马蹄声在章修耳边清晰起来，他努力想撑起身体，却牵动了全身的伤口，剧痛让他眼前发黑，喉头一甜，又是一口鲜血涌出，染红了身下的沙砾。他只能无力地躺倒，仰望着那片玄色身影。
神骏在他身边停下。高大的阴影笼罩下来。
章修艰难地转动眼珠，看向马上的胥衡，同巴山交手，他并不是身上无伤，反而重甲有着不少斑驳血渍，但他似乎感觉不到痛，方才那一幕，章修敢肯定，若是时机稍有不对，那死的就不是巴山，而是挥剑的胥衡。
可胥衡仍然敢赌，或者说他对自己有足够的信心。
这样的人，如何不让人忌惮害怕。
就在章修心中五味杂陈，几乎要被这沉重的威压和复杂的情绪淹没时——
一只裂开口子的手，伸到了他的面前，虽有伤口，却无损其的力量。它就这样不容置疑地悬停在章修触手可及的上方。
没有居高临下的施舍，没有胜利者的倨傲，甚至没有一句多余的话语。
只有这只手，一个简单到极致的动作。
章修的目光，从那只伸出的手，缓缓上移，对上那双眼睛，依旧平静无波，看不出丝毫情绪的涟漪，却也没有丝毫的鄙夷或怜悯。
一种难以言喻的感觉攫住了章修。是屈辱？不，对方的态度太过平淡，跟当初烧圣旨时没差，是感激？似乎又不足以形容。更多的，是一种被绝对力量所承认的接纳，
终究他喉结滚动了一下，咽下口中的血腥，他咬紧牙关，用尽全身残存的力量，强忍着肩胛骨被箭矢贯穿的剧痛和五脏六腑的翻腾，将还能动弹的右手，颤抖着、带着血污和沙砾，缓缓抬起。
指尖，终于触碰到了那手。
一股沉稳而强大的力量瞬间传来，如同磐石般可靠。那只手猛地发力，将他沉重的身体，
稳稳地从染血的沙地上拉了起来。
胥衡示意余奎分章修一匹马，余奎才刚刚肉疼地捡起那支银白色长枪，小心吹了吹，才打的，他都还没舍得用，就见少将军径直夺过扔了过去。
余奎将自己的马让出来，自己去跟别人挤一匹。
见众人准备回营时，章修才涩然开口：“我还有一些残部。”
胥衡看他一眼，让余奎去将人接过来，同时道：“十人清理战场，其余人随我去西北军营。”
章修感觉颠簸，都像是要将他的骨头重新拆散、拼组，他感觉自己像一件残破的行李，被随意地搭在疾驰的马背上，冰冷的金属甲胄硌着他身上的伤口，每一次马匹的跃动都牵扯着肩胛骨深处的箭簇。
不知过了多久终于到了军营，他勉强下马，甲胄之下都被冷汗浸湿，等候在营中的军医拜托余奎他们将章修扶到榻上。
“按住他！肩胛这一箭很深，可能伤到骨头了！”
同时一阵撕心裂肺的剧痛从左肩爆发开来，章修感觉眼前一片模糊的光影晃动，汗水瞬间浸透了额发。
“忍一忍！箭簇带倒钩，必须取出来！”军医的声音带着不容置疑的力度，几双有力的大手死死按住了他的四肢和身体。
章修牙关咬得咯咯作响，全身肌肉紧绷如铁。他能感觉到冰冷的金属器械在他皮肉里搅动、剥离。
当那带着血肉的、狰狞的倒钩箭簇终于被取出，“当啷”一声丢进旁边的铜盆时，章修紧绷的身体骤然一松，如同被抽掉了所有骨头，瘫软下去，大口喘着粗气，剧烈的疼痛过后，是更深的疲惫和一种劫后余生的虚脱感。
“好了，贯穿伤，骨头没碎，万幸！清理伤口，上金疮药，绷带裹紧！”军医的声音带着一丝如释重负，快速吩咐着。
清凉的药膏敷上伤口，带来一阵短暂的麻痹和舒适，但随即又被火辣辣的痛感取代。粗糙的麻布绷带一圈圈缠绕上来，勒得他几乎喘不过气。章修的意识渐渐清晰了一些，他转动眼珠，打量四周。
“郡王，您醒了？”一个熟悉的声音带着惊喜传来。
章修费力地侧过头，看到赵锋那张同样憔悴但明显松了口气的脸。后者身上也缠着绷带，但精神尚可。
“赵锋……”章修的声音嘶哑得如同破锣，“我们……损失……”
