给她雪耻的机会，就看她有没有这个胆量。”
“激将？可就算对方应战，单挑打不赢还能用车轮战、围攻，你一个人身手再了得，恐怕也没有胜算。万一援军迟迟不到……”叶阳辞感叹，“的确够肆意妄为的！王爷天潢贵胄，千金之躯，这是想陪我送命吗？”
秦深嗤了声：“陪你？好大的脸面。本王是为城中我大哥的妻儿。”
如果只为他们，何不直接进城，把人接走？这个高唐王，究竟……叶阳辞心念暗转。
但此刻不是深思的时候，他望向由远及近的响马贼：为首的一匹赭红马十分矫健，马脖下隐约可见两排铃铛，在阳光下金灿灿地反光。驭马者骑术精湛，手上虽未持长武器，与身后张牙舞爪的马贼们比起来，却更显得气势悍然。
秦深双腿一夹马腹，望云骓仰头嘶鸣，毫不畏惧地迎向骑兵的洪流。
叶阳辞不得不控着缰绳。在他身后，秦深挽弓如半月，裸指拉开弦，在高速移动中一箭射出。
狄花荡尚未看清射箭者，就已远远地认出了这一箭。
她自知这般射速与力度，没有武器能格挡得了，甚至来不及在马背上闪身躲避，箭镞就已击散了她高高扎起的马尾。黄铜发箍“咚”地一震，不知飞去哪里，无数缠着红线的细辫子散了她满脸、满肩。
——第二次！这是对方在必杀的情况下，第二次故意放她一马了。狄花荡持缰的拳头紧攥，奔腾的马身几乎要将她的不甘与耻辱晃出来。
两边飞驰的马匹越来越近，眼见对方再次抽箭搭弦，这次把弓拉了个全满，狄花荡咬咬牙，吹了声曲折尖锐的口哨。
哨声仿佛某种内部信号，前排的响马贼将马速放缓，后面也随之减速，整支骑兵队伍逐渐停了下来。
望云骓也被勒停了。隔着十丈距离，双方身形清晰可辨。
余魂瞪视拦在前方的一骑两人。马背上那名侍卫打扮的黑衣男子，个头很是魁伟，身前揽着个红衣散发的年轻人。红衣之人因高度只到他下巴，身形也较之纤细，隔远了一时辨不出男女。
余魂转过脸问狄花荡：“这两个是什么不知死活的狗东西，胆这么大！老大认得他们？”
狄花荡的脸色有些难看：“前面的不认得。后面那个，是碎了我一把‘苍染’的人。”
“你原来的那把左手刀？”余魂的眼珠灵活地转了转，“啊，是那个在林中道伏击，逼得你跳崖的混球！好哇，送死鬼上门，这下有怨报怨，有仇报仇。”她把缠在手臂上的铁鞭一抖，却被狄花荡按住。
狄花荡说：“这人不好对付，不要小瞧了他的弓术。而且，零星两人敢拦在大军前，想必还有后手布置。”
停在她左侧的应淮山拍了拍有点躁动的坐骑，插话道：“如果老大想拿下夏津县城，再难缠的对手，我们也会不惜一切代价踏平。”
狄花荡并没有攻打夏津的计划。她奉钜子命，夜袭高唐城，屠州府衙门，又给许知州编排了个报复性的屈辱死法，本打算就此回去复命。
谁料阮氏兄弟见高唐官仓无钱粮可劫掠，打起了顺手牵羊的主意，瞒着她连夜转袭夏津，结果狠狠地踢到了铁板上。两千人马，打不下一座守军几百的小破县城，还把性命给弄丢了。
溃逃的矿匪败兵向高唐方向汇合时，遇上了狄花荡的本部人马。
而狄花荡发现阮氏兄弟对她的命令阳奉阴违，此番本是来撵人兼问罪的。半途听闻这场荒谬的攻城战，她着实气得不轻，干脆收拢全部人马，过来探个究竟。
现下，夏津县城就在前方，远看除了护城河和吊桥，似乎没什么起眼之处。直到她看见拦在城外道路上的两人一骑，以及鏖战过后的遍地尸体。
就是这孤零零的两个人，这座灰扑扑的小县城，抵挡住了两千名凶狠剽悍的矿匪，将成名多年的阮氏兄弟斩落马下。
其中一个是冤家路窄的煞星，对方似敌非敌、动机诡秘，她又何尝不好奇对方的身份。
而另一个，又是什么人？
狄花荡转念，下令道：“先不攻城，围住这两人，我有话要问。”

第38章 故人自东北方来
叶阳辞和秦深被里三层、外三层地围住，骑兵马蹄下飞扬的尘土与麦秆碎屑形成了一片灰蒙蒙的雾气。
从高空俯瞰，仿佛旋动的灰色潮水从中央掏空了个洞，而一红一黑两道人影，定海砥柱般钉在了这空洞的中央。
狄花荡驱马上前，迎面对秦深道：“这回不仅冤家路窄，还众寡悬殊，看来上次的仇可以报了。”
秦深却沉稳，垂了垂弓箭以示回礼：“久违了，狄大首领。在此遇见，我倒是不意外，但还是那句话，我对墨家后人并无任何恶意，恳请一叙。”
狄花荡冷笑：“并无恶意？你们杀了我麾下一双猛将，几百名兄弟！”
