周缨由着他将她托起，目光落在他的眉目间，忆起齐应的话，倏然一笑。
崔述不明所以，眉拧得越发厉害，牵着她行至窗下，仍让她坐在玫瑰椅中，从一旁案上取过一只瓷盒，半蹲下来，挖取出一团药膏，轻轻擦在她掌间。
“一路都是自个儿骑马？”
周缨点点头，由着他帮她处理那些缰绳所致的勒痕和擦伤乃至裂口。
“沿途驿站换马，不是每匹都性情温顺，你也不怕受伤。”
“不碍事，王统制照应着呢。”
“子扬这榆木脑袋。”崔述气得愈发厉害。
周缨歪着头来看她，唇边的笑带两分讥诮，更藏狡黠，刻意气他：“这不光是缰绳所伤，每日途中歇马时，王统制还指点我射术呢。连日加训，我觉得我进步不小，晚些见到束关，应当也能得他两句夸赞。”
崔述面色越发沉。
周缨便不逗他了，探手将他扶起，笑着说：“人不是好端端到跟前了么？还担心什么？”
沉邃的目光落在周缨身上。
崔述的眉头仍皱得厉害：“这是圣上的私心，却平白坏了你的路。”
“圣上对你有愧，望你过得好些，这是极好的事。”
“上谕既定，我总不能抗旨。”周缨正色道，“再者，你又怎知，快五年过去，我之心志未曾有过变化？”
“什么？”
“我先时其实已告知过你了。”周缨定定地看着他，慢慢道，“进宫之时，我才十六岁。在贫瘠之地为活命苦苦挣扎数年，一朝能习诗书，便生出自命不凡之心，妄想逆天改命，力图不再做蝼蚁，能有尊严地活于世间，真正得以安身立命。”
“而今我已二十又一，不敢妄称尽晓天下道理，但总算接触了许多以前很少触碰，也没有心思思虑的东西。当年想要的，如今我依然想要，不曾有过放弃，也自会努力去争取，不曾指望依附于你带给我。但我如今，还有更想要的。”
明德殿隔灯相望近五载，一步步看着他，为心中之道置己身于不顾，饱受攻诘谩骂，树敌无数，乃至不得不背家弃族，茕茕孑立。
又一次次地慨叹，世间当有文士如此，方使四海澄平。
而她，即便力小，亦愿燃身为炬，以照文士之前路。
便如同那些在推行清田稽户令之时，为使新政得以落地，而与地方豪绅斗智斗勇，甚至为此奔走丧命的官员。
这才是她如今更在意、更想为的事。
因此才有了他入狱时，她冒着掉脑袋的风险，写下的那篇享誉京中的《选才公道议》。
崔述蹙着眉头，静静地听着她说话。
“今日之我，仍是昔年之我，却又已然判若两人。倘若你当真觉得，因我俩之事而坏我当初选定的路，我便会为此难过伤心，便是轻看于我。”
“我并不曾放弃，不管来日境遇如何，我仍会坚持走下去。何况圣上也并未直接遣我出宫，为我二人赐婚不是？我思量了半日，应也是你说过些什么才会如此。我之前路又未断绝，你不必替我惋惜，更不必因此生愧。”
崔述又一次觉得自己竟然如此理屈词穷，在她面前，连半点引经据典舌战群儒的本事都使不出来。
周缨便又笑了一下，逗他道：“倘若你执意如此认为，倒不若反过来想，反正我当初所想要的，只要你能保全自己，便一定能给我，左右我总有退路，那还有何必要愧疚？”
“强词夺理，横竖说不过你。”
崔述道：“知你是天生操心命，既然来了，便断然闲不下来，做不到袖手旁观。那便先好生歇息，待休息好了，我再同你讲讲现今局势。”
◎种种较量，都逃不过你之法眼。◎
周缨歇息了约莫半个时辰，崔述慢慢将此间形势与她讲来，周缨凝神仔细听着，并未插嘴多言，其间官场腌臜，也基本一点便透。
听时她眉心越拧越深，几近绞在一处，待听完，紧绷的眉眼却倏然一松，无端地笑了笑。
崔述疑惑：“怎么？”
“没什么。”周缨没忍住又是一笑，“只是在想，你为何明明好几回说过叫我不要插手政事，却从来不避我，每回都会仔细与我讲来。”
