“你若没事就先睡吧。”沈思宁寻来两件夹袄，四处找布条，想做个简易的围帘，“我遮遮光。”
“没事，你先抄吧，不必管我，若困得厉害了，这点光也算不得什么，不碍事。”
工具匮乏，沈思宁一时间找不到合适的办法，思她所言有理，只得作罢，将冬衣一扔，又埋首抄写起来。
周缨眠了一阵，半夜迷迷糊糊醒来，见她还苦兮兮地披着件薄袄在那里抄书，想是困乏得厉害了，身子往旁一栽，那纸上的字迹便糊成一团，又登时惊醒过来：“完了完了，祝尚仪要见我抄成这样，恐怕也要打我板子了。”
周缨披衣起身，走近一看，不由微微皱眉，纸上有几处因栽倒而被涂抹出的黑点不说，整篇也因犯困而字迹歪扭，显然是不能入祝尚仪眼的。
“不要用这个，小心因小失大。”
周缨探手将纸张收起来，站至一侧往砚中注水，替她研墨：“你重新写，我陪你说会子话，打起精神来。六尚之中，其余四尚局正皆是安排手下女官负责此次授课，唯有祝尚仪和汪尚服亲自前来讲授，可见祝尚仪对这次擢选极为重视，明日午后还有她的课，你这样子不行，今晚必须抄完。”
沈思宁吸吸鼻子，在她小臂上蹭了蹭：“阿缨你真好。”
二人对坐，时不时说上几句闲话，沈思宁抄写，周缨便替她检查有无错漏，天将明时，方才完成这项浩大工程，二人困倦至极，身子歪歪斜斜叠至一处胡乱睡了。
天光大亮，外间用餐已毕，周缨才猛然惊醒，一把推醒沈思宁，两人草草整理好仪态便往课室赶，却见汪浅已在位置上站定不知多久了，横眉倒竖，脸色阴沉得可怕。
二人杂乱的脚步声戛然而止，慌得脸都白作一团，垂首不敢言。
“你二人为何迟来？”汪浅的声音含了怒气。
生怕连累周缨，沈思宁抢先一步出声：“禀汪尚服，是我贪睡，周缨为等我，稍误了些时辰。”
“贪睡？昨夜做什么了？”
沈思宁声音小下去：“昨日祝尚仪考校宫仪典籍，因答错被罚抄书，耽误得晚，今晨一时不察误了时辰，还请尚服责罚。”
“不学无术，样样无成。”汪浅音调陡高，“按照宫规，你二人今日犯的错该如何处罚？”
沈思宁尚在思索，便听周缨先出言道：“笞十。”
汪浅乜她一眼，淡道：“念在初犯，减半吧。”
宫正司派驻于此执掌戒律的典正严知微执戒上前，戒尺长约一尺宽约两寸，榉木材质制成，厚约寸余，边缘已油光铮亮，显然已经历多年深宫岁月，彰显过无数次宫廷威严。
沈思宁下意识地往后一躲，立即被两名宫人制住，待受完罚，又疼又惧，已是止不住啜泣。
周缨担忧地看她一眼，尚不及关切，便见严知微已站至身前，只得垂首领罚。
汪浅告诫室内众人：“你们都睁眼好生看着，即便是进宫来做女官，日后得授品秩，不与一般宫人一概而论，但该守的规矩还是要守。前朝官员们上值误时，仍有受御史弹劾上司责难之险，遑论若是朝会迟到，轻则降职，重则罢官，你们又如何能特殊？”
汪浅淡扫她二人一眼，语气冷得厉害，用戒尺一指墙角：“今日教授宫廷穿戴礼仪，你二人站那里好生听着。”
“是。”二人自是不敢造次，乖乖站至角落里。
因先前常年事蚕桑之事，周缨对此颇有兴趣，虽手上隐隐作痛，却也在以眼神安抚好满怀歉意的沈思宁后，一直抻着脖子凝神细看，生怕错漏一处。
见她如此，汪浅反倒怒极，待到授课结束，冷声斥道：“周缨，你去禁房思过，无令不许出。”