赵锋连忙俯身，终于回过神，低声道：“将军放心！您引走了东胡主力，什莫族久攻未下，这里守住了！巴山一死，他的精兵彻底溃散，短时间内绝不敢再犯！”他的语气中充满了后怕和一种难以言喻的庆幸，“多亏了胥少……”
他话戛然而止，似乎担心章修多想。
章修沉默着，城池守住了，残部生还，巴山枭首，已是再好不过，随后他问道：“京城可有传信来？”
赵锋摇摇头：“属下还未接到。”
章修先是闭上眼，思量了许久，才道：“稍后你再去寻些笔墨，孤要给太极宫传信。”
“是。”
与此同时，军营中央最大的那座帅帐内，胥衡正凝视着代表西北的沙盘。
几名高级将领垂手肃立在他身后，大气不敢出。帐内只有他低沉而清晰的声音在回荡，如同冰冷的珠玉敲击：
“……章将军残部引敌深入，虽险死还生，但东胡主力被诱离，使得西北得以保全，此乃不幸中之万幸。”他的声音没有任何情绪起伏，只是陈述事实，“然，此役亦暴露我军对此地地形掌控之不足。巴山能如跗骨之蛆般追踪残部，必有熟悉地形的向导，甚至……有我们尚未掌握的隐秘水源或通道。”
他的手指点在沙盘上一片广袤的山谷区域。
“传令：斥候营所有精锐，分成十队，以此处为中心，”他的手指在沙盘上划出一个巨大的扇形区域，“给我一寸一寸地搜！寻找任何可疑的足迹、遗留物、水源标记！尤其注意背阴处、岩石缝隙！凡有发现，无论大小，即刻回报！”
“遵令！”一名负责斥候的将领凛然应诺。
胥衡的目光并未离开沙盘，手指移向代表离他们最近的草原势力——什莫族，“巴山虽死，但东胡野心不减，什莫一向恪守订立的契约，此回却随东胡进犯，不过他们皆是为利而聚，利尽则散。”
他停顿了一下，目光锐利地扫过帐中诸将：“分化，需有饵。何物能令什莫心动，你们可曾查清东胡同什莫的交易？”
帐内一片寂静。
什莫作为自古以来生活在西北以外的部族，向来安稳，甚至先前还同安国有联姻之意，若是能重新收服他们，内而化之，那便是斩落东胡后手。
就在胥衡沉吟未决，帅帐内气氛凝重，落针可闻之时——
“报——！”一声急促的禀报打破了寂静。
帅帐厚重的帘子被猛地掀开，一名年轻传令兵气喘吁吁地冲了进来，单膝跪地，头盔都歪了，脸上带着一种极其古怪的神情。
“何事？”
“禀……禀报将军！”传令兵的声音有些结巴，显然他自己也觉得匪夷所思，“营……营门外，有一人求见将军！”
说是求见，简直是打进来的，根本拦不住，反而是到了大帐外重新有礼起来，请他通报。
“何人？”胥衡转过身。
传令兵咽了口唾沫，似乎需要鼓起勇气才能说出下面的话：“那人……那人自称是……是什莫族的人！还……还出示了什莫族的首领令！”
“什么？！”帐内诸将瞬间哗然！人人脸上都写满了震惊和怀疑。
什莫族才退下去，怎么会派人来此。
胥衡眼底的惊诧转瞬即逝，他没有问第二遍，只是盯着那传令兵，声音低沉，却带着一种不容置疑的穿透力：“那人，是何模样？”
传令兵被他看得心头一颤，连忙低下头，声音带着不确定：“穿着安国服饰，浑不在意的模样，孤身一人！”他特意强调了最后四个字。
孤身一人？还穿着他们安国的服饰？
将领们面面相觑，都能看到对方眼中的难以置信和浓浓的戒备。这太诡异了！
胥衡的目光重新投向沙盘上那片代表草原的广袤区域，方才还在困扰他的分化之策，似乎……出现了一个意想不到的、充满变数的契机？
沉默只持续了短短数息。
胥衡抬起眼，目光如电，斩钉截铁地下令：
“带进来！”
那人穿着松垮的衣裳，五官深邃，脸比什莫族人要白一些，他先是上下打量了胥衡，才说话：“你就是安国战神胥衡？”
