束关道：“那两名班直伤得不如他重，龙骧卫在帮忙上药，应当也能活。”
“能救一个是一个，让他一个人逃命，他这重义性子做不来的。”崔述交代，“你先守着，有情况来同我说。”
转身出来，却没瞧见周缨的身影，崔述到院中一转，才发现她已换回男子装束，混在龙骧卫中，正帮忙处理轻伤伤员。
崔述没惊扰她，自行寻到王举，询问情况。
王举忿忿道：“今晚还好，敌明我暗，胜算大，只有六七个兄弟伤得重些，不曾有人殒命。可惜去越神祠的那批兄弟，基本都折敌人手里了。”
“待明日一早去敛骨罢。”顿了顿，崔述又道，“抚恤嘉奖，虽于事无补，但我会向圣上进言多加争取，聊表心意。”
“禁军嘛，本来过的就是脑袋别在腰带上的日子，虽说近年京中太平，刀口舔血的日子少了，但也无人不曾设想过这一日。”
王举慨然一笑：“底下兄弟们的盼头大多都是，马革裹尸，奋勇杀敌，死得其所，家人得享荣光，余生衣食无忧。此行虽非战场，但为一方百姓除奸，又如何不算死得其所，想来当无悔矣。”
“抚恤虽是身外之物，却是阵亡兄弟家中妇孺赖以活命的凭依，未亡人与亡人同等重要，我代手下兄弟谢过崔相。”王举行揖礼道谢。
“虽是公事，但你倒不必与我这般客气。”
崔述说完，将怀中那份以惨重代价换来的绢帛取出，仔细阅看了一遍，递与他一观。
王举看得握拳，张口便骂：“郭成礼这王八羔子！反了天了！”
处理完伤员，已将近丑时，众人皆结伴去休息。
县衙地方不大，龙骧卫人数众多，占据了所有空着的客房，崔述想了一想，让周缨住他先前所住的东厢。
周缨的确也累得狠了，连续奔驰近一月，早间方从城外赶至，各种事便一件接一件地冒出来，又提心吊胆了一整个晚上，脑袋实在是又昏又沉，草草洗沐，一沾枕头便睡得极沉。
崔述却并未睡，龙骧卫已趁夜将郭成礼先行单独押回县衙，他亲去审讯了一趟。
既已沦为阶下囚，郭成礼也不再装傻充愣，初到时那副虔诚卑微的模样，抑或后来的谄媚阿谀都不见踪影，冷静发问：“崔相拿到什么东西了？”
“你应当猜得到。”崔述将那张绢帛摊开给他看。
郭成礼瞳孔骤缩，猛然暴起，目眦欲裂，直冲崔述，然而刚冲出两步，便被人绊倒在地，班直掐着脖子，将他的脸压在青砖上，呵斥道：“老实点！”
崔述摆手让放开他，班直拎着后领将他提起，令他重新跪好。
郭成礼啐了一口，冷声笑道：“百密一疏，当日为不留下任何实证，都是让衙役鸣锣口头相告，可惜县学这帮蠢货学生，非说朝廷征税必有明文，让出示布告，这才不得不制了一份糊弄他们。”
“只是不知这帮学生是如何神不知鬼不觉，将一份只张贴了一日、且有衙役镇守的布告掉包的。衙役撕布告时直接销毁，想必也未认真核查真假，才让此物得以留存。”
“莫非县衙中出了叛徒？可我待他们不薄。”郭成礼思绪一转，自言自语道。
如何做到的？
崔述神色渐冷，这郭成礼深知县吏世代盘踞地方的道理，自入绥宁县起，便对胥吏多加收买善待，难遇这样宽和的上司，役吏自愿为他卖命，即便是这样的恶事，亦不会背叛。
崔述目光落在这方绢帛上，背面以矾水写下一行小字，他以草木灰水涂之，方显其形。
“吾院诸生，愿以身为炬，为绥宁百姓求公理。”
字迹凌乱，也未斟酌词句，显是慌乱中匆匆写就。
一帮手无寸铁受制县学的学生，到底是如何从一帮为虎作伥的衙役手里完成此事的，想来仍令人唏嘘。
方朴最后挺身而出，一是年少赤诚，家中又无负累，不惧牵连，二来，恐怕也是因身负同院诸生的期望，肩上担沉，不敢生退缩之意。
崔述看过来的目光平静如幽谭，半分震慑之意也无，然而郭成礼却蓦地觉得脖颈一凉。
