妄图将她黜落。
那是他此生唯一一回，生出如此不光明磊落之心思。
他没有将话说完，周缨却听得明白，但只是一笑：“及时收手，也不算什么邪念。
“这几年我也想过，如果当初没有入宫，会不会境遇大不相同，会不会不用这么劳心费力，走得更容易些。”
周缨想得远，眉目间透出几分淡泊来：“但我之志向，是在明德殿的灯盏与书简中真正成形的。你我之际遇，也是在明德殿中，才真正有了羁绊。如此种种，实在很难称一句后悔。”
多的话不必多说，崔述只问：“往后呢？有什么打算？”
“经此一事，我猜皇后不会再让我随东宫做事了。但没关系，在哪都一样。”周缨颊边的梨涡又浅浅浮现出来，显然此话出自真心，并非强装。
“我说的不是这个。”崔述欲言又止，沉默片刻，终是止了话头，只道，“无论如何，我都依你。”
周缨侧过身来，环住他的腰，轻轻将脑袋贴在他硬实的腰腹间，感受着他轻柔而缓慢的心跳声，没有说话。
◎旬休之日暂离宫禁，归外宅。◎
第二日，周缨与崔述在南郊分道，去了一趟雪蕉庐，将路上陆陆续续整理好的最后一卷《倦翁笔记》放置于漱石山房，又去看了一回驭风。
上回来去匆匆，又兼崔述心情不好，那两日奉和将驭风看得极紧，生怕惹着崔述，故没瞧见。
这回见面，时隔四年有余，驭风已不记得她，甫一见面，对她并无半分热情，待围着周缨转了几圈，那尾巴忽然摇了起来。
周缨蹲下身来，唤了它两声，它便愈发兴奋，在她腿上蹭了两下。
当年的小狗已长得体格健硕，毛发黑亮，显然上下仆役都知晓其在主人心中的地位，哪怕发生接连两件大事，主人离府数月，亦不曾怠慢过它。
驭风大抵是彻底认出她来，欢腾地将前爪搭上她的肩头，要和她像幼时那样嬉戏。
周缨已不大抱得动它，只好笑着揉了揉它的脑袋，又顺着脊背轻抚了几下，任它在脚边雀跃打转。
待驭风玩累了，周缨才站起身来，同束关与奉和道：“我先回宫复命了。”
束关道“好”，奉和倒是欲言又止，被束关打断：“少说两句。”
虽猜出奉和想说什么，但周缨没有点破，笑着同他俩别过，入景和宫，求见皇后。
皇后今日召几位太妃一起宴饮，此时正忙着，便遣司檀来同她交代，叫先好生休息，明日再见。
今日明德殿有日讲，齐延忙于课业，周缨也不便去拜见，便先去了一趟尚食局值房，约见沈思宁。
甫一见她，沈思宁眼眶便泛了红：“好几月没见你了，都说你得了时疫，被移到西苑养病去了。我托张津设法去打听打听，都没有门路，只道西苑那边管得严，没半分法子。真怕你挺不过来，真是吓死我了。”
周缨笑着哄她：“好了好了，这不没事了么？”将一盒栗糕递给她，“你们那边的风味，进宫前特地去若华门给你买的。”
强憋着的泪倏地滚落下来，沈思宁道：“好几年没回家了，都没想出宫之前还能吃上这东西。”
“快了，到明年你便可以出宫了。”周缨作势掐了掐她的脸蛋儿，“是不是一出宫就要成婚了？”
沈思宁连连点头，一点儿不设防地同她说来：“前几日他还说聘礼已攒得差不多了，待我出宫回家，他就请媒人上门提亲。”
“那我可得赶紧攒些礼钱了。”周缨替她开心，两人寻个僻静角落坐下，将那栗糕分着吃了。
待回到景和宫，却见齐应的近侍来请：“周掌籍去哪了？圣上有召。”
周缨微愕，但面上不显，身上带的物什也不多，便将腕上的镯子褪下来塞给他：“久等了，有劳带路。”
待至明光殿见完礼，齐应道：“周卿，王统制为你请功，认为你智勇双全，斩杀匪首，智退山匪，实为女中英豪，应当嘉奖。”
周缨没料到这一出，有些意外，只道：“此乃为臣本分。”
“入宫快五年，确也该进一进品秩了，我会与皇后提此事。”