他撇了撇嘴，“长得跟小白
脸一样。莫不是她在骗我？”后半句他近乎呢喃，愣是没人听清楚。
这人的官话说的流利，没有一贯的口音。
胥衡同他对视：“你是何人？”
那人咧开一口大白牙：“我是阿什回，什莫首领之子。”
寒风掠过青石板路。
自离宫之后，禾安便觉着不对劲，往日里清净的柳枝儿巷，总有些眼生的面孔晃荡——茶摊旁假装算账的掌柜，巷口倚着墙根晒太阳的汉子，甚至新来的卖花女篮中的花都蔫了半耷还不换，这些人步态沉稳，眼神总在不经意间扫向小院门口，显然绝非寻常百姓。
简直比东胡探子还不如，禾安询问江愁余是否要解决掉。
江愁余想了想还是说不用，毕竟杀了这一茬又会来一茬，还不如看看他们想作甚，又是谁的人，并叮嘱禾安她们这几日就别出院子，也同湛玚他们说一声，近日不太平，先别来。
安排完后，她整日呆在屋内想着皇后的话，假设除夕那日皇后出宫，去的是平边侯府祭拜胥家，她前脚刚走，她和禾安后脚便到。
可她是怎么从平边侯府离开的呢？
江愁余几乎是一瞬间想到隔壁府邸——宁府，若是皇后借由自己母家来返，那便说得通了。
这时凑巧禾安推门而入，说道：“娘子，孟娘子从窠林城寄信来了。”说着，把一封封着漆口的信封递过来。
江愁余回神接过，拆开从头到尾看了一遍，孟别湘问她是否在京城安顿好了，不必记挂窠林城，城中一切皆好。
她目光停留在最后几句，“近日来的流民越发多，不仅有北疆的，还有西北的，听说是什莫打过来了，总归不是好事，还有就是阿什回跑了，说是家中老父被外人蒙蔽，要舍了家财，他绝不能坐以待毙。”孟别湘信中语气好笑，还说这人甚是好用，就是有些轴，不知这此归家何时再见。
最后落款是九日前，想来也是好不容易来寄到京城。
江愁余妥帖放好，才抬眸问谢府，禾安道：“仍旧是老样子，停了宴客，大门紧闭。”
“那宁府呢？”
京城的消息暗探皆在收集，禾安略一沉吟便道：“听说宁老大人病了，这几日宁府来来回回都是京城的医者。”
想到宁皇后曾说她同胥衡父母有故交，江愁余眸光一亮，看来这宁府也可一探。
“禾安，若是我想混进宁府，可有办法？”
她补充道：“不扮丫鬟、不从后门混进去。”上回跟着王华清走那一趟，本来就做贼心虚，还坎坷得不行，虽然同龙傲天重逢，但这回她婉拒。
禾安点头：“自然有法子。”
江愁余感动得不行，禾安简直是古代版哆啦a梦。
翌日她站在京城回春堂的药柜前，目光落在里间正在诊脉的花白老者身上。
周安良，曾经的北疆军医，深受胥衡信任，也是此去宁府的引路人。
“周大夫。”待送走最后一个病人，江愁余撩开布帘进去，轻声道：“想请您帮个忙。”
周大夫收拾着脉枕，先是抬眼瞧了江愁余身后的禾安，她掏出一块玄色令牌，他这才看向江愁余，忽然问道：“你是胥衡那小子的什么人？”
江愁余眼皮都不眨：“心上人。”
周大夫同她对视半晌，才放声大笑起来：“没想到他小子还能找着心上人。”笑够之后道：“说吧，什么忙？”
“晚辈想求您带我进宁府。”江愁余目光坦荡，“就说是您新收的医女，跟着您学些本事。”
三日后,宁府侧门。周安良身着素色锦袍，背着药箱，江愁余则换了身靛蓝衣裙，头发挽成利落的发髻,让禾安替她遮了些脸色,手里提着个装着银针、药碾的藤篮,垂着眼跟在他身后。
“周大夫。”门房认得周安良，这些日子府里来来往往的都是大夫,管家特意吩咐他们需得好生礼待，因此见人忙拱手行礼,目光却在江愁余身上多停留了片刻,“这位是？”
“老夫新收的徒弟,姓于,懂些针灸推拿,手脚还算麻利,帮着煎药、记录、打打下手也可。”周安良语气平淡，仿佛只是带个寻常弟子，“老大人病情反复,多双眼睛盯着总是好的。”
