训练两日，江愁余身体比脑子快，即刻跪下道：“皇后娘娘谬赞，帝姬为百姓夙夜辛劳民女只是做了分内之事，不敢居功。”
宁皇后身体前倾，语气赞赏，同时扶起江愁余：“福安所言不假，江娘子实乃是谦虚之人。”
“但本宫要赏便不会食言，若是寻常财宝便是辱没江娘子，既如此，那本宫想冒昧问一句，江娘子可有心悦之人？”
江愁余：……其实我这个人蛮想被辱没的，而且后一句……
她低着头道：“并无。”虽然之前京城派人来追杀，知晓胥衡身边有一女子，但说不准尚不知晓是她，先糊弄一句。
宁皇后显然不信，“哦”了一声，语气赞同，说出来的话却是令人胆寒：“也是，有胥少将军这般的兄长，想来也寻常男子也入不了你表兄的青眼。”
“说起来，本宫同你姨父姨母也算是故交，只可惜……”宁皇后语气悻悻，颇为遗憾。
果然，京城已经知晓她和胥衡的关系，这一路走来，怕是京城的探子多如牛毛。她更为后一句惊诧，居然皇后与胥衡父母曾是旧识？这她还未曾听闻。
江愁余不敢搭话，宁皇后随意地继续道，语气带着恰到好处的关切：“阿衡在北疆，也有些时日了吧？”
来了！江愁余心头一紧，面上依旧维持着温顺的倾听姿态。
“那苦寒之地，风沙又大，也不知他可还安好？”宁皇后微微蹙起眉尖，眉宇间笼上一层薄薄的、恰到好处的轻愁，将一个担忧晚辈的长辈形象刻画得入木三分。
江愁余捧着茶杯，指尖微微用力。“回娘娘，表兄军务繁忙，少有家书回京。”她微微垂着头，长长的睫毛在眼下投下小片阴影，“便是偶尔有信回来，也只是些报平安的场面话，提得最多的，便是北疆的东胡蛮族侵扰安国边境，百姓民不聊生。”她抬眼，飞快地看了皇后一眼。
宁皇后端着茶杯的手几不可察地顿了一下，随即恢复如常。她唇边的笑意似乎更深了些，也更柔和了些：“是吗？圣人同本宫皆希望北疆能够安稳，若是此回能彻底解决北疆动乱，阿衡回京圣人必将好好嘉奖于他。”
她放下茶杯，“只是近来朝中事务繁杂，北疆军情更是牵动圣心。本宫虽在深宫，也时常忧心。”她顿了顿，目光凝在江愁余脸上，换了称呼，带着一种推心置腹的意味，“阿余，往日你也跟着阿衡吃了不少苦，本宫也惭愧未能照拂你们，可这回便不同，若是阿衡立下不世之功，往日之事便是一笔勾销，本宫也知晓你们两情相悦，到时也可顺理成章为你们赐婚。”
皇后此言一出,江愁余猜到她打的算盘。
她疑心胥衡的忠诚，唯恐他掌兵后直捣黄龙，查清自己同胥衡的关系便想以此胁迫。
江愁余觉得可悲，或许是亲眼所见胥衡在真相和家国大义之间的取舍,她忽然有些体悟,若上一世京城也是步步相逼,那胥衡谋反便是必行之策。
他不是任人宰割的鱼肉，对国尽忠不代表他肯忍气吞声,上位者忝居，诸州不定,他信能者居之,天下无人能唾他奸佞,如他所言,不过是只为了自保而已。
江愁余捏紧了手中的茶杯,指节微微发白,脸上却努力维持着那副茫然又惊喜的表情：“民女知晓。”
宁皇后静静地听着，脸上那温和的笑意如同面具般纹丝不动，只是眼底深处飞快地掠过一丝难以察觉的锐利和审视。
她轻轻吁了口气,像是放下了什么重担,声音恢复了之前的柔和，“阿衡是国之柱石,一心为公,本宫是放心的。只是身处高位，难免有小人窥伺，一言一行，都需格外谨慎。”她的目光若有实质，在江愁余脸上逡巡,每一个字都说得意味深长，“阿余，你是个懂事的孩子，更要好生规劝他，才能不负胥家从前的英名。”
江愁余不再言语，只是默默点头，像是听进去了的模样。宁皇后似
乎终于满意了，脸上的笑容真切了几分。她抬手，姿态优雅地用一方素白的丝帕轻轻擦拭了一下唇角——方才饮茶时，那里沾染了一丁点几乎看不见的水渍。
