“步步为营，潜藏至今日，定要致我于死地，背负万古骂名。”崔述叹惋道，“你我之间，当真有这般长久的恨么？”
豆大的雨点穿透密林，噼里啪啦地往下砸。
酝酿数日的暴雨，终于倾盆而下。
“有。我那时要杀你，既是怕你我二人立场不同，来日你必为强劲之敌，不如先除之以绝后患。又怕有朝一日你转变心念，与我立场相同，我会被你压上一头，与其如此，不如杀而后快。后来被你毁掉一条腿，此恨更盛，多年苟延残喘，不过等待今日，为自个儿与旧主讨个公道。”
郑守谦朗声笑起来：“相识二十余载，我太了解你了。我知道你主动出城是为着什么，不就是打探火药在哪吗？我本可以不露面，但在京之时，齐应对你实在太过周全，你身侧高手如云，要动你实在太难，哪怕误打误撞动你二哥也没能得手。眼下你这一出现，我实在很难忍住，哪怕遂你愿，也没什么了不得的。
“现在你知道了，方才那些假意逃跑实则潜藏跟踪的斥候应该也知道了，又能如何？你不知道我埋伏了多少人马在旁，但你有多少兵马，我却一清二楚，厢军但凡敢靠近，我必赶尽杀绝。刻意挑这么一个离京千里又调兵不便的地方，便是等着此刻。不过是垂死挣扎，我倒不介意暂且留你片刻，陪你看场戏。”
顷刻间，暴雨已将林间浇了个透，郑守谦命人将崔述押进营帐，生怕他死得过早，没能见着稍后的惨烈场面。
暴雨浇下，令崔述迷了双眼。
眼中刺痛，他不得不微闭双眼，才能问出这句痛彻心扉的话：“致仁，昔年之志，今安在否？”
回应他的，却只有一句——“让他闭嘴！”
◎取道开阳县，越函关，直奔贼营。◎
斥候快马刚至县衙，周缨已整好衣冠，换好皮靴，候了多时。
县衙中人无敢拦她者，她便光明正大地在门口听完全部汇报，而后返身进内院，敲响了束关的门。
束关开门瞧见是她，愣了下才问：“周姑娘找我有事？”
“你那里有稍轻些的弓么？”周缨不答反问。
“周姑娘要弓何用？”
“他给你安排的什么差使？”周缨微微垂目，掩下藏不住的心绪。
束关踌躇一阵，老实道：“护您周全。”
“只这一样？”
束关点头。
泪珠倏然滑落，周缨随手擦干，说话还含着丝鼻音：“不必了。堤坝更重要，你去帮二郎。”
束关想也不想便拒道：“不可。”
“一城百姓，天灾面前，人如草芥。”周缨向他摊手，“拿把弓予我，我会带些龙骧卫行事。”
“周姑娘要做什么？”束关猜到几分，犹疑不定。
两人交谈得有些久，崔则路过中庭，往这边走来，便听得她没有一丝迟疑的声音：“取道开阳县，越函关，直奔贼营。”
“休得胡闹！斥候隔得远，只探出大概方位，不知贼人虚实，仓促前去，无异于送死。况函关虽建制后就已废弃，但当年之所以设关，便是因地势险要，寸步难行，更兼废弃已久，栈道年久失修，你有几分把握能在暴雨中闯关而过？”
“贼人惧怕提前被察觉，早先将营地扎在宜令河北岸，但如果要溃堤淹城，大部分力量必然要调整布置到河岸南侧。咱们人少，从绥宁城外取道渡河绝无可能，但从上游开阳县渡河，翻越函关，直捣老巢则有可能。”
“上游已在下雨，此刻奔开阳县，恐怕也难以渡河。况雨疾，穿越山林，路多险阻，怎么可能让你去？”崔则断然驳斥。
“他定然下了弃他之令，但二郎定然不会弃他于不顾。二郎先时没有执意阻他，此刻便也不会阻我。”周缨肯定道，“你们崔家人的脾性，我算摸透了。”
“束关，给我弓。”周缨声音厉了三分。
“难道无他，你便不能独活？值得如此涉险。”崔则心口无端一阵绞痛。
“他若横死，我不会殉他，仍会尽力保全自己，二郎放心。”
“以少敌多，敌方准备充足，我们已失先机，胜算微乎其微。”周缨面目沉静，眼神中的毅然却越盛，“但我不能坐视他这样赴死，我有私心，还想搏上一搏。”