“你征这役钱，到底是为了什么？”
“这种必诛连亲族的大罪，纵有十个脑袋，我也不敢干。”郭成礼斜乜着他，满目嘲讽。
“那便是虚张声势，故意制造恐慌，引百姓生事。”崔述淡淡一笑，“冲我来的？以一县百姓之性命，妄图给我扣顶罪帽。”
“纵观历朝，这样的消息传至京中，即便最后真相或许另有其实，但要迅速平息民乱，给百姓一个交代，涉案者没有不立即革职下狱甚至即行处死的。只是你们失算，不料圣上一反常理行事，甚至还派我亲自前来处理此事。”
他骤然拍案，令案上烛火都跳跃了一下。
“绥宁县数万百姓的性命，在你们眼里不过就是颗搅弄朝堂的棋子！”
他难得失态，眼底怒意灼灼，几乎是从牙缝里挤出这句问话：“区区一个知县，断不敢有如此胆量。你背后之人，到底是谁？”
郭成礼蓦地大笑起来：“崔相如此涵养，竟也能一怒至此，纵搭上这条命，也算值了。”
“你打算自己扛？”崔述平静下来，话说得极慢，“不管你是否当真打算征收这役钱，布告实证在此，这滔天大罪，你一颗人头可扛不下来。”
郭成礼满不在乎地看着他，并不接话。
“以你之家世官阶，若非贪赃，断然养不起这么多杀手。”崔述道，“贪赃，刺杀钦差，私自征赋，没有一条不是大罪，你若当真打算以一己之力扛下，死罪难免，或可祸及亲族。”
“崔相不会以为我方才那般说，就当真会在意亲族死活了？被贬至此，我心已如顽石。”郭成礼满不在意地道。
“你与背后主使并非一条心。”
崔述目光里有几分惋惜：“为官之路，只要愿意自担后果，好坏皆能自洽。独独你这样的，善不能尽善，恶不敢极恶，进退维谷，首鼠两端，最是煎熬。”
郭成礼眉头轻跳了一下，一个音节也没有发出。
“你不是极恶之人，我来之前，你有充足的时间可以设法完美处死王大有和方朴，却没有草菅人命，也曾开仓放粮安抚百姓，尚存一线良知。
“你若要搅乱局势，有很多种办法可以混水摸鱼。但你先时以为此二人没有实据，多添一份口供并不足为惧，毕竟满城百姓都可录此口供，遂留下其性命。只是因方朴被解送前所说的话，你才又怀疑他手里有你之把柄，故而派出杀手抢夺证物，着实很矛盾的一个人。
“永昌十二年同进士出身，累官至淳州同知，却于永昌二十二年被贬，昭宁元年调任至此，皆因性子刚直，与上司政见相悖，故两度调迁。观你此前行事，应是到此贫瘠之地，终于学会了曲意逢迎。
“但当年能铁面怒斥上司‘公卿坐高堂，黎庶堕阿鼻’之人，如今竟能做出此事，着实还是令人震惊。我到礼部和吏部架阁库查过你的档案，途经你先前在任的淳州，也曾住脚一日，调查过同僚及百姓对你的评价。
“到绥宁后，我亦暗中查访过你之政绩，知晓即便你来此地之后心灰意冷，但仍然想尽办法驱逐鹿鸣山中的山匪残部，还一县百姓以安宁，并尽力筹资安抚越山族，维持一县稳定。我见到你之前，其实对你印象不差。”
郭成礼被缚在后的双腕轻微一抖。
“我审案素来不喜动刑，你既不愿招供，便先歇着吧，待我会会窦裕和再说。”
他到此已过两日，窦裕和得知消息后必匆匆赶来，此时应已近绥宁县，但郭成礼被擒，若窦裕和与此事有干系，定然不敢再踏入绥宁一步，必会半路逃跑。
命人将郭成礼收监后，崔述同王举道：“先去休息，明日派一队人马出城，追捕盘州知州窦裕和。”
崔述起身行到东厢，在屏风后站了一站。
夜里清寂，静得能听见她绵长的呼吸声，他不禁无声地笑了笑。
思虑过重，天光初现，周缨已自睡梦间醒转过来。
起身出得内间，脚步便顿在了原地。
崔述坐在南窗下的圈椅中，脑袋微微后仰，手随意垂在身侧，神情宁和，显是睡着了。