门房还想多问,内院已匆匆走出个管事模样的人，见了周安良忙道：“周大夫可算来了！老大人今晨又咳血了,您快请进！”
管事的目光扫过江愁余,见她低着头，手指在藤篮边缘无意识摩挲，一副紧张又恭谨的样子，只当是哪家穷人家出来学手艺的姑娘，并未深究,引着二人往里走。
穿过两道廊门，药味越来越浓，浓得几乎化不开。廊下侍立的丫鬟仆妇都敛声屏气，连走路都踮着脚，空气中弥漫着一股山雨欲来的压抑。
“老大人这几日嗜睡，醒着的时候也多是糊涂的。”管事低声说着，进了东跨院，一直到了题名为静心斋的屋前：“周大夫您请。”
江愁余跟着周安良走进房内，眼角余光飞快扫过四周：墙上挂着圣人御笔，榻边摆着半开的药箱，帐幔低垂，隐约能看见榻上躺着个枯瘦的老者身影，呼吸微弱得像风中残烛。
周安良已走到榻边，开始诊脉，她便依着事先说好的，双手捧着带来的药囊，前者凝神细察，又查看了舌苔、眼睑，问了些近日饮食、排泄的情况。
“宁老大人此乃沉疴痼疾，又兼年事已高，五脏俱衰，邪气深陷……”周安良诊毕，缓缓开口，声音带着医者的凝重，“非猛药不可为，然又恐虚不受补。需以奇经八脉针法缓缓疏导，辅以汤药固本培元，徐徐图之。然，能否回天，老朽亦不敢断言。”
管家闻言，脸色更是灰败。
“烦请周大夫尽力施为！”管家深深一揖。
“煎药需格外仔细，火候、时辰、药引顺序，差之毫厘，谬以千里。”周安良取了纸笔写了方子，转向江愁余，吩咐道，“阿于，你随管家去煎药房，务必亲自看着，按我写的方子，一步不可错漏。药煎好了，立刻送来。”
“是，师父。”江愁余恭敬应声，声音带着一丝恰到好处的怯懦。
管家亲自带着江愁余前往煎药房。路上，江愁余状似无意地低声道：“管家大人，师父说老爷这病，除了药石，居处环境也极重要。需得通风、向阳、干燥，最忌湿浊阴冷之气积郁。不知老爷日常起居的这静心斋？”
管家叹了口气：“老爷病后一直在此静养，这院子…唉，当年是极好的，花木扶疏。只是近年疏于打理，尤其后头连着花园水榭，湿气是重了些。要说府里最敞亮干爽的去处……”他顿了顿，也不再言。
江愁余也没有再追问，到了煎药房，管家交代几句便离开了。江愁余一边严格按照方子称量药材，看着炉火，一边默默记下了煎药房的位置和通往各处的路径，久病者成医，从煎自己的药开始，她就基本熟知煎药的火候，果然是技多不压身，同时她余光打量着周围，注意到煎药房离后花园不远。
接下来的两天，江愁余扮演着勤快、寡言、细心的老实人角色。她按时煎好药，小心翼翼地端给周安良，由周安良亲自喂服或指导仆妇喂服。她在静心斋内安静地打下手，递东西、记录周安良口述的脉案变化、收拾用过的针具。她的存在感很低，如同一个会呼吸的影子。
周安良每日会为宁老大人施针半个时辰，这段时间是江愁余相对自由的机会。她借口去煎药房看火、取晾晒的药材、或者询问厨房老大人的饮食宜忌，在获得允许后在静心斋附近有限范围内活动。她摸清了守卫轮换的间隙，也听到不少仆妇们闲聊。
譬如府中有一芜榆阁，是宁皇后未出阁时住的，那院子临着活水，却建在高处，三面开窗，日日洒扫，阳光通透。可惜宁皇后入主中宫，那里就封存起来，除了娘娘指定的几个旧人，一年也开不了一两回，钥匙都在徐嬷嬷那儿保管着，怕冲撞了娘娘旧物。
又譬如，宁皇后始终恪守宫规，嫁进宫中后，从未回来省过亲，宁府主母去得早，老大人没续弦，更无进宫请安的由头。家中唯一的热闹便是小公子和小娘子，虽说是宁皇后庶弟之子，不过也得老大人宠爱。