周缨跪地，推辞道：“臣有私心，当不得嘉奖。”
“论迹不论心，料想周卿也非胸怀狭隘之人，即便有为一人之心，但应也有为绥宁县百姓除匪患之意，当赏。来日绥宁修县志，当地想来也会记上一笔。”
齐应转而问道：“叫你来，不是让你来推辞的，是想问问你的意思，你还有别的想要的赏赐么？”
周缨默然不语。
齐应补充道：“允你一件赏赐，尽管开口，朕都应允。”
周缨伏地叩首：“臣有一愿，虽知于制不合，但斗胆求陛下，允准臣旬休时暂离宫禁，归外宅。”
“还以为你会求朕赐婚。述安待你，心诚意真，也算苦等数年了。你此番亦肯为他弃性命于不顾，想来也是一番真心。”
齐应道：“内官出宫居住，国朝仅有过两例。一是承平年间章献太后临朝时的制诰女官赵氏，二是景和年间的尚宫纪氏，因通晓经义，学识誉享宫廷，得世宗皇帝特赐永康门外宅第一区，旬假可出宫归第。”
她不过初初提及，日理万机的帝王便能对内廷之事如数家珍，应是早已命人在浩如烟海的卷册中翻阅许久，才找出这两例特例。
想来是早在为他俩思量解法了，周缨心下感激。
“此事虽有违常制，然有成例在先，故可特旨准行。朕赐你嘉善坊宅第一区，距含嘉门不过二里，往来便宜。另赐鱼符一枚，旬休之日可持此符自含嘉门出入宫禁，朕遣中使护送你归第休沐。但寅时初刻前仍须返宫应卯，不可延误。”
“谢陛下恩赏。”周缨叩首。
齐应叮嘱道：“既然不愿退居内宅，差使上仍当用心，若皇后有不满，也只得遣你出宫了。”
“是，谨记陛下教诲。”
周缨谢恩出殿时，崔述仍在大理寺，未及入宫复命。
当日信使将消息传回玉京，齐应震怒，当即将徐涣革职下狱，却破天荒地没动用缉狱司，只命大理寺会同刑部、御史台共同审理此案。
崔述入京后，先来大理寺交接嫌犯，并移交一应卷宗。
交接完后，他到大理寺狱见了徐涣一面。
大理寺惯审高官之案，狱中还算整洁，也不苛待犯人。
下狱两月，徐涣精神尚可，只头发近乎全白了。
崔述命人添茶，自个儿提壶斟了一盏，奉与徐涣。
徐涣垂目看他平静的面色，将杯盏接过：“线报说，你几乎丧命。”
崔述点头：“奈何致仁恨我至深，想见我痛极之场景，反倒侥幸令我捡回一条命。”
“不该，不该啊。”徐涣慨叹，“从去岁开始布局，又挑的绥宁这个虽然偏远，但距边地又还有段距离的小地方，调兵不便，实在很难输的一场局。”
“众人拾柴火焰高嘛。”崔述一笑。
忽然想，的确得众人相助，有崔则、龙骧卫、宜丰路、乐亭路两路厢军和绥宁百姓，方能破一原本必输之局，守住宜令河。
但若非她执意要冒死越函关，恐怕龙骧卫权衡之下也会半途放弃，他还真回不来。
渡宜令河，风急浪高。
越函关，崖峻路险。
后来光听王举说起那夜场景，他几乎都忍不住心脏抽疼。
那样柔弱的一双手，是怎么冒着夜雨攀援过函关的破败栈道的，时隔数月，他仍不敢去细想。
徐涣目光落在他面上，长长一叹：“你何时开始疑我？你前脚出京，后脚圣上便接手密探司，令其监视于我。否则，若能再加上些助力，郑守谦倒不一定败。”
“很早了，清账肃贪时。徐公若愿帮我，便不会在那时提及将令嫒另许人家之事，更不会在那时上书乞休，名义上是以退为进帮我向政事堂施压，实则是避免对此事正面表态。只是我那时候想着，政见不同实属正常，即便您不愿意与我站在一块儿，但至少您有底线，不会用世所不容之事来阻我。”
他顿了一顿，接道：“不过只是隐有猜测，并无半点实据。况且您于我有提携知遇之恩，蒙您栽培数年，不到最后关头，实在不愿这样揣度您。”