光线昏昏，周缨站了片刻，心底倏然被某种难言的情绪占据。
或许是满足，又或许是欣喜。
本已睡不着了，但怕惊醒他，周缨又轻手轻脚地踱回里间，躺回榻上，逼着自己放空思绪，再度眠去。
天光大敞，被外面的嘈杂人声吵醒，周缨茫然起身，行至外间，意识才慢慢清醒过来。
原是昨夜派去捉拿嫌犯的龙骧卫都已回来复命，此案牵连人数众多，又要防止互相串供，除必要办公场所与居所外，县衙内所有房间都辟成了临时关押之所，一时人来人往，闹腾不已。
得知越神祠损毁，崔述随龙骧卫一并出城查看情况并收敛尸骨。
周缨等了半日，待辛时将尽，才瞧见众人捧着陶罐回来。
已近六月，南地燥热，尸骨无法长存，核对身份，验完尸后，王举与崔述商议过后，决定当场火化，带骨灰回京安葬。
崔述忙得厉害，所羁押的富商江聚川及其府上各色管事、县衙胥吏，数十人待审，他逐个提审，至亥时才算忙完。
周缨手上本还有伤，崔述叫她好生养着，她偏闲不下来，强行充当了大半日书吏，边甩着腕子，边起身行至堂案后，牵他起身：“忙活一整日了，晚饭也没吃两口，快去休息。”
崔述脚步一顿，她便补道：“白日里我把隔壁杂间收拾出来了，我住旁边去。”
“好。”崔述应道。
身虽倦乏，但思量着案情，崔述躺了半宿也无眠。
主官锒铛入狱，衙役没有死扛的理由，招得倒快，承认了当日以加征赋役恐吓百姓的事实。
那富商江聚川虽不肯承认，手底下的店铺掌柜却交代得痛快，坏种一事基本可以确定是其所为。
但郭成礼不肯招供，这背后主使，便暂且还没有眉目。
正思量间，忽听隔墙传来一声“咚咚”的轻响。
他凝神听了片刻，那边又响了一声。
他试探着轻敲了下，以作回应。
窗外月色朦胧，从东窗窗棂洒进来，静静在青砖地上铺染一地月光。
壁上又轻轻敲了三响。
他再回敲，那头却再无响动了。
唇边不期然浮起笑意，崔述强迫自己合眼，不消片刻，竟安然睡去，沉沉入梦。
◎此生情系于她，再无他念。◎
第三日午间，龙骧卫将窦裕和抓捕回来，崔述不曾见他，径直将他投入大狱。
那窦裕和一入牢狱，见着郭成礼便怒不可遏，但仍克制着环视周遭，警惕地打量是否有人在侧。
“这是县衙牢狱，我的地盘，可以告诉你，没有暗室，做不到隔墙有耳。”
窦裕和这才放松警惕，压低声音道：“你交代了什么？”
郭成礼冷笑道：“我可一个字没说，但他查到了什么，我可就不知道了。”
窦裕和显然不信：“我好歹也是个六品官，若一点证据没有，他怎可能连见也不见就直接将我下狱，更不可能出动禁军直追我一日夜，非要擒住我。”
“钦差在此，知州连绥宁县城的门都不敢进，掉头便跑，任是傻子也该知道有些问题吧，抓你很奇怪吗？”
窦裕和听出些不屑的意思来：“你敢嘲讽我？”
“不敢。”郭成礼道，“还有条命在您老手里呢，如何敢？只是攥着条人命，知州却还是不肯信我，故才仓促出逃，否则不致这般快露了马脚。”
窦裕和不否认，只问：“你又是为着什么被下狱的？被抓着哪条小辫子了？”
“托您老的福，役钱的事儿呗。”郭成礼一副全然无所谓的态度。
听得窦裕和火冒三丈：“当初让你把那方朴杀了你不肯，说反正没有实证，百姓虽这般传，但大可描为以讹传讹。又说你查过崔述这人，道他主张慎刑，查无实证是不会定罪的，这下倒好，你挺厉害，把自己害成这样。”
郭成礼不理会他的奚落，只道：“知州放心，您虽不信我，但只要您保我儿子一命，此事我必一人担下，不会牵连到您。”
“本来就与我无关。”窦裕和不屑道，“与我有什么干系？我未具文叫你这么做，也没参与当初一分一厘，如何也怪不到我头上来。”