众人哗然，沈思宁欲要申辩，周缨忙阻止她：“汪尚服如此安排，自有其意，不可冲撞。”
严知微率人将她领至东廊后的禁屋。
一间逼仄窄小的屋子，其上锁已斑驳生锈，屋内无窗，仅设一道小门，灰暗而沉闷，踏足其间不过片刻，周缨已觉鼻腔与胸肺间皆有不畅之兆。
严知微道：“宫中初选女官都在此受训。上一次擢选女官还是五年前，这屋子已经五年未曾启用了。”
周缨点点头，听她接道：“按照此处的规矩，凡于禁屋受训者禁食一日。按理你之错不至于此，只是汪尚服对你抱以厚望，你却如此慢待她的课，她生气也难免，你先好生待着，午后祝尚仪来授课，看她有无异议。”
“多谢典正。”周缨客气致谢。
门从外锁上，黑暗笼罩着这方寸之地，伸手不见五指，周缨凭方才所见，小步往前挪移，脚踢上一处硬物，判断出应是一张窄小的木床，缓缓屈身坐下。
昨夜歇得晚，早间又不曾进食，周缨力乏，手下意识地往后一撑，又疼得一缩，只好往掌心吹气，试图缓解疼痛，后来便力图睡过去，以让自个儿好受些。
好在昨夜睡得少，眼皮沉重得厉害，不多时，周缨便耷拉着双腿草草睡了。
再睁眼时，眼前仍漆黑一片，已辨不出是昼还是夜。
不知过了多久，锁扣声响起，门被从外推开，周缨下意识地先抬头去看天色，外头同屋内相差无几，仍是灰暗的，仔细一看方能瞧出有几颗发白的星子。
周缨看着门口进来的人，起身行礼：“祝尚仪。”
严知微提灯站在一侧，祝淮睨她一眼，语气严厉：“可知错了？”
周缨称是：“万不敢再犯。”
祝淮走近两步，柔和的光影随之移动。
祝淮声音温和不少：“手伸出来，我看看。”
周缨不肯。
“不服上官之令，你还想受责？”
周缨迟疑伸手，严知微显然留了情，伤处并未破皮，轻微隆起，呈青紫色，被提灯一照，倒是有几分可怖。
祝淮接过提灯，仔细照看片刻，说：“你同我来。”
严知微提灯在前引路，周缨跟在最后，往东廊下祝淮用来小憩的居室走去，走到近前，端跪在门口的沈思宁闻声抬头，眼圈红得厉害，忙磕头道：“谢尚仪开恩。”
祝淮遣她回去：“夜深了，你先回去休息。”
沈思宁不安地回头看来，周缨给她递了个眼神，示意自个儿没事，她才快步回了寝屋。
祝淮于圈椅中落座，严知微将提灯搁至一旁案上，往圈椅前铺上一个掐花锦缎蒲团，周缨会意，理裾在上面跪下来。
“责罚已毕，坐着就行。”
周缨迟疑片刻，乖乖跪坐下来，严知微打来一盆温水，拧干热巾递给祝淮，祝淮接过，也不说话，只那么看着周缨。
周缨迟疑着伸出手来，祝淮便轻轻替她擦拭了一遍。
“司饰一道，经手的都是价值连城之物，需格外用心。汪尚服本对你青眼有加，你却对她的课如此不上心，她今日显是恨你不成器，怒极了，想必对你存了些成见，或许已将你拒之门外了。”
周缨垂首：“是我之故，不敢有怨。”
见她此言不似作假，祝淮方说：“宫墙之内，有一条生存之道，本不该由我来告知你，但此事既因汪尚服而起，我又与她有几分私交，且观你来历，或许不太能过早领悟，便提点你一句。和颜可藏冷刃，厉色能存温仁，凡事勿被表相迷惑，要用心辨别。”
周缨称是：“谢尚仪指点，我当好生领悟。”
“尚服手下，那是极好的出路，旁的女孩儿们不说，私底下必然心动得很。汪尚服本对你多有器重，若为这么一件小事，失去一个极好的机会，你悔否？”