“只是，群臣联名参我之庆丹安抚使魏明成事，以及宫人状告内廷掌籍，名义上是控告她不守宫纪，实则污我交掖内廷，操控殿下。”
“此两事，前者我只同徐公一人提起过，后者，应当也只有徐公知晓。”崔述叹道，“至此，我才不得不信，暗示了圣上一句。但毕竟没有实证在手，圣上信与不信，便是我无法左右的事了。”
“当初将她从鬼门关拉回来的是您，将我当门生提携的是您，后来要用她和郑守谦置我于死地的还是您。”即便一路行来已有数次痛心疾首，此话当真出口时，崔述仍难以做到情绪全无波动。
“黄白之物尚可退让，子孙后路如何让？若你之子孙资质庸常，身为长辈，难道你又能真正坐视不管不为其谋么？你说得再冠冕堂皇，也不过是因为你现在膝下无子，体谅不到为人父母的苦心。哪怕是你爹，当初为了你能有个好前程，私下奔波走动又少了么？”
“为人父母，自然希望为子铺路，但也不能令庸碌之辈坐上高位，主宰一国政事，若致大势倾颓，再难扭转。”崔述平声道，“何况，倘若我之子孙后世当真如此庸常，斗鸡走犬过一生又有何不可？”
徐涣不以为然，只道：“一步步官至副相，手握权柄，可曾想过有朝一日大权旁落是什么后果？”
“想过，但无惧。若是因怕失权而要扼杀政敌……”崔述后半句话说不出口。
“朝堂之上，能坐上这个位置的，谁不是苦苦熬过来的？可你不一样，圣上信重，年纪轻轻，在政事堂里便是说一不二的存在。你让我们这些人，心里怎么甘心？”徐涣将杯中茶一饮而尽，朗声而笑，“即便你什么也不做，不与众人为敌，恨你者亦无穷极也。”
崔述举杯敬他，将茶饮尽：“我一直不愿意怀疑您，哪怕回京路上，也始终不敢相信您竟会用百姓生民来致我于死地，此非清正之臣所为。”
他哀恸一叹：“权势熏灼，毁人不殆。您先时可是为了天下司法公正，花了整整五年，心无旁骛主持编纂出《永昌律疏》的人啊。”
“数年恩义，今日，晚生在此谢过徐公。”崔述拱手相拜，尔后转身离开，未曾回头。
待至明光殿，齐应尚有政事在议，内侍请他入偏殿，孙太医显然候得有些久了，正百无聊赖地看着窗外发呆，见他来，忙起身同他见礼。
崔述无奈落座，习以为常地伸出手来：“当真已无大碍了，不必如此紧张。又劳烦孙太医走这一趟。”
“崔相这身子，圣上挂念也是难免。”号完脉，又验看过伤，孙太医道，“伤势颇重，亏耗许多。但陈年积症这两年倒养得好，有些成效，当真能好生将养，过上两三年，应当也能调理好。”
两人闲话了两轮，外头有动静传来，想是议事的官员刚行告退，孙太医见状也起了身，正欲去向齐应回话，倒见他自行来了偏殿，忙将病情汇报了一遍。
齐应道一声“有劳”，命近侍送孙太医出去，才伸手拦住崔述，叫他不必起身。
“绥宁之事，奏报我都看了。盘州空缺官职，吏部拟的人选我也都阅过了，待会儿拿给你瞧瞧。”
“龙骧卫之抚恤论赏，已安排下去了。案子全权交由三司，你先安心休养一段时日，不必再操心。”
崔述正要开口，齐应又道：“徐公所为，基本已明晰，只待后续审理定罪。徐公罢官，我亦不打算擢你官阶了，此次便功过相抵，往后，仍以参知政事之职暂总领中枢事吧。
崔述没有应声，目光落在天子袍袖上的海水江崖纹上，沉静而幽深。
齐应似有所感，但有些不敢置信，于是只能小心翼翼地问：“你竟生了退意？”
“思安、思变、思退，人之常情。”崔述淡然道。
“是因为她？”齐应霍地站起身来，“你从前可是引颈就勠，也在所不辞的。”
崔述没有说话。
“可自你走上这条路，决定与我同行时，便做好了万箭攒心九死不悔的打算。经绥宁之行，猝然思退，很难不是因为她。崔述安，连你竟也过不了美人关吗？”
崔述默认。
