“也来看看这边地荒县，或许会更明白几分罢。”崔则自顾自言道。
崔述替他斟了杯凉茶，道：“此地暑热更甚，二哥注意身子。”
“二老近来可安好？你二嫂来信虽常有提及，但她惯来是个报喜不报忧的性子，父母亲则许久未曾修书过来了。”
“挺好的。高堂之事，若真有什么，二嫂不会相瞒。”
想着他虽一直在京中，但恐怕也已许久未曾见过家人，崔则沉默下来。
一杯茶尚未饮尽，崔述已自案上取出那份赈灾条例递予崔则：“周缨拟的赈灾法子，二哥空了瞧瞧，若有错处，便再完善完善。”
崔则执杯的手顿在半空：“周姑娘也来了？”
崔述点头。
“胡闹！”崔则将杯盏搁回案上，“此地距玉京两千余里，又急着赶路，你把她带来做甚！寻常女子这般急地走一趟下来，必要伤了元气，没个一年两载断然养不回来。”
长至十来岁后，崔则便不曾再拿兄长的架子训过他，此番发作起来，崔述一时竟有些讪讪，迟疑了一阵才替自己辩解道：“她不是与我一道来的。”
见他疑惑地看过来，崔述赶紧阻了他的疑问：“此事三言两语说不清楚，往后有空再与二哥解释吧，先说正事。”
“二哥带的都是武夫，多个书吏也不错，让她随你赈灾吧。”崔述道，“二哥在州县时日少，若有困惑可来与我商议。若她有不懂之处，也望二哥勿要藏私，她能力尚可，或可成二哥之得力助手。”
叫周缨帮忙做事尚可理解，还要将为官办事之道悉心教授，崔则沉默须臾，到底还是道：“我知道了。易哥儿蒙她照顾多年，我自然不会对她有不敬之处。”
用的竟是“敬”这样的字眼，崔述不由一怔。
崔则淡道：“滴水之泽，九死以报，你不是忘恩的人，我亦不是。”
“有劳二哥。”
“你与她，到底……”
崔则到底没忍住又问了一句：“你非溺于情色之人，先前那些年，父母亲如何催你，你也不为所动。当日也仅因为徐公主动提起议亲之事，才勉强应下，后来却又因诸多事情不了了之。
“但这周姑娘，依我观来，恐怕于你而言并非常人，你二人到底是何情况，你又作何打算？”
到底是亲兄长，崔述没打算瞒他，坦诚道：“此生情系于她，再无他念。至于往后如何，且看她罢。”
崔则淡淡一叹：“可惜她也是个心志过高过坚的。”
“不可惜，如此方是她。”
崔述将话题岔开，转问正事：“二哥总共带了多少人马？赈灾需要多少，核算一下，留足人手后，将其余人马都予我调配。”
崔则微愕：“城中有问题？”
崔述将事情简单梳理给他听：“县学生将当日县衙所制加征役钱的布告藏于越神祠，奉和去取之时遇劲敌埋伏，但仍知晓轻重，怕致越山族生乱，强行将战圈引至祠外空地，但因实力悬殊而惨败，只是侥幸保住证物。
“第二日，我同龙骧卫去敛骨时，却发觉越神祠几乎被夷为平地，甚能闻到火药味。”
“当夜郭成礼已下狱，窦裕和尚未入城，却有人能趁夜毁掉一整座山神祠。”崔述肯定道，“绥宁城中，还有第三股势力潜伏，恐怕还不弱。”
◎心染脏污，未得涤净，反怪稚子拖累。◎
其后五日，崔则主持赈灾放粮，除在城中文庙等五地设点按户籍册发放赈粮外，更要安排役夫将赈粮送往辖下七乡设点，由里正率民户前来领取赈粮。
周缨为其助手，亦整日奔忙于各个赈灾点，查验各地放粮情况并统计粮食数量，制作粮册备崔则查验。
崔则所率护卫粮草押送的宜丰路厢军共三百名，每赈灾点留足十人维护秩序后，还余一百八十名，与龙骧卫剩余的八十名班直混编成十队，由王举统领，轮班在城中大肆巡逻搜查，然而数日下来，却既未查出可疑之人，也未查到任何可疑之物。
时已六月，雨季将至，天欲发燥热得厉害，整日间闷沉沉，在日头下走上一遭，便浑身湿透，如遭水泼。
