“那便备马，整理行装，三日之内到窠林城。”章问虞丝毫不意外他的反应，站起身。动作并不猛烈，却带着一种斩断一切的决绝。木椅腿在青石地上拖出短促刺耳的刮擦声，如同斩断乱麻的利刃。
“遵令！”咬牙答应完，徐玄很快调整好状态，快步朝着门外去。
院子中仅剩章问虞一人，她看了天边的暗色，目光最后落在陌生却熟悉的药箱上，伸手按上锁扣，如同坠入无边灰烬的星火，微弱却固执。
章问虞想，按照江姐姐所说，她这回总归是按照自己的心意去做事。
远城的风波吹不进京城的宫墙。
安国建治百年，太极宫龙首原殿基顺势而下，配以龙尾坡道，漆成赤色的宫柱历久弥新，玺踩贴金柱头勾勒出龙首威严。
抬头一望，且见崇阁巍峨，层楼林立，屋檐四角攒尖，碧瓦飞甍，高垣睥睨，禁帷低张，侍从些垂首候立在殿外，静谧不语。
如今这天下共主——圣人在殿内与高官些议事，其余官员都被叫退。
候在殿外的大监张绦见着远远行来的人，还没来得及开口，便听见里头鲁统督大声嚷嚷：“这西北也不是安生的，边关风声紧，但凡京城这边有所放松，便是腹背受敌的局面。”
“要臣说，这亲事可有可无，臣不信西北会为了所谓婚约，打消了这野心！”
另外一道板正的声音响起，“禀圣上，臣私以为，天下何以治，礼法顺之，兵武慑之，现如今西北相较其他蛮族，已算得上安顺的，此番什莫族内乱，重选首领后，首先便是向京城递和亲书，可见他们亦是不愿开战，劳民伤财。”府正宋直，专司皇室礼秩之事，是朝中的主和派。
殿内争个不休，却依旧没有定论，随后，几位老臣陆陆续续地走了出来，脸色凝重，眉头快揪成一团。
最前头是谢相，见着外面立着的女子，忙垂首道：“见过皇后娘娘。”
皇后宁素华闻言，亦是颔首温声道：“谢相风姿依旧。”
谢相眼角的笑意更深，连忙摆摆手，“臣这把老骨头也中用不了几年了。”说着，状似关切道：“听闻谢贵妃近日抱恙，微臣心中担忧，不知贵妃娘娘可好些了？”
“太医说，谢妹妹已然好些了，不过本宫想，她总归是念及家人的，谢夫人可这几日进宫探望。”
按照宫中规矩，后妃家中一月只能递一回牌子，谢夫人月初便已经进宫探望过谢贵妃，皇后此言便是赐下恩典。
谢相作揖应下：“谢皇后娘娘。”
皇后笑了笑，带着身后的侍女朝殿中去，内侍赶忙弯身打起帘子。
初秋时节白日里算不上冷，这里头却早已烧起地龙，两旁婴儿手臂般大的红烛烧着，鎏金卷耳瑞兽香炉的兽嘴顶盖之上，静静吐出一袅白色金香，殿内寂若死灰，隔着金织龙凤屏，地上投出的一团晃动的暗淡人影，添了几分幽阒。
内侍退下，皇后绕过屏风，走至案前。
龙案上的折子、文章些几乎快堆成小山，部分批注好的奏折安稳地放在案旁的小桌上，其余的墨砚、朱笔、镇纸四处散落，约莫是被拿来砸人了。
圣人手中正拿着一本朱红折子，脸色不定，他微微倾斜折子朝着一旁的灯笼，才看清楚了些。
他“砰”地将折子扔在案上，喘着粗气，内侍皆见状跪下，只有皇后从旁接过张大监手中的热茶递过去。
圣人将目光落在皇后身上，一言不发，眼眸深邃威重，让人下意识低头，不敢与之对视，而皇后脸色依旧平和，似乎浑然不觉圣人的怒意。
她轻声道：“圣人若不喝，臣妾便喝了。”
于是圣人皱纹渐深，随即伸手接过她手中的热茶：“张合愣着作甚，还不赶紧再给皇后端一杯热茶来。”
张合便是张大监，他赶紧笑道：“奴这就去。”退下时还领着众人。
议政殿只余帝后二人，圣人搁下茶便将方才扔的折子给皇后：“你养的好女儿。”
皇后接过折子看了看，字迹大气工整，正是章问虞，称堂兄已去西北为圣人解忧，而她亦想在宫外多些见识，替圣人巡视四方。