从工部贪墨案，到明德殿数年间提起的不少前朝之事，再到如今之案。
崔述显然愣了一下，他不愿意她插手政事，是怕她身陷其间而生性命之忧，而非认为以她之身份地位，不宜插手朝堂之事。
从一开始的装订线之别，至当日宗妇哭庙时的处理，再至那份他于来时路上才见到的《选才公道议》手稿。这其间种种，都叫他说不出，女子断与政事无涉的话来。
他嘴唇方翕合了一下，周缨便道：“其实我知道，只是想听你说。”
“你对官场政治，其实很敏锐。文书奏章之后的种种较量，几乎都逃不过你之法眼。”崔述只这么一叹。
笑意浮起，灿若外间夏阳，叫崔述晃了晃神。
奉和这时从外头回来，轻叩了下门后便提步进来，一眼瞧见周缨，异常震惊地发问：“周姑娘，你怎么来了？”
周缨笑着应道：“休沐。”
颊边笑意显出些不常见到的俏皮来，令崔述无端想到那两株还未开花的观音面来。
芍药盛时，或许便当是如此模样。
“女官还能出宫休沐？旬休与节庆也得在宫里过吧。除得了急病，暂时被遣出宫送至西苑养病的，我还真没听过。”奉和眼睛瞪大，每一个字都透出不可置信来。
“是啊，告假就行。”周缨继续逗他。
崔述唇边略牵起一丝弧度来。
相识已快七载，初识时为人处世里还暗藏着的那份青涩与锐利，早失了踪迹，她如今谈吐举止越发从容大方，游刃有余。
奉和斜眼觑着崔述的神情，反应过来：“周姑娘竟也学会骗人了。”
“说正事吧。”崔述阻了两人继续玩笑。
奉和忙敛了神，将手中拿着的公笺递给崔述：“户曹核了一上午，拟出来的赈灾方案。”
崔述接过，周缨便侧着身来看，他本看得认真，察觉到她的动作，便将簿子往桌案那头挪了两寸。
看了盏茶功夫，崔述道：“绥宁县境内有蛮族聚居，平素居于山林，不曾入城，但不代表此番天旱未曾受灾，再拟一条来。”
“是。”奉和拿回册子，往前头户房行去。
简单用过午膳后，郭成礼前来请崔述：“崔相，有件小事，本不该劳驾您，但那方朴实在闹闹嚷嚷说要见您，若这般解送出去，恐会引得百姓围观，生怕又闹出些响动来。”
“那便见见罢。”崔述起身往外行去，周缨随行在他身侧。
方朴已被提至中堂，官差正忙着往他脚上钉镣，见崔述进来，方朴猛地往官差肩部一撞，将其撞倒在地，猛然扑向崔述，却非攻击伤人，而是忽然跪地，抱着他的双腿痛哭流涕，与先前那副大义凛然痛骂奸佞的模样截然不同，哪里还有半分读书人的清高模样。
郭成礼不忍直视，微微侧首，假作没有看到。
方朴哭诉道：“我当日敢为天下先，无非是因父母俱去，不会牵连家人。但有一非亲非故的婶婶，这些年一直待我极好，还望崔相开恩，能派人将县学寝舍内我所藏的两贯钱送至她家中，否则赈粮迟迟不至，恐怕她老人家会饿死在今夏。她家便在越神祠往西第二户人家。”
那般泣涕连连，如丧考妣。
再瞧立在一旁的知县，亦小心谨慎地作陪。
周缨忽然想，原来众人眼中，他竟是这般骇人模样。
崔述本人却浑然不觉，只淡道：“好。人之常情，不必为难你。”
心愿达成，方朴失力跌坐在地，被差役粗暴地拖回原地，钉上脚镣，当即押往县衙外。
郭成礼神色窘迫，赔罪道：“原不知他闹腾半日，竟只是为这等小事。惊扰崔相，实是抱歉。”
“无妨。命案查得如何了？”
郭成礼抹了把脑门上的汗，小声应道：“暂未有结果。崔相且再等等，下官必全力以赴。”
崔述冷冷盯他一眼，一言不发地返回后院。
待他走后，郭成礼才惊觉，今日的日头有些诡异，虽晒着炽热，却令人背后冒出一层冷汗来。
“真是好大的官威。”周缨边斟茶边揶揄他。
“这等圆滑之徒，不施压镇不住。”