束关再次回到绥宁县衙之时，身上的外衫湿得都可拧出水来。
他急匆匆地提溜着一个六七岁的半大小子进来，水也不及喝一口，便道：“已持郎君印信，命宜丰路监司官暂代盘州州务，监视盘州各级官员，并命盘州兵马都监调厢军驻守城内维持秩序，盘州现下形势稳定，即便盘州这班官员皆与窦裕和同为奸党，也掀不起浪来，郎君放心。”
又指着那个直喘粗气的孩子，道：“郭成礼这儿子也劫出来了，旁的都好，就是太能哭，耳朵都能给人哭出茧子来。”
崔述“噗嗤”笑出声。
“我去提审郭成礼，奉和能下地了，你且去瞧瞧再休息。”
郭成礼被带至内堂时，正疑惑崔述此次提审为何如此礼待，一迈入堂中，便瞧见郭谕正追着一只县衙外跑进来的瘦巴巴的小狗玩，不由一愣。
郭成礼两步上前，将堂中的孩童搂进怀中，脸贴在他脖颈上，两行浊泪倏地滑落下来。
许久过去，郭成礼擦干泪，整理好情绪，轻声哄郭谕：“谕儿乖，去外间玩，爹有事要忙，晚些再来找你。”
待他走远，郭成礼抬眼看向崔述，跪地叩首：“谢过崔相。”
“稚子无辜，不必言谢。”
“我尝试过很多法子，但窦裕和派给我的人，名义上听我号令帮我办事，同时也行监视之实。我一个县官，手底下没钱又没人，又能有多大本事，终是徒劳无功。
“崔相来时，我想过向您坦白求您相助。但不了解您之为人，不敢贸然相信，怕实也是沽名钓誉之徒，不仅救不出谕儿，反而会被窦裕和发现我有异心，直接痛下杀手。”
郭成礼笑中苦涩与自嘲交织：“再者，即便坦诚，也难逃罪责，于是总还存有幻想，妄想您也不过是来走个过场，侥幸将此事糊弄过去，我还能免罪，也能接回谕儿。”
崔述垂眸看向郭成礼，连诘问都听不出半分愤怒：“到底是被迫而为，还是自甘堕落，事到如今，你自己还分得清么？”
郭成礼愣在原处，半晌方又怆然一笑：“崔相说得是。一朝科举高中，入仕为官，谁还不是满腔抱负，志气高昂。到头来，心染脏污，未得涤净，反怪稚子拖累。”
“此罪祸及子孙，按律后代永世不得再入仕。”崔述淡道。
“既愚且鲁，不入官场，反保平安。”郭成礼哀哀一叹。
“六年前，发妻难产去世，之后你一直未曾续娶，对外也称无子存世。想来是因为，先前你因得罪城中巨户，而被其与上官勾结，设计贬官至此，难免怀疑发妻之死与恶人有干系，故而隐瞒郭谕之存在，却因挂念儿子，难免露了马脚，被窦裕和所察觉，以子相挟，逼你入伙。”
郭成礼点头：“确是如此。”
“你既言与亲族不睦，此事毕后，此子可不遣返回籍，我会带回玉京，托付可靠之人抚养，望其能成材罢。”
郭成礼不敢置信地看向崔述，半晌，重重磕头：“谢过崔相大恩。”
“非首恶大罪，祸不及年未满十六之子。即便你不招认，我亦不会借故牵连。”
“我做过州府推官，昔时曾闻刑部崔侍郎断案唯凭证与律二字，从未因私废公，坐堂几年间，不曾有过冤假错案。那时只当句玩笑听，唯有在向刑部提交复核案卷时会谨慎三分，生怕被您揪出错处而致反坐。后来又闻京郊税案翻案，想着您应也是浪得虚名。如今看来，个中真真假假，已非我等底层官员所能窥得。”
“志已摧，道已碎，幸留一子存世，无可不招供之处。”郭成礼凄然道。
“我手中有两项铁证，一样是来县衙刺杀您的那帮杀手与窦裕和来往的书信。窦裕和将其安置在绥宁，说是给我托底，但我很清楚，若到无法遮掩之时，为不连累他自己，这帮杀手的目的便是取我性命，以让所有线索断在我这里，而他能毫发无损地抽身。”
崔述并不太意外，郭成礼并非心无成算之徒，定然不会坐以待毙，窦裕和握着他的命脉，他暗中收集证据试图保全儿子并不足为奇。