面对这样的坦荡与剖白，崔则长叹一声：“你二人真是……”
见他仍不表态，周缨又补道：“我会至开阳县再调当地巡检司官兵，还望二郎应允，予我印信，方便行事，并帮我找一个精通越山族土语且身手不错的百姓随行。”
“三弟昨夜连夜请来了一个。”崔则到底没有阻她，传讯王举率五十龙骧卫相随。
束关亦返身回房，取出一张铁胎弓并一架弩机，郑重交至她手上：“周姑娘当心。”
最精锐的马队扬长而去，崔则站在县衙门口，目光追随着马队，慨叹道：“得她乃三弟之幸，望上天垂怜。”
马蹄声驰远，崔则迅疾传令龙骧卫与厢军，即刻前往宜令河，赶至洪水来前，阻截贼人，排除火药。
两队一行往北，一行往东出城，奔驰在旷野里。
半个时辰后，往东那队已至斥候探回之地的南岸，分成两队沿河堤往上下游分别排查。
一个半时辰后，周缨与王举驰至开阳县，执印信命县衙换马备船，并调集精通当地地形的巡检司差役同行。
开阳县山区暴雨已降，山洪汇至宜令河，水位已在迅速上涨，王举率众抢在水位大涨之前弃马渡河。
木船简陋，在浊浪里摇摇欲坠，周缨面色煞白，手捂胸口，强自压下胃里的恶心，心绪却无端飘远，思及他抢时间来绥宁县时，渡通宁河之场景，应当比此时还要惊险，于是稍稍安下心来。
待船惊险靠岸，王举命众跟随当地差役一并冒雨穿越密林，翻越函关，从山林里疾冲而下，迅疾逼近贼人营地。
与此同时，绥宁县境内，宜令河边上，束关率众寻到埋藏火药之地，正准备拆除引线，便遇藏身河畔密林的山匪伏击，双方真刀白刃拼杀起来。
虽势力悬殊，但堤坝后便是数万百姓的性命与生计，数百官兵无一人敢退，皆奋力死战，竟然堪堪能打成平手。
郑守谦盘踞在崖间，观战许久，召来匪首，吩咐其再调一半人手下山渡河支援。
待援军下山，郑守谦慢悠悠走回营帐内，目视昏昏欲睡的崔述，冷嗤道：“你放得下心么？这般便能睡着？”
崔述勉力掀开眼皮，勉强透过深色营帐辨了眼天色，知已近薄暮，然而还无噩耗传来，想来眼前之人还未得手。
昨夜仓促与崔则商议之计，不知能否抵过此灾，但能多拖延一刻，城内的转移胜算便会大上一分，已近一日，若入夜后，此事再不成，伤亡应会降低不少。
只是县城地势低矮，若水涨太急，恐怕还是避无可避，伤亡必然极重。
而听这连绵不断的雨声便知，恐怕宜令河中水位已然不低了，若遇决堤，恐将民不聊生。
他想得深远，并不曾看郑守谦一眼。
郑守谦冷笑道：“你打的什么主意我清楚，但时间仓促，绥宁县地界不小，崔则不可能将百姓完全转移完。只要决堤，伤亡至少过半，你为主事者，定逃不脱口诛笔伐。你虽出族，株连不得崔家人，但崔则也在城内，一样死罪难逃。”
腰腹间的伤实是极深，虽慢慢止了血，但先前失血过多，崔述失了大半力气，只能勉强维持着清醒，再无力应声。
郑守谦也不再管他，复又回到外间，站在崖边继续远远观望战势。
将近入夜，雨势越大，岸边仍未传来爆炸声，郑守谦心下渐生焦躁，然而河水已然高涨，此时要再点人渡河支援已是不可能。
正思量间，上方山林里忽然传来一声诡异的嚎叫。
仿佛大型野兽正张着血盆大口怒吼，伴着急雨与雷电，令整座山林都为之震颤。
一道青白色的闪电劈开天幕，照亮被雨水冲刷得发亮的山岩。
营地中正在休憩的众人精神为之一振，纷纷起身，探出营帐四下观望。
然而那野兽的怒吼随着雨势增大变得愈发清晰，穿透密林传来，似立刻就要伸出利爪将林间猎物撕碎。
营地边缘的越山族人绷直脊背，往后退了两步。
郑守谦喝止道：“必是有人故弄玄虚，不要怕！”