以他俩的身份，必然不能正大光明修成正果，否则如何也难逃朝野诟病。
他不愿她饱受攻诘，但又想给她一个真正的家，漂泊在世二十一载，她实在太过艰辛，令他不忍。
她不愿退，时至今日，他退也无妨。
崔述笑了下：“陛下为英主，革新之政，必能长久，无可撼动。”
偏殿狭小，空气微浊，情绪激动，吸入了太多熏香，齐应剧烈咳嗽起来，话里说得断断续续：“新政至今，虽已过半，但要真正见成效，还需数载。况军备未整，边关之患未除，律法未新，你之所图尚未完全实现。”
“既如此，为何不肯再陪我一程？”齐应面露痛色，话里亦有几分哀戚之意，“述安，我不想失同路人。”
崔述微有动容，但到底没有说话。
“我知道你在顾忌什么，怕有朝一日，以身殉道，留她一人身如浮萍。可你明明舍不下，十余载寒窗苦读，十年苦心谋划，至今日，你当真能放得下吗？”
“述安，陪我再同行一段。你之所求，我都会一一应允。”齐应语气笃定而郑重，“我保证，一定会让你功成身退，绝不会让你负她。”
“况且，她恐怕也不愿让你退吧。若叫你因她废志，又叫她如何安心？”齐应慢慢平复下来，似抓住了他的软肋，一时间语气又平缓起来，“方才她求朕，允她旬休之时，离宫归第。”
崔述霍然抬眸。
齐应面色彻底平静下来，笑道：“嘉善坊有处先帝时籍没的官邸，工部前两年修缮好后，一直空置着，此番周掌籍立了大功，赐作嘉赏正好。雪蕉庐虽雅，但到底偏远，来往不便，往后你当随周掌籍居于嘉善坊。”
崔述默然许久，终于谢恩：“是，谢陛下。”
齐应遣中使送周缨自含嘉门出宫，周缨自门前回望宫墙。
自永昌二十五年十月入宫以来，整整五年，她不过离开过宫禁六次。
一次伴齐延至崔府探病，一次随储君至王庄习稼穑，一次蕴真成亲，伴皇后道贺，一次送崔易回府，一次至文庙代中宫处置宗妇，最后一次，得齐应恩旨，直奔千里之外的绥宁。
从十六岁至二十一岁，她决然地斩断过往，迈入巍峨宫墙，换来五年困于深宫。
从未生悔。
今朝，却也是她主动求来，迈出这深宫，走向另一种人生。
天色沉沉，她心中却自有明月相照，明亮而澄静。
下马亭外马车正慢悠悠往这边驶来，拉车的青骢马一眼看去有些熟悉，是往日她学骑马时的那匹座骑。
周缨笑了一下，同中使告别。
内侍见有人来接她，也不强行送她回府，还她一礼，恭敬道：“周司记慢行。”
马车停在跟前，周缨仰头冲束关一笑：“有劳。”
束关仍同往常一般，道一声“客气”，仿佛中间这五年不过平常出门宴游，此番他也不过是接到一个刚刚踏青回来的十六岁的她。
车马粼粼，不到一刻，便已至嘉善坊。
周缨自马车上下来，仰头看了一眼这座宅邸。
朱漆大门高大巍峨，自显威仪景象。
沿着中庭走至二进院中，灯火燃得正盛，女使正鱼贯摆膳。
崔述站在阶前，见她进来，快步迎上来，唤道：“阿缨。”
语气里竟有几分无措。
听得周缨没来由地一笑。
她上前极自然地挽过他的手，牵着他往里行去。
鹅卵石硌得脚底轻一阵重一阵，心中亦如扁舟，飘来晃去。
直至迈上平整的石阶，扁舟靠岸，稳稳当当地停了下来。
周缨与他在膳桌前对坐下来，二人一时都没有说话。
这大抵还是离开净波门外后，头一回能只有他们两人，光明正大地安然同坐一案，安安静静不受打扰地吃上一餐。
哪怕先前在绥宁，庶务缠身，人多眼杂，亦不过是草草吃上两口，难有此时的宁和。
周缨连尝了几道菜，自然得宛若这几年，他们一直都是这般相处一般，从来不曾受困于宫规，交游自由。
崔述替她搛了两块鹅肉：“去一趟绥宁，瘦得厉害，多吃些。”
周缨说“好”，又问：“你搬过来住了？”