“倒不只是这样罢。”
身居高位，数年冲锋在前，树敌无数，所过之处半数皆是敌人，很难不留下肃杀的烙印，即便不刻意显露，也难掩经年留下的气质。
“接下来是去越神祠么？”周缨问道，“这越神祠建在何处？”
崔述转头来看她，听她分析道：“这方朴犯下这等大罪，县舍肯定已被抄过，很难再藏匿银钱。越神听着像当地山神，应是越山族所供奉，越山族平素生活在山林间，越神祠应当也不会在城内。他乃书生出身，婶婶应该条件也尚可，当不会居于偏僻之地，那便是有物藏匿于他口中之地，引你去取。”
崔述不置可否，听她继续往下说。
“想来他应当已明白过来，你虽判他流刑，但按律已是最轻判罚，且未褫革他之功名，他此生尚有实现抱复的希望，故而回心转意。”周缨语气还算平静，但仍藏不住几分不甚明显的惊喜之意。
崔述见她这般，唇不由又勾了下。
奉和主动请缨：“郎君，我亲自去罢。”
“去吧，应当会有所获。”末了，崔述又多叮嘱一句，“联系龙骧卫，多带些人手过去，小心些。”
奉和应下，拱手告退，出得县衙，往东行出半里，到一卖冷饮的小摊贩跟前，买了碗甘草汤，端碗一口饮尽，才往东直捣越神祠。
越神祠地处绥宁县东城门外，届于其与城门中间，有一狭小村落，不过十余户人家。
奉和在越神祠西边第二户人家外站了盏茶功夫，十名乔装过的龙骧卫悄无声息地现身身后。
入目是两间茅草做顶的夯土房，土墙斑驳，墙根掉落着几块泥块，屋顶亦被掀飞出两个破洞，显然已经多年无人居住。
奉和只留下两名龙骧卫：“搜一下此户人家，若有蹊跷之物，都一并搜来越神祠。”
那两人追问道：“要找的是何物？”
“暂且不知，凡有可疑，皆留心查查。”奉和交代完，带着另外八人前往越神祠。
越神祠依山而筑，背靠峭壁，再往北便是常年云雾缭绕的鹿鸣山，因先前山民传说山中有通灵麂鹿，月夜偶闻啼鸣而得名。
台基以青石垒就，半山腰上斜支而出的一枝枝干虬曲的桢楠树恰恰横卧于屋脊上，将整座越神祠掩在幽深的绿意下。
热浪翻滚，越神祠前的青石阶灼烫不已，似要将靴底生生烫穿，可随着拾阶而上，便似一步步走进了幽暗净地，登时清凉下来。
越山族平素居于鹿鸣山间，并不下山，只因山间并无宽敞平地可筑越神祠，故才在山脚择了此处修建。
平素间越神祠并无人看守，只在一年一度的正月末越神祀时，祭司才会率越山族人下到山脚，到越神祠完成祭祀仪式。
奉和在大门前住脚，命两人留在外间放风，率其余人等一并入内。
越神祠面阔五间，甫一踏进明间，众人便倒吸一口凉气，纷纷驻足凝望。
明间以青砖为壁，四壁绘着一幅巨大的山魈夜宴图。山间密林，圆月之下，上百山魈聚于一处，宴木饮露。明明是极为盛大又恢弘的场景，却无端透出一股诡异与寂寥来。
整幅画面横跨四壁，山魈面目狰狞，凶相毕露，笔触狂放，用色秾丽，令人不由屏息，生怕惊扰壁上山灵。
正中神坛上，塑越神真身，身高丈余，青面獠牙，微微俯首，将殿中众生相收入眼中。越神一足踏玄色麂鹿，右臂正正指向壁画上东北方向的噬月兽。宝相威严，令噬月兽面露惶恐，几欲转身奔逃。
奉和肃立在原处，后背缓缓渗上一层寒意。
点燃灯烛，凝神细辨，才发觉画中地面上横陈着一地白骨，原来画上所绘并非宴饮之乐，而是血腥至极的生灵之祀。
奉和不禁打了个寒噤，边往西梢间行去，边打量着这鬼气森森的越神祠。
西次间内供奉着另一面目扭曲、树根缠身的木魅，壁上悬七面牛皮鼓，西梢间内则供奉着石身鸟面的石精，地面撒满细小的石块。
不知是谁啐了一口：“这地方太邪乎了。”