“臣妾教女无方，请圣上赐罪。”皇后面色不变，将折子放在一旁，便跪下去。
龙案后的人神色微沉，一人坐一人跪，隐隐僵持着。
这番倒是圣人先软，他挥挥手示意皇后起来，语气放软：“孤知晓你对小辈宽宥，一时将他们纵得如此。”
除却康忠郡王章修，膝下只有二皇子章和玉，由高嫔所出，四皇子章和澄，由淑妃所出，七帝姬章问虞，生母卢贵人已逝，自落水醒来便养在皇后膝下，而八帝姬章凝阳由谢贵妃所出，不过论起礼法，皇后才算作是他们的嫡母。
皇后垂眸道：“圣上教训的是。”却只字不提让章问虞回来之事。
圣人显然知道自己发妻的性子，外柔内刚，便提起另外一事：“听说谢贵妃近日身子不爽利？”
皇后心中微微一沉，尽力让自己声音平静：“太医说是先前入秋着了凉，瞧着应当大好了。”
圣人没吭声，沉默良久才道：“你亲自去瞧瞧吧，当年谢贵妃年岁轻不知事，以为是入夏食欲不振，之后才诊出是喜脉，好在平安生下凝阳。”
皇后听出他话中之意，目色重新沉没落下，朝圣人应道：“臣妾知晓了。”
圣人似有似无地应了一声，顺手将章问虞的折子搁在一旁，就算是轻轻放过此事，又看起其他折子，皇后替他研墨，目光却不自觉透过殿内的窗棂，她总觉得，京城又要不太平了。
赶在落雨前回府的谢相，路过自家学堂，透过窗户看见小孙女摇头晃脑念道：“文武之祭，承绵绵嗣。”
他招呼了身后的老仆，轻声道：“把谢十三寻来。”
谢道疏跟着那位老仆一路绕过长廊，在坐垂堂停下，老仆躬身轻扣了屋门，示意谢道疏进去，自己便领着其余奴仆退下。
坐垂堂静悄悄的，连虫鸣都听不见，此时天色尚早，堂内却早就点上烛火，明亮得出奇，如今谢家家主谢承司的身影映在净白的窗户纸上，更显得莫测。
“外头杵在做甚，进来吧。”伴着几声咳嗽，声音温厚。
谢道疏推开门，屋内果然两旁都点上烛火，弥漫着一股难闻的药汤气，谢相立在书案后，沾墨立笔垂于宣纸上端，宣纸上滴了数点墨渍，却还是未着一字，脸色相较于上回在大家宴见着，多了些病气。
他搁下笔，抬眼看向谢道疏，“又才从合风馆出来？”目光凌厉。
听人说过，谢相因着年岁缘故，眼神不太好，早早便要点上灯，如今看来，传闻不可信。
他垂眸应是。
谢相瞧着自己这个庶子，在同辈之中算是个璞玉，只不过还得再磨磨。
“是陪着贞宁帝姬？”他语气不轻不重，听不出心思。
“是，贞宁帝姬近日心情不快，便让我作陪。”
谢道疏心想自己这位父亲不愧是耳目灵通，贞宁帝姬明明是兴致所至唤他，没想到谢相依旧知晓，既然点破他自然识相坦诚，顺势继续道：“因着那日秋宴一事，贞宁帝姬近日遭了不少弹劾，圣人态度未明，她自然一时心急。”
京城每隔一段时日便由各家举办小宴，一时为了应时节，二来也是让众多年轻
小辈相看，为着体面，各家发帖子时都会给贞宁帝姬递帖子，可她一向惫懒，不爱掺和这些，没曾想给这回刘家设宴，她居然来了，不过居然撞见刘家兄妹谈论她过去之事，口出污言秽语，贞宁帝姬大怒，当时便命人将这兄妹施以鞭刑，伤势不轻，他们二人之父宣抚使刘饶胜当即便进宫喊冤，跪了半天，圣人才不轻不重地罚了贞宁帝姬抄女则，不过相比于以前的不理会，也算是对贞宁帝姬的惩戒了。
谢道疏也是想透过谢相打探如今圣人对贞宁帝姬的态度，谢相知晓他的心思，也不掩着：
“此事不算大，亦不算小，尤其圣人近日因着北疆和西北一事颇为恼怒。”谢相说道，“也是刚巧撞上，不过想来应无大碍。”说完，又咳嗽两声，谢道疏递上清茶，他啜了口，缓缓道：“如今京城不太平，你还是回家住下。”
谢家族中人多，除了嫡脉，其余子弟都是宿在外府，谢相此言便是要将谢道疏同嫡脉一视同仁。