“嗯，本宫知道你是个好的。”宁皇后点点头，“本宫瞧你在宴席上用了些芙蓉糕，这是御膳房新琢磨的方子，你既喜欢，多带些回去尝尝？”
江愁余立刻站起身，行了个标准的礼，脸上是受宠若惊的感激：“谢娘娘赏赐！”
宁皇后微笑着颔首，对侍立一旁的常内侍使了个眼色：“去，给江娘子包上一匣子。”
常内侍领命而去。殿内只剩下皇后和江愁余两人。皇后端起茶盏，又轻轻抿了一口。
江愁余垂手侍立，眼观鼻，鼻观心，心里却无奈：天杀的！别说是糕点，现在就是龙肝凤髓她都没食欲，只希望那匣子点心赶紧拿来，她能赶紧溜走。
然而宁皇后似乎没打算放过她，又开口问道：“本宫听说，江娘子曾游历许多州县，譬如垣州，可否……”
殿外，一道清泠泠、带着惯有慵懒却极具穿透力的声音，如同久违的天籁般响起：
“皇嫂还未同江娘子说完话吗？”
贞宁帝姬不知何时来了，她脸上带着惯有的、似笑非笑的神情，那双深邃的凤目扫过江愁余低眉顺眼的神情，唇角勾起一个极其自然的弧度。
宁皇后显然也有些意外贞宁帝姬的到来，脸上的笑容微微一滞：“贞宁怎么过来了？”
“时辰差不多了。”贞宁帝姬走到江愁余身边站定，“圣人命本宫好生送江娘子出宫。”她刻意加重了“圣人”两字。
她说着，又抬眼看向皇后，笑容得体，语气轻描淡写：“皇嫂若是问完了，可否先让这丫头先随本宫去？况且本宫府中亦有事，耽搁不得。”她搬出圣人，又是陈明自己亦有事在身，饶是皇后也无法轻易驳回。
宁皇后的目光在贞宁帝姬脸上停留了一瞬，眼底深处闪过一丝不易察觉的复杂情绪——有被打断的不悦，也有对贞宁帝姬如此维护一个民女的惊疑。但最终，她脸上重新挂起温和的笑容，仿佛刚才的试探从未发生：
“原来如此。倒是本宫疏忽了，竟忘了时辰。”宁皇后摆了摆手，“既如此，阿余你便随贞宁帝姬去吧。有空本宫再请你进来说话。”
“是，皇后娘娘。”江愁余如蒙大赦，总算有人来救场了，接着便低着头，亦步亦趋地跟在贞宁帝姬身后。
贞宁帝姬并未多言，只对着宁皇后微微颔首示意，便转身，带着江愁余施施然地离开了昭明宫。
直到离昭明宫远了，江愁余才偷偷抬眼，看着前方那道慵懒华贵的背影，轻声道：“多谢殿下。”
贞宁帝姬脚步未停，却懒洋洋地抛过来一句：“若是本宫方才不来，你该如何脱身？”
江愁余犹豫片刻，才道：“……那不久民女便会因身体不适晕厥。”她估摸这身子也撑不了多久。
贞宁帝姬轻笑：“滑头。”
江愁余反问：“那真是圣人命您来带我出宫？”
贞宁帝姬停下脚步，回头看她：“本宫看上去像是会假传圣旨吗？”
江愁余点头，还挺像，“总之，还是多谢殿下。”
贞宁难得无言，忍无可忍翻了个与美人形象不符的白眼：“不用谢本宫，要谢便谢你的表兄吧。”
龙傲天？他夺回失地了？
江愁余脸上疑惑，贞宁也不卖关子：“东胡突袭，胥衡力战，重创大将巴山，使得东胡只敢按兵不动，虽失了锡府，但也及时撤退当地百姓，守住了淮边城。捷报传来，圣人便命本宫来接你。”
她顿了顿，意味深长道：“本宫也不惧跟你说真话，公孙水请我在宫中看顾些你，本宫觉得不必。”
“只要安国战乱不定，仍然需要胥衡，你便死不了，换言之，如今京城才是最安稳之地，起码多数人都不会想你死，反而会竭尽心力护住你。”
贞宁目光透过江愁余，似乎看到什么，又笑了一声，饱含不知名的心绪。
“你是有福之人。”起码有人为你万般筹谋，甚至以自身为盾。
话毕，也到了宫门，贞宁停住脚步，“便送你到此处。”说罢，便带着宫婢去了另一方向。
江愁余心绪复杂，却还是按着礼作揖，随后独自一人，提着宁皇后赠她的糕点，迈出了那道宫门，她脚步不停，沿着御道旁官员家眷马车等候的侧路，快步走向自家那辆不起眼的青幔小马车。禾安早已等在车辕旁，见她出来，赶紧放下脚凳。