“兄弟？”叶阳辞冷不丁道，“我可是听说，狄首领在登州招揽人马，阮氏投靠时见你是女儿身，当即翻脸，被你打趴了才不敢妄动。即使加入响马贼，他们也不止一次率手下矿匪暗中夺权，想要鸠占鹊巢。这样毫无恩义可言的手下，就像两条随时反咬的养不熟的白眼狼，你管这叫‘兄弟’？”
狄花荡上下打量他，目光落在他趺跏而坐的双腿上。
这匹黑白杂色的西宛马确实生得神俊，马背也宽敞，但在如此阵势中盘坐于马背，悠哉地两手扶着膝盖，叫人说他漫不经心呢，还是不知所谓？也许只是仗着身后有个高手。
但那番话又剖析得准确犀利。
“你又是哪个？”她野性十足地问。
叶阳辞温声答：“在下夏津知县叶阳辞，是阮氏兄弟率部攻打的这座城的父母官。狄首领若是为了他们来兴师问罪，那么在下也只能说一句——自作孽不可活。”
狄花荡逼视他，一脸厉色：“你在羞辱和挑衅我？”
叶阳辞说：“不，我只是论个公道。我刚来时，夏津一片荒田鬼火，民不聊生，无人在意更无人觊觎。而我带领全城百姓开荒种地，辛苦劳作，如今终于有所收获，可以让百姓们填饱肚子，他们就来攻城劫掠了。狄首领，你说这是劫富济贫、替天行道吗？还是墨家主张的‘兼相爱，交相利’呢？”
狄花荡好似噎了一下，厉色也被撞散了。
换作别个地方官员，只需问问百姓、抄个家底就一清二楚，然后手起刀落，十有八九不冤杀。但夏津知县的清名她是知道的，这位是真爱民，真清官，也是难得实干的能臣。打着盗亦有道的旗帜与他对峙，天然落于下风。除非抛却墨家理念彻底做个暴徒，否则自己怎么也不占理。
狄花荡深呼吸，说：“但毕竟损失在我。那些矿工活不下去了才来投奔，眼见同伴死一地，总得有个交代，否则叫人心寒。”
叶阳辞反问：“狄首领想用我县仓里新收的夏粮来安抚人心？那我又拿什么向夏津百姓交代？都是人命，响马、矿工和农夫如何分个高低贵贱？好，就按江湖黑道的规矩，谁拳头硬谁有理，阮氏兄弟的拳头不如我们硬，所以死了，就这么简单。
“你们要复仇，要屠掠，可以冲我来，但今后不准再打义军旗号。整个山东，也不会再有百姓相信你们的‘义’。官府通缉追捕，没了民众掩护，‘血铃铛’还能横行几时？”
这下不仅狄花荡无言以对，就连周围的马贼也一脸不自在地左顾右盼。
眼下摆在他们面前的，似乎只有两条路：要么打，要么走。
打了是胜之不武，抢得一县粮银而自毁道义根基。走了则是威望扫地，传出去被江湖绿林笑话。
简直骑虎难下，还不如之前收拢完余部后，直接去聊城复命呢，狄花荡恨恨地想。
余魂看她为难，朝叶阳辞怒骂道：“就你长了嘴！就你叭叭能说！来和姑奶奶打一架，打赢了我们走，打输了你给我们死去的兄弟磕十八个响头！官老爷给我们这些贱民磕头哎，祖坟要冒青烟了哎，转世还不得投个富贵胎！来啊，就你和我，敢不敢单挑？”
叶阳辞看着这颗暴烈的朝天椒，失笑：“姑娘，打架和磕头能解决生计问题吗？这样吧，我提供一条新路子，诸位看是否可行。”
他伸手一指不远处，割完麦后满是茬杆的农田：“我夏津县地肥人稀，荒田无数，你们来落户耕种。我负责提供种子、出借农具，还免费提供水利灌溉和耕作指导。待到秋收，每亩官田交五升粮税，私田才交三升，剩余都是你们自己的，怎么样？”
余魂愕然。
马贼们同愕然。
“来种地吧。种地好啊，吃自己种的粮，比吃打家劫舍来的安心。”夏津知县笑眯眯地说，“除了种麦子，还能种桑树、杏树，种棉花、油菜、菠菜和芥菜。人吃饱了饭，多余的谷蔬瓜果拿来养鸡鸭猪羊，就有肉吃了。你们整天过刀尖舔血的日子，不就是为了吃饱穿暖？在我这儿安家落户，赚钱嫁娶，老婆孩子热炕头，多好。”
这……听起来像个桃源乐土，还挺诱人。应淮山眼神发虚，倏而凛然，转头看向狄花荡。
狄花荡面上虽无愠色，目光却锐利。她句句清晰地说：“你描绘的景象固然美好，但都建立在你是夏津知县，且永远是夏津知县的前提下。倘若你被调任或罢免，夏津换个贪官当政，又要回到原本民不聊生的境况中。
“我们纵横山东这么多州府，见到的苦难远远多于安乐。寄希望于某个清官，无异于虫子寄身于枯林中仅存的几片绿叶。除非你能当皇帝，让全天下百姓安居乐业，你能吗？”
“你不能。那就别把我们的马蹄和刀弓泡在一时的糖水里，我怕泡酥了，将来又要搏命求活时，筋骨软了站不起来！”
这番话击破了氤氲的桃源幻象，余魂率先发出了一声长啸：“拉杆子哎——”