谢道疏一顿，垂头应下，“是，只是事发突然，我还需收拾一番。”
谢相盯着他看了片刻，才缓缓闭上眼，还是年纪尚轻，心思再藏也掩盖不住几分，说是收拾一番，其实不过是向贞宁帝姬传话。
他并未阻拦，而是提醒道：“男儿之志，岂久困泥沙。”
见着谢道疏脸色如常地应下，许久之后，他才恍然间想起什么似的道：“稍后你便去拜见你母亲，让她明日收拾些东西递牌子进宫，瞧瞧谢贵妃。”
谢贵妃乃是谢相之妹，进宫为妃数载，深受宠爱，只是除了八帝姬，迟迟再无喜兆，谢家暗地里不知找了多少民间方子递进去，如今谢相这般吩咐，难道是谢贵妃有孕？
“儿近日刚好得了一座白玉所制的观音送子像，也想劳烦母亲替我递进去。”
谢相知他懂了，便摸着胡子道：“你有心了，圣人近日来亦是忧心窠林城时疫之事，欲派人前往窠林城赈灾，你可想去？”
谢道疏垂敛着眼眸，盯着屋内的青瓦，他听见自己说：“儿愿意。”
出了堂门，他才后知后觉这位父亲的手眼通天，若说自己的事在他的眼皮子底下知晓便罢了，前段时日分明未上朝却知圣人心思和后宫之事，莫说是耳目通明，称窥探宫中之事便也是不为过的。
江愁余在临走之前还是没忘给王华清准备了一份生辰礼,后者对于她如此着急离开昌平镇表示不解，连生辰礼都没接，扒在马车窗户问道：“你要去哪儿？”
禾安一夜未合眼，很快将事情安排就绪,江愁余同她商量后便决定今日走。
江愁余低头看着可怜巴巴的王华清,心中亦有不舍,这一别不知何时才能再见，于是直接将生辰礼塞到王华清怀中：“我准备去探亲,就在崇长郡。”
谁知王华清闻言先是拍拍胸膛，一副松了口气的样子,小声嘟囔：“我还以为你要去京城过好日子了。”
江愁余：……你这是既怕姐妹苦,又怕姐妹开路虎。
她决定还是将去窠林城之事瞒着王华清,只随口胡诌了离窠林城不远的地名,可王华清回过神,还是眉头一皱,“崇长郡就在窠林城附近吧，我听说近日镇上不少人都被送到城西了。”她凑近了些：“都是得了疫病，你去探亲可要小心些,早知道我就给你准备些药材,肯定能用上。不对呸呸呸用不上才好。”
昌平镇的情况也越来越重，不过禾安昨日禀报,柴镇守还算上心,城西那边的药汤和大夫也没断过。
江愁余一一应下，仔细打量了王华清的脸色，忽然笑道：“我亦是听说，王婆给你说了一门亲，还是个读书人。”
想当初,王华清曾放话：绝不嫁酸儒，如今也算是反过来了。
王华清脸红了一阵，接着叉着腰道：“别提他，他烦人得很。”
江愁余瞧她反应，就知道好友心中也是属意他的，于是笑着道：“好，不提。”
王华清捏着手中的生辰礼，抬头看了眼天色，一派潇洒地摆摆手：“快走吧，不然我等着就要追在你马车不准你走了。”
江愁余脑补了一下，自动配音你别走啊，你要幸福，忍不住又笑出声。
“那我走了，保重。”
王华清直接侧过头，“走走走，我才不送你。”
等到江愁余马车摇摇晃晃起来，逐渐消失在黄地之中，她才抬袖擦了擦眼角的泪，低头看向生辰礼，缓缓拆开外头的绸布，乌沉沉的匣子方方正正，不过巴掌宽，一尺来长，通体是极润泽的紫檀，边角处嵌了细巧的螺钿，拼出缠枝莲的纹样，日光斜斜打在上面，流转着一种沉静的、温润的光，匣内衬着深紫色的丝绒，分割成十二个精巧的格子，每一格里，都静静地卧着一支光华夺目的簪子。
王华清忽然想到曾经自己说过的豪言，似有所觉，她拉出最后一层暗格，果然里面不再是华贵的簪子，只有一本普通的话本《侠女传》，上面放着一摞银票，还有一张纸写着：
“我算了一夜，如果侠女去云游四方，大约是这个数！”