江愁余爬上了马车，厚重的车帘在她身后落下，隔绝了外面的一切。车厢明亮，她背靠着冰凉的车厢壁，长长地、无声地吸了一口气，又缓缓地、颤抖着吐出来。
她低头看着自此再也离身的鸟哨，抬起手，指尖冰凉，轻轻抚过那冰凉的纹路。方才贞宁帝姬所言，皆是胥衡回京时同她说过的一手消息，没想到捷报此时才传到京城，时机还如此合适。
车轱辘开始转动，碾过石板路，发出单调而规律的“嘎吱”声。马车缓缓动起来，江愁余闭上眼，将头重重地靠在晃动的车厢壁上，进宫时的场景如同走马灯般在脑中晃过。
忽然停顿到章问虞对她说的那件事，除夕那日宁皇后疑似出了宫，今日又提及她同胥衡父母是故交，而平边侯府隔壁府邸恰好又是皇后母家。
这都是巧合吗？
江愁余睁开眼，她甚至怀疑，方才所见的宁皇后是她的真面目吗？
离宫之人心潮起伏不定，宫墙之人也在沉思。
常内侍去小厨房端了药膳，同守在殿外的云岫，两人斗胆进殿，只见宁皇后目光落在窗外的红墙绿瓦，眉宇间总有一丝挥之不去的愁思。
“娘娘，药膳好了，趁热用些吧。”常内侍轻声细语，将一只温润的青玉碗奉上。碗中是色泽醇厚、散发着淡淡药香和肉香的羹汤。
宁皇后并未立刻去接，目光有些飘远，半晌之后才回神，她才缓缓伸出手，指尖触到温热的碗壁，却并未端起。
“常纶，云岫，”宁皇后的声音响起，“方才你们也瞧见了这位江娘子，说说看，觉得她是个怎样的人？”
这问话来得突然，片刻之后常内侍斟酌着词句，垂首恭敬答道：“回娘娘，奴瞧着江娘子年纪尚小，性子似乎……颇为单纯怯懦。”他说的很委婉，但意思很明白——那姑娘看起来就是个没见过大世面的小家碧玉。
云岫则直接道：“娘娘何必做这恶人。”
宁皇后听着两位心腹的评价，脸色都没变：“单纯怯懦？恶人？”皇后重复着这两个词，唇角却缓缓向上弯起一个极其复杂的弧度。
“倒是你们越活越回去了，她可不是软柿子。”
两人同时跪下：“奴婢愚钝！请娘娘示下！”
宁皇后并未看他们，目光依旧停留在药膳上，声音不高，却字字清晰：“若她真是那等单纯怯懦、毫无见识的草包，能在本宫问及胥衡和北疆之事上，只顾着害羞含糊，多的一字未提？寻常没见过世面的姑娘，被本宫那般问话，要么直接跪下谢恩，要么便是谄媚应下，可她呢？”
她顿了顿，指尖在碗沿轻轻一敲，发出清脆的声响：“她只颔首垂眉，回答得笨拙，却句句都在本分二字上打转，既是言明她不敢多问，又是
暗指胥衡并无不臣之心。”
“还有，你们没瞧见贞宁那护短的架势么？她章嵇灵是何等人物？眼高于顶，心思深沉，等闲人连她一个眼神都得不到。如今却为了这么个小丫头，亲自下场，不惜得罪本宫也要把人带走？”虽是如此说话，她嘴角却勾起看戏的笑意。
她将搅动药膳的玉勺轻轻放下，“依本宫看，”皇后的声音平静，却带着一种尘埃落定的笃定，“这丫头，十有八九是在装傻充愣。倒是懂得藏拙。”
“娘娘明鉴！”两人对视一眼，回忆起江愁余的举动，终究心悦诚服。
宁皇后端起那碗已经微温的药膳，凑到唇边，却并未立刻饮下，她看着碗中倒映出的自己雍容却略显疲惫的面容，以及那双深不见底的眼眸，仿佛自言自语般又加了一句：“不过也好，聪明人总是更省心一些，如若本宫不做这坏人，谁又来做好人呢？”说完，她仰头，将碗中那苦涩的药汁一饮而尽。
知晓她说的是谁，两人更是不敢说话，云岫只奉上清水和帕子。宁皇后接过帕子，轻轻拭了拭唇角。
胥衡端坐马上,目光沉沉扫过视野所及的每一寸土地。
东胡狡猾，自知从淮边城讨不到好，便又分出各个部族挨着劫掠边镇。