郭成礼嗤笑：“知州说是什么就是什么罢。我不招认，保不齐你那些人会招认出什么呢。昨夜来刺杀的人，可留了两个活口。”
窦裕和面色微变：“江湖杀手最重信誉，若出卖雇主，恐怕往后整个行当都没活可揽了。”
两人对视一眼，沉默下来，牢室中恢复静寂。
房顶上，束关一跃而下，到东厢同崔述禀报。
“郭成礼不是心无成算之人，这样大的事，他既然牵涉其中，必然会有些东西遗留下来。你亲自走一趟盘州吧。”崔述道。
束关应下。
崔述又道：“我方才去瞧过奉和了，已醒转了，精神头还不错，再养些时日，待返程时，应当能勉强动身。”
束关“嗯”了一声，将背弓取下，抱在怀中出去了。
周缨盯着他那弓看了半日，忽然问：“束关给我制的那张弓呢？”
崔述没应声。
“扔了？”周缨不大相信。
“在雪蕉庐。宫中不得藏匿兵器，往后若有机会，再还你罢。”
“好。”
周缨复又埋首案卷，整理昨夜的卷宗。
其后两日，谁也没闲着，王举率龙骧卫在城中大肆张贴布告，昭告百姓朝廷赈粮将至，必不会让大家再饿肚子。
周缨当完刑房书吏，整理完卷宗，又充当了户曹，继续完成当日县衙户房未拟完的赈灾条例。
崔述白日里到城中查探民情，兼查看越神祠的毁损情况，夜里回来，便来看周缨拟的条例，替她细讲还有哪些疏漏和可完善之处。
众人忙得马不停蹄，周缨也忙得吃一顿忘一顿，到第三日午间，终于拟出来一份条例清晰、备选方案完善的赈灾条例，兴冲冲地拿到前面给崔述看。
崔述细阅了半晌，一言未发。
周缨微微偏头，眼神直直地锁住他，目光清亮：“哪里还有纰漏？”
“没有。”崔述摇头，“一点就透，进益极快。核查、调运、放粮、监督、乃至其后减赋，可谓面面俱到，只待赈粮到了，查验核数之后，便可以照准执行。”
周缨这才放下心来。
正说着话，一名龙骧卫班直快马奔至县衙，三步并作两步进来，同崔述禀道：“崔相，宜丰路转运司押送赈粮至，两刻后将抵县衙。”
崔述吩咐将官仓再次打扫一遍，待听到车马之声，起身迎到门口，却见一马当先在最前的押纲官竟是崔则，一时有些征愣。
崔则下马，行至近前，与他行礼：“崔相，下官清平路转运使奉命押运首批赈粮共两万石，从宜丰路漕运至盘州，转陆运经永定县入绥宁县，途中折耗八百石，请派员勘验入仓。”
龙骧卫指挥转运司官差并役夫将赈粮搬至仓库，周缨充当仓吏计录赈粮数量并成色。炽热日头下，众人挥汗如雨。
崔述请崔则进内院，才还礼道：“二哥。”
自当日出族，双方都已默认不再来往，官阶悬殊，平素除大朝外，也难相遇，至于后来崔允望致仕，崔则外任，更是许久未曾有过会面。
及至此番仓促碰面，崔述仍不敢在人前与他相认，只是公事公办，到得无人处，才敢唤上这么一声“二哥”。
“二哥怎么来了？二哥既在清平路任职，即便圣上调尔路粮草至宜丰路，也当交由宜丰路转运司来统筹吧？”
崔则倏地笑了一下：“还不是因你恶名传天下，宜丰路大小官员皆惧你，赈粮又事关重大，生怕来被你纠住错处，各司长官商议半日，竟无人敢应，我正巧滞留城中未走，想想便替了这趟差。”
崔述了然，面色却有些沉：“本非你之职责，越职离任也是错处。”
“果然，怪道宜丰路不愿来。”
崔则一笑：“圣上命清平路会同宜丰路筹备并转运赈粮，用词既是会同，哪司主导都不算违命吧？”
崔述无话可说。
崔则微微一笑：“外放两年有余，倒有几分明白你为何弃全家于不顾，也要走上这条路。正巧，你既来南地，许久未见，便过来看看你。”
想是因他先前下狱之事，令他这个平素甚少言及这些事的二哥也多话起来。
崔述默然许久，方道：“多谢二哥。”