“另一样是江聚川的罪证。当日他派人伪装成外地富商前来收购百姓预留粮种时我便起疑，多留了个心眼，派人查了那些富商的落脚地，都在江氏名下的酒楼。春日里，那帮人再来兜售坏种的时候，我派人暗地乔装去买过一次，存下了部分，另因格外留心，留意到那富商后脖上有块蛾眉月印迹，正是江氏田庄上的管事。田庄上的人做事未必能事事仔细，崔相现在派人去查，或许还能有所获。”
郭成礼与子相聚了两刻，方被带回狱中。
待狱卒一走，窦裕和缓步迫近，冷声道：“你交代了什么？”
“知州做贼心虚什么？”郭成礼轻蔑一笑，“不是说好您替我照顾好幼子，凡绥宁县境内事，溯源便只止于我一人。”
窦裕和脸上的横肉蓦地松垮下来，语气松了三分：“还算识相。”
“不过即便你将我供认出来，你也没有证据。布告是你绥宁县衙所制，与我有何干系？至多不过一个失察之罪，他崔述能耐我何？哪怕被判流刑，我亦有脱身之法。”
“是么？”郭成礼倏地笑了一下，声调极轻，语音轻轻上扬，听得人心里有几分发毛。
“你什么意思？”
“的确，知州亲自来绥宁县，趁我不防，抓我儿子，逼我就范，恐吓百姓，这些都没有一丝一毫的证据。”
从他话中确认自己没有遗漏的把柄，窦裕和慢慢放下心来，下一刻，笑意却僵在了脸上。
“但原本用来杀我灭口不成的人，转来刺杀钦差，此事有漏洞啊。”
窦裕和的表情一点点彻底僵在脸上，半晌，又长呼出一口气：“你有什么证据？为何不早说，你大可以拿出来换你儿子。为什么要交给崔述？”
“因为那些证据本来没用。”郭成礼笑道，“我只有你与杀手勾结往来的证据，但这些杀手盘踞绥宁城内，却并没有做什么，我奈何不得你，更不可能用此来与你交易。”
“直到他们受令来刺杀钦差，”郭成礼嘲讽一笑，“死罪立成。”
窦裕和慢慢转头，眼神直溜溜地对上郭成礼的双瞳，面目扭曲得有些狰狞。
郭成礼苦笑了下：“我受制于你，根本不敢反抗分毫。你却在我半分不曾出卖你时便容我不得，必要杀我灭口。我若当真以一己之力扛下此罪，你又如何会善待我儿？你当我是傻子么？”
“那你便完全不顾你儿子死活了么？”窦裕和忽地大笑起来，“你那儿子那般愚笨，饿极了与狗争食的事都做得出来，你当真舍得——”
话未说完，已被人下死手掐住脖子，后半截话便被迫咽进了肚中。
郭成礼将他扑倒在地，双手并用，将他咽喉死死掐住，令他狂蹬双腿挣扎起来。
时间一长，窦裕和便连喘息都难，面色逐渐涨红，只能徒劳地抠抓卡住他咽喉的那双手，大张着嘴试图呼吸。
“你答应过要好好照顾他！你这猪狗不如的畜生，六岁的小儿，你竟以折辱他为乐！”
窦裕和双腿不断扑腾，勉力挣开半寸，艰难道：“如此蠢货，闲来供人取乐不是正应景？”
郭成礼暴喝一声，欺身扑上，将他双腿压实，手上下了死力，目眦欲裂，口中亦是嘲讽满满之句。
“他蠢，那你难道就聪明吗？仗着自己头上有人，便敢如此猖狂。崔相那是什么人，清田一事，得罪了多少王公贵族，连自个儿业师都命丧于此，你看他退过一步么？
“况如此大祸，要知永昌二十四年，不过一张通宁河流民图，便令太子失宠于先帝，主事官员当庭受杖，一日之后，正相亦被罢黜，更至后来收太子监国之权。而如今圣上却未降分毫处罚，反派崔相前来处置此事，时至今日了，你难道真看不出是什么意思吗？你的项上人头，你顶上的人当真保得住么？”
窦裕和一时没有应声，挣扎的力道亦轻了三分。
郭成礼嘲讽道：“别人是许了你什么重利，还是同样以什么来要挟你了吧？要你一人担下此罪。所以你才一门心思想将罪责都推到我身上，因为上面的人不会救你，你在设法自救。