一路走来，皆是残垣伏尸,目之所及,满目疮痍。
胥衡身后的轻骑精锐,人人面沉如水，只有战马偶尔不安地打着响鼻,蹄铁踏过铺满灰烬的地面，发出沉闷的碎裂声。
“将军,前方三里,黑临县。”一名斥候策马奔回,声音沙哑紧绷,“有……有活口迹象。但……”他顿了顿,头盔下的脸色异常难看,“谷内情形……甚惨。”
胥衡绷紧下颌，没有任何言语，只猛地一夹马腹。战马长嘶一声,如离弦之箭般冲出,亲卫紧随其后。
众人停住城门前，仍旧顿住,不算小城门前几辆被焚毁的马车只剩焦黑的框架,歪斜地倒伏在地，泥浆的颜色深得发褐，仔细查看皆是由血浸染而成。
数不清的尸身横七竖八，层层叠叠，有须发花白的老者,被数支粗陋的箭矢死死钉在腐朽的门板上，干枯的手无力地垂落，浑浊的眼睛空洞地瞪着城门外，似乎在等待什么，有稚嫩的孩童，小小的身体蜷缩成一团，倒在众人之中，稚嫩的脸上还是不可置信，更多的，是倒伏在地的妇人，她们望着天，脸上充满着怨恨，指尖在地上狠狠抓住几道痕迹，不远处是撕碎的衣裳，她们至死都想要遮挡什么。
众人沉默，饶是有所预设，却依旧为之愤怒和无力。
胥衡轻轻抬手，众士兵下马，一步步走向尸堆，在尸堆中搜寻还存活的百姓。很快，他们在几具交叠的尸身下，发现了一个半死的老者。老人浑身是血和泥污，眼神涣散，嘴唇哆嗦着，发出意义不明的呜咽。
一名士兵试图靠近，伸出手：“老人家，别怕，我们是王师……”
话音未落，那蜷缩的身影猛地一颤！老者倏地抬起头。
闻言，他浑浊的眼珠先是茫然，随即，当他的视线聚焦在士兵身上代表安国的衣甲，尤其是越过士兵，落在后方胥衡的身上，那浑浊的眼底骤然爆发出一种铭心刻骨的恨意。
“滚——！”一声嘶哑到破音的咆哮猛地炸开，充满了无尽的怨毒。老者枯瘦如柴的身体爆发出惊人的力量，猛地从瓦砾堆里挣扎出来，挥舞着干枯的手臂，疯狂地扑向离他最近的士兵，枯枝般的手指胡乱地抓挠、拍打着士兵的胸甲和手臂。
“滚开！你们这些天杀的兵！滚！现在来做什么？！晚了！都晚了啊！”他嘶吼着，唾沫混着血丝喷溅出来，“全城的人！都死了！都死了啊！我的老伴…我的儿子…儿媳…小孙儿…都没了！都没了！就剩我这个老不死的！老不死的在这里哈哈哈哈哈。”他狂笑着，笑声比哭还难听，“你们…你们怎么不早点来？！现在来…是来看这一城的死人吗？！”
士兵们被他突如其来的疯狂震慑住了，下意识地后退了一步，脸上写满了震惊、无措和深重的悲悯。
在一片死寂和老者歇斯底里的咆哮中，胥衡翻身下马，一步一步走向那状若疯癫的老者。
老者看到他走近，更加疯狂，枯瘦的拳头雨点般砸向胥衡冰冷的胸甲、臂甲，发出“砰砰”的闷响。
“滚！你也滚！将军？狗屁将军！你们这些高高在上的贵人…知道他们怎么死的吗？！知道吗？”
胥衡站定在老者面前，他没有任何闪避或格挡，任由那毫无力道的拳头砸在坚硬的玄铁上，任由老者发泄着情绪。
老者疯狂的击打渐渐变得无力，嘶吼变成了破风箱般的喘息，最终，那滔天的恨意和绝望仿佛耗尽了他的心力。他身体一软，瘫坐在地上嚎啕大哭，哭声凄厉，令人闻之心碎。
众人默默垂下了头，有的甚至红了眼眶。
直到老者的哭声从歇斯底里转为断断续续、耗尽全力的呜咽，胥衡缓缓半蹲下身。他的动作依旧沉稳，声音却也带了丝颤抖：
“我是胥衡。”
“老人家，”胥衡刻意放缓声音，“东胡是何日破城的？镇守何在？守军何在？”
听到“守军”和“镇守”这两个词，老者呜咽的声音猛地一窒。他抬起涕泪横流、污秽不堪的脸，看向胥衡。那眼神里，恨意依旧未消，却又添上了浓得化不开的讥诮和怨毒。