奉和心下赞同，难怪平素无人看守，也无人前来破坏，那方朴更敢把所谓信物藏在此处。他若是此地普通百姓，恐怕也不敢靠近此处半分。
环视西梢间一圈，奉和道：“仔细搜搜此间，不得破坏陈设。其族人长居山林不通世情，若误认我等玷污山神，恐绥宁县还要生乱。”
龙骧卫众人闻言，小心细致地将整个西梢间搜检了一遍，却毫无所获。
奉和蹙着眉头，在五间殿宇内来回踱步，凝神细看每一处可能存在端倪的地方。
龙镶卫有人提议：“不若还是直接抄检吧？把地都翻上一遍，天王老子也得现形。”
奉和摆手制止，正要伸回手，目光恰恰落在正中的神台上。
越神右臂直指壁画东北方向的噬月兽，噬月兽头扭向西，欲向西逃窜。
奉和上前两步，站至墙根下，往噬月兽西边敲击，踮脚细听，果闻第二块青砖声响不一，他使力慢慢将青砖取出，果见其后藏着一张绢帛。
将青砖塞回原处，令壁画复原，奉和方将那张绢帛打开，落入眼中的赫然是一枚绥宁县官印，通阅一遍，竟是当日绥宁县宣布将于六月加征役钱的布告。
奉和喜出望外，正欲打道回府禀告崔述，猝然之间，数十支携劲风而入的弩箭破空而来。
奉和堪堪侧身闪避，便听那些弩箭“哧哧”正中壁上山魈。
北壁登时被射出数个深坑。
越神像一只眼球被射中，羽箭穿透而过，庄严宝相蓦然消散，只留下一个诡异骇人的深洞。
◎古来有去无回的钦差也不在少数。◎
留守在外的两名龙骧卫疾退数步，踉跄跌入殿内，迅疾关上大门。
其中一人咬牙拔下左肩弩箭掷地，顾不得呼痛，先道：“对方至少有五十人。”
此队队将心头骤紧，厉喝道：“结阵。”
九人背靠背结成战阵，刀锋向外，死守殿门。
外间敌人几次突围未果，攻势暂歇，众人刚松一口气，却听得桐油泼溅之声四起。
奉和道：“必须破门突围。”
龙骧卫队将阻止道：“敌众我寡，暗箭难防，贸然出去无异于送死。”
“火势一起，也是瓮中之鳖，一个都逃不了。”
知他说得有理，横竖都是一个死字，队将深吸一口气，终是颔首同意。
殿门方启，密不透风的弩箭如黑云压顶而来，众人使出浑身解数竭力格挡，也免不了纷纷挂彩。
趁敌人换箭的间隙，奉和率先纵身冲出，其余八人紧随其后。九人刚在石阶下稳住阵脚，又是一轮箭雨疾攻而至。
奉和一边格挡，一边环顾四周，厉声喝道：“混入敌阵！”
话音未落，身形疾动，他已先一步掠入敌群，其余龙骧卫紧随而上。
埋伏在殿顶的弓箭手怕伤及自己人，投鼠忌器，迫不得已暂停攻势。
守在越神祠前的伏兵见状蜂拥而上，将龙骧卫众人逼至战圈中心，举刀迎上。
敌人人多势众，九人很快被冲散，各自陷入苦战。对方招式狠绝，一言不发，既不自报家门，也不开口劝降，刀刀直取要害。
鏖战一炷香后，众人皆已身负重伤，更有两人兵刃脱手，当场被乱刀砍倒。
龙骧卫队将面沉如铁，伺机跃至奉和身侧，低声道：“你伤势较轻，身手也最好，我来开路，你先走。”
奉和不肯：“断没有独自逃命的道理。”
“证物恐怕只此一份！”
奉和咬牙，终于点头。
队将骤然暴起，疾冲上前，瞬间将一名劲敌割喉，一线血珠喷溅开来，周边绝大部分火力围攻而至。余下龙骧卫见状，也明白过来其意图，亦纷纷疾奔而至，以搏命之势硬生生在敌阵中撕出一条血路。
“诸位恩情，定当铭记！”奉和趁机纵身冲出。
身后厮杀声震天，追兵紧咬不放，奉和一路疾奔至先前那间茅草屋。留守在内的两人闻声而出，一见情形便知不妙，当即就要赶往越神祠支援。
奉和从怀中取出那卷分毫未损的绢帛，塞给二人：“我来断后，务必亲手将此物交给崔相。”
二人见他伤重，迟疑不决，奉和冷叱：“此行死伤惨重，就是为了它。你二人未曾负伤，行动更快，更能互相掩护，还犹豫什么？”