然而越山族人信奉山魈，认定山中有山神，此乃山神发怒，又听不懂汉话，顷刻间便往反方向退开三尺有余。
郑守谦换越山族土语喝道：“站住！不想报仇了么？山神祠都被毁了，你们还怕什么？不杀了这些不敬山神的恶徒，山神才会真正降怒！”
越山族人显然被说动了几分，细碎的脚步声纷纷顿止，可就在此时，那诡异的嚎叫声又响起来，雨势愈大，桐油火把被浇得忽明忽灭，衬得林中愈发诡异。
在雷声暂歇的刹那，悠远的鹿鸣声自山林间传来，无端透出几分诡谲。
众人不自觉地咽了咽口水，越山族人心惶惶，但顾忌着郑守谦的话，暂且还无人生出退意。
双方正僵持间，营帐被掀开一条缝隙，崔述望过来，对上一双清亮的瞳孔。
进来一个约莫六七岁的小童，为巨兽之怒吼所恐吓，躲进帐中，却不期里间有个浑身是血的生人，愣在原地。
崔述强撑起精神唤他：“别怕，过来。”
那小孩没有应声，但却鼓起勇气往里走来，停在距崔述三尺开外的地方。
营帐中漆黑一片，伸手不见五指，崔述看不清他的神情，只能试探道：“你会不会说汉话？”
那小孩不知听没听懂，总之没有应声。
两相对峙间，外间幽远的鹿鸣声再起，幽绿的鬼火悬浮在空中，林间愈发诡异起来。
越山族人犹豫再三，终于往后退开，气得郑守谦大骂：“一群废物！”
山匪头子吐掉嚼烂的野草，嘲笑道：“阁下看重这帮蛮子，认为其身份能使官府避退，战力上也能帮上大忙，谁料这帮蛮子怕山鬼，见了鬼连刀也提不起来！”
山匪附和而笑，一时山林中回荡着诡异的笑声。
正当此时，闪电骤亮，一支弩箭随即破空而来，直接钉穿了一名山匪的喉咙。
笑声戛然而止，山匪怒目拔刀，却被黑暗阻了视线，盲目张望间，闪电再起，箭雨随光急射而来，血肉被扎中的“噗噗”之声不绝于耳，哀嚎声四起。
“这群王八羔子，背后伤人！”山匪头子命人点燃火把照亮，拔刀迎上，“有种出来，正面较量！”
林间光线骤亮，更为密集的箭雨铺天盖地而来，中箭者不过一息间便口吐白沫，倒地抽搐。
“箭上有毒，大家小心！”郑守谦边提醒山匪，边往营帐中赶。
脚步声逼近，崔述再唤了那小孩一声，用稍显生硬的越山族语同他道：“告诉你的族人，官府并非有意损毁越神祠，真正毁祠之人就在你们之中。止战退走，官府会在明年越神祀之前为你们重新修好越神祠。”
昨夜猜出敌人毁越神祠的因由，找来懂越山族语的百姓，仓促间习得这一句，不知有无作用，崔述冲他微微摆头，示意他快走。
脚步声越发近，那小孩掉头就跑，将刚进营帐的郑守谦撞得一趔趄，郑守谦正要将其一把揪起，余光瞥见崔述正勉强坐直身子，不知在图谋些什么，当即也来不及管那小孩，大踏步往前，刚一拔出匕首，未及动手，营帐顶端突然坍塌，将二人压在其下。
跛腿被砸，郑守谦痛得倒吸凉气，正欲站起身来，石块自林间滚落之声、山匪被砸中之声、吃痛哀嚎声以及方才那小孩惊恐的呼喊声纷至沓来，闯进耳膜。
越山族头人穿过混乱的人群，将小孩抱起，问他消息从何而来，小孩边比划边解释，族人围在周围，等着头人的号令。
半晌，头人命令道：“撤开三丈，不参战。”
越山族常年生活在山林间，山间行动速度并不比这帮山匪慢，此时山匪陷于恶战，也无心再拦他们，只怒目而视上方，搜寻隐藏在密林中暂且遁形的敌人。
上方，箭矢已尽，王举率众人以石块攻击敌人，不期然见对方一半人马忽然撤退，登时愣住，然后才看向伏在一枝悬空的榕树枝干上的周缨，叹道：“分析得还真没错，果真是两方势力，并不牢靠。还好将这越山族分化驱逐开了，不然顾忌着安抚之训，动起手来多有掣肘，来日也易因此被追责。”