王华清都能想象，江愁余如何认真地埋头写下这些人神共弃的狗爬字，笑着笑着就抱着匣子蹲在地上哭了。
因为她看懂江愁余是想对她说：
“如若是嫁如意郎君，那簪子便是为你添妆，又或是游历四方，做个侠女，那盘缠管够。”
马蹄声在死寂的官道上敲出单调的回响，照旧是禾安驾马，呆在车里的江愁余发了会儿呆，才勉强打起精神，看着手中的疆域图，目光落在窠林城的位置，窠林城在青川境内，离昌平镇距离算是不远不近，快马加鞭也就三日光景，心里默默估算着，驾车的禾安问道：“娘子，途径茶摊，你可要用些茶水？”
江愁余摇头：“我不用。”她顿了顿才道：“你和他们也可用点茶水。”
禾安应下，跳下马车便朝着后边去，马车里的江愁余忽然听见幼童嚎啕大哭，她掀开车帘瞧了一下，就见茶摊里边，幼童一只手紧紧抓住娘亲衣角，另外胖嘟嘟的手指向一侧，幼童阿娘则赶紧捂住幼童的嘴，小声哄着。
江愁余数顺着手指方向看了一眼后边，数百位带着玄色覆面的暗卫如同沉默的铁灰色影子，死死缀在马车之后丈许之地，乍一眼看过去确实骇人，突然感觉自己倒像是反派。
而那边即使禾安开口问询，为首暗卫神情藏在面具之下，抬手比了手势。她看不懂，估摸是拒绝的意思，果然片刻后，禾安跳上马车拉着缰绳便道：“娘子，他们不喝。”
江愁余：“其实……”
仿佛知道江愁余想说什么，禾安继续道：“他们都是少将军留下的精锐，以一敌百，如今跟在马车身后，也好震慑那些心怀不轨之人。”
这一路上不免总有匪徒流寇，但一见马车后的这支训练有素的兵卫，皆识趣退开，少了许多徒增的麻烦。
江愁余不再多言，在外行走禾安比她有经验，听人劝，吃饱饭。
她也没想到，胥衡给她留了这么多人，手无意识地摸索着鸟哨，不知道胥衡在北疆是何情况。
昨夜安排计划直到天明，江愁余撑着困意又看了会儿书，便靠着车壁迷迷糊糊睡过去。
了多久，马车猛地一停，江愁余惊醒，扶住车壁，便听见禾安说道：“娘子，这去窠林城的官道已经堵住了。”
江愁余探出头看了一眼，果然是水泄不通，不少挨着窠林城的城镇百姓都在往外走，匆匆看了一眼，逆着人群想要去里边的车马少之又少。
“那便先停一停吧。”江愁余跳下马车，往前走了些距离，抬目望去，前方关驿前立了许多蒙着下半脸的衙役，正挨着审着户帖和通关文书。
江愁余此行让禾安给自己做了个假户帖，因此也不算担忧，只是瞧着这审文书的速度，怕是到日头晚了都进不去，道墩旁的老汉瞧着她动作，借着矮石敲了敲自己的旱烟，烟灰抖落在上头，他张口问道：“小娘子是要进城？”
见江愁余干脆应了一声，他啧了一声，“怎么都是不怕死的，往里走可是瘟城。”
江愁余抓住他前半句说的：“之前还有人想进城？”
老汉点头，用旱烟指了十丈远的草堆，“也是一队人马，非要进城，可你也瞧见了，这关驿人不少，那队人着急，便转了马头走小道。”
“小道虽是要快些，不过都是山道不好走，我还听说，许多得了瘟疫的流民不敢走关驿，又不想在瘟城等死，也走的那条小道。”
似乎怕江愁余也铤而走险，他叮嘱一句：“你一人千万别走那道，把命赔上就遭了。”
江愁余知晓老汉的好意，笑着应下，又瞧了会儿，找了些人打听这小道确有所在，便回到队尾，对禾安说了老汉之言，接着道：“我们也走小道。”
禾安应下，等江愁余上了马车，便拨转马头，沿着那摞起来的草垛里边走。
山道两旁，原本该是青翠的田垄，如今只剩一片枯黄焦黑，倒伏的庄稼如同被烈火舔舐过。越往里走，几具肿胀发黑、辨不出人形的尸骸被随意丢弃在沟渠里，成群的绿头苍蝇嗡鸣着，形成低矮的黑云，这还是他们第一次瞧见病患尸首。