“可你自救不了。你以为崔相为何完全不肯见你便将你下狱？又为何将我俩同押一处，完全不惧串供，为的还不是看我俩狗咬狗。”
牢门被打开，郭成礼被人扣住双肩，双手却仍固执地不肯放开，被人硬生生地掰开时，已在窦裕和脖子上留下了数道可怖的青紫手印。
“你怕隔墙有耳，却不知处处有耳。”
郭成礼狂笑着被拖行离去，牢门砰然关上，窦裕和仰瘫在地上，面如死灰。
层云堆叠，天阴欲雨。
忙活了一整日的赈灾分队肉眼可见地越来越兴奋，盼着这场酝酿了好几日的雨能迅速降下来，好降温解燥，顺便滋润这片旱了太久的土地，以便设法再补种些粮食，来日百姓日子也能好过些。
周缨笑着走进来，刚进内院便撞见也刚回来的崔则，与他将今日各处的情形汇报完毕，二人才一并往里走。
转运司随行伙夫只准备了两道素菜，清汤寡水，连盐也省得厉害，见崔述没怎么动筷，周缨道：“不合胃口？我去回个锅吧。”
“不是。”
“那便是有心事。”周缨想了想，试探道，“越神祠如何了？”
“天气热，民夫辛苦，沙石也缺，心急不得，徐徐图之吧。”
“越山族呢？有无异动？”崔则问。
“没有。已派人至山脚一带巡逻，但不知为何，越神祠这么大的动静，却不见其踪。”
周缨亦眉头紧锁，思忖半晌也没得出结论，暂且放弃，转问起另一事：“背后主使还是没有眉目么？”
崔述摇头，默然一阵，又道：“但能猜到一些。”
崔则在旁如品珍馐般地吃着那盘寡淡青菜，慢悠悠道：“既是冲着你来的，便不可能一直潜伏，总要让你此趟无功而返，乃至损兵折将、付出惨痛代价才行。”
崔述“嗯”了声：“这是自然。但子扬率兵排查数日，也没有结果，应当不在城内。”
“那便只有两个可能，要么人数太多，城中藏匿不下，要么所谋之事在城外。”周缨分析道。
崔则附和道：“要么两者兼而有之。无论是哪一种，恐怕都很棘手。”
崔述目光越过窗棂，望向乌云压顶的天幕，猛地站起身来，快步行至外衙，取来舆图细看。
绥宁县地处山间河谷地带，整体地势西北险峻，东南平坦。北接开阳县，越开阳县往北为鹿鸣山主脉，西北、东北方向为余脉所环绕，南与清嘉、度吉二县接壤。西南毗邻永定县，入县官道便从此西行前往盘州。东南临乐亭路，发源于开阳县境内的宜令河绕城而过，于此折往东南汇入南定河。
崔则与周缨也顾不得吃饭，快步跟过来，一并仔细观摩起这张舆图。
崔述擎着灯，周缨凑得近，不期然便要被跳跃的火苗燎到，崔述将手伸长，以小臂将她往外稍拦了半寸。
灯火倏然远离，崔则顺势看过来，便见着周缨往外退开两步，不自在地与自个儿对视一眼，又埋头看起舆图来。
他往崔述那头看去，崔述只作浑然不觉，换右手执灯，将灯举得更远了些。
光线昏昏，字迹细小，崔则看得吃力，眼睛都有些发酸，无奈瞪他一眼，伏低身子，重新埋首图册之中。
端详数遍后，三人目光不约而同交汇于宜令河。
“荒唐！”崔则怒不可遏，“为一己之私，竟要以一县百姓生计性命为赌注，简直荒诞。”
庭院中树叶哗哗作响，这些时日天气一直闷热得厉害，甚少起风，外头郭谕喜得冲进院中跑圈，欢呼道：“起风了。”
火药，暴雨将至，宜令河绕城而过，几乎不必深想，也能知晓歹人打什么主意了。
崔则道：“难怪这帮人如此安静，连赈灾都未曾阻止，原来是有更阴狠的计划。我现在就命人去传讯，将驻守各地的官兵都调回来，沿河搜查。”
“来不及了，暴雨将至。”周缨看向风云暗涌的天幕，叹道，“对方数日不露面，想必已准备得差不多了，只待疾雨一至，便可毁堤淹民。绥宁县地势低，一旦溃堤，被淹没也不过是顷刻间的事。非但只祸及一县，恐怕乐亭路西部州县也要遭殃。”