来时路上周缨才同他解释，之所以带一个精通越山族土语的百姓过来，便是为着拆散两方势力，既减难度，又减束缚。只是没想到，他们的分化之策才实施到一半，越山族竟当真退了。
匪首实在受不了这样装神弄鬼的暗中攻击，命人迎着石块强行往上冲，要将敌人斩杀刀下。
然而甫一冲上斜坡，便有更急的石块阵等着他们。
匪首怒不可遏，忽地想起营中还有个人质，往这早被压塌的营帐走来，长刀在营帐上方捶打拍击，试图寻找活物，猛地拍在郑守谦的伤腿上，痛得郑守谦吃痛怒骂：“混账东西！”
到底是财神爷，匪首不敢得罪，忙两下将帐顶划破，将他扶起。
郑守谦指了指东边：“在那。”
匪首慢慢往东挪移，脚下被绊了一下，当即俯身将崔述自帐下拖出，正当此时，一支弩箭急射而至，却偏了半寸，正中郑守谦脚边空地。
山匪头子愣了须臾，看向弩箭射来的方向，暴喝而起，一刀便要割下崔述脑袋。
霎时，可贯山海的又一箭凌空而至，贯穿了他的头颅。
山匪不可置信地回头，看向斜上方那枝枝干粗壮的古木，而后轰然倒地。
周缨看向王举，向他做了个多谢的手势。
若非方才他急中生智放出的那一支掩护之箭，以她所在的角度，并不能如此精准地射中此人。
双方已酣战了有一阵，龙骧卫秉持着能使诡计便绝不蛮斗的策略，引诱匪徒分散，而后再近身格杀或推至崖下，勉强能支撑着不败之势。
山匪伤亡不小，此刻头目被杀，群龙无首，越山族人又退避三舍，战阵顿时混乱起来，王举一跃而下，指挥龙骧卫近身鏖战起来。
方位已暴露，笨重的弩机不再适用，周缨换铁胎弓，搭箭上弦，直指郑守谦。
郑守谦昂头看来，闪电照亮林间，周缨看清他唇边诡异的笑容，登时头皮发麻。
冷箭离弦，却射偏了半寸。
郑守谦大步上前，抄起山匪跌落在地的长刀，挥刀欲砍。
弩箭再次射至，直取其要害，却在离弦的最后一刻故意射偏了两分。
“噗”的一声，郑守谦胸腔间正中一箭，手中长刀轰然坠落。
周缨将要跳出胸口的心重重落回胸膛之中，她能模糊辨出树下便是崔述，但来不及去探查他的情况，便连忙变换方位，取箭搭弦，再帮激战中的龙骧卫杀敌。
持续将近半个时辰，这场厮杀才终于结束，剩余的山匪眼见不敌，仓促败退而走。
周缨顾不得满手的伤口，手脚并用地从泥泞不堪的林地里摸爬下来，赶至崔述身旁。
泥泞的地面上横七竖八地躺满尸体，大雨滂沱，浇得满地染红。
崔述脸色惨白，显然伤势不轻，但还勉强保持着最后一丝神智，直到看见她安然出现，勉力微微扬起唇角。
“没事了，堤坝那头应当也安全了，放心。”周缨嗓音沙哑得厉害。
崔述终于阖上沉重的眼皮，放任自己陷入黑暗。
◎周缨只觉心里满满当当。◎
杀戮已止，山匪四散奔逃，密林中静寂下来，只余倾盆大雨哗啦啦浇在枝叶上的声响。
王举指挥龙镶卫搜索着山匪留下的可用之物，以残存可用的帐布搭了两张帐，将昏迷不醒的崔述移了进去。
雨势过大，连日奔袭，饶是训练有素的精锐，龙镶卫班直们亦已到了支撑不住的临界点，身心俱疲，草草处理完伤口，除了值夜的守兵外，其余人胡乱挤在一处睡了。
不多时，呼声四起，周缨静静躺在崔述身旁，握着他的右手，贴在自己颊侧，片刻不肯松开。
暴雨连下两日，两边都无法渡河互相支援，他们一行来时为求速度，只带了必要的伤药与少量干粮，被困在山间，吃住都成了问题。
王举愁眉苦脸地同周缨抱怨：“可盼着雨快些停，来这一趟，本来就把兄弟们折腾得厉害，万不能再因为没饭吃而饿死几个人了。”
明明是极悲惨的一句话，却听得周缨一笑。
“王统制，给您指条明路，越山族暂时退走，但雨大，行动困难，而且未必放心我们，多半想暗中监视我们的动静，肯定没走远。带上那位村民，他常到山里做越山族的生意，或能说得上几句话。”