周缨垂首不言。
祝淮低笑了一声，取过案上的瓷瓶，以银蔑将药膏涂上她掌心：“虽伤得不重，但还是好生护持，好得快些，少受些痛。”
周缨疼得想缩回双手，却强行克制下来，任由她替自个儿擦好伤药。
严知微将周缨扶起在对面坐下，端来一碗饺子和热汤。
周缨迟疑着抬眼，祝淮淡说：“吃完就先去休息。既因犯错，惹得汪尚服动怒至此，我总理女官规训之事，不能坐视不理。等汪尚服何时消了气，你再搬出来罢。”
◎破局之法，唯有笃行不倦这一条。◎
自此事后，周缨愈发谨慎，真正将崔述和祝淮两度提点的“用心为要”刻进了心里，断不敢再犯任何错误，课业上进步愈发明显。
时日一久，汪尚服见她时，面色也稍霁了些。
她本一直忐忑不安，至此才慢慢安下心来，得有闲暇之时，常随处取材，用竹枝树叶做些精致的小玩意儿给同伴们送去。
为还她的情，众人也设法省下些灯油偷偷拿给她，倒令她得了便利，再不用去庭院中受冻，也有足够的灯油支撑她挑灯夜战。
预想中的不适应虽有，但却并不强烈，导致她在这一个月里，很少去回想来玉京后的这一年多，无论是净波门外的清静日子，还是崔府里锦衣玉食的生活，将全副心思都放在了习艺学识上。
日子竟似比先前过得还要快，一直到考校开始，周缨才恍然意识到，她竟已跨进宫墙一月有余，也在那间低矮逼仄的小屋里住了将近一月了。
七门功课一一考校完毕，众人得了一日的休沐，虽也不过是被安排扫洒院落，但一日三课的紧迫感倏然消散，众女笑语叽喳地在院中闹作一团，惹得东廊下小屋中的汪浅皱了皱眉。
她已对着那对极具巧思的银丝竹叶耳珰沉思了许久。
正当此时，祝淮带着一小瓶温颜粉进了门。
汪尚服将耳珰收起，祝淮眼尖，玩笑道：“也不用藏，我知道你属意谁。”
“听你这意思，要同我抢了？”汪浅露出一个不大和善的笑。
祝淮便笑说：“咱俩争了这些年，往年旧主在，总是你得脸，而今章皇后入主中宫，点了我总理此次女官擢选事宜，总算是让我扳回一成。”
“你今日是来耀武扬威的？”汪浅将放耳珰的匣子往怀中一揣，起身要走，“既如此，拼上我这张老脸，我也得去向章皇后禀明，她就是司饰的苗子，倘若跟你混迹故纸堆，她未必畅快不说，也埋没了她这双巧手。”
祝淮拉住她衣袖，轻轻将头枕上她的左肩，语气放得极为柔和：“姐姐，就让妹妹一次吧。”
汪浅一愣，冷声斥道：“你做什么？少来这套。”拂袖甩开她的手，却到底没有走开一步。
“咱们姐妹同批进宫，迄今已经相伴整整十三年了。”祝淮仍旧低低说着，“先皇后好饰，又嫌少府监那帮粗人蠢笨不合心意，偏你有颗玲珑心与一双巧手，便将制饰之责也一并划与了尚服局，你也因此得了多少看重与赏赉。往年女官中总是你说一不二，这么些年下来已搜罗了多少好苗子，周缨手再巧，总敌不过你手底下这么多调教成熟的能手。
“可我身边，你也知道，新主入宫后，虽给我拨了不少新人，但得力的却始终还是只有一直跟着我的纫兰，自她染上恶疾亡故，我身边便一直少了个能帮衬得上的可心人儿。”
汪浅没出声，扭头瞧着外面。
冬阳透过窗棂在她脸上洒下淡淡光斑，在她眼角晕开一点不易觉察的红。
“你也知道，章皇后重读书教授之事，我如今肩上事不少，实是焦头烂额。近来有份急差，旧人里思来想去也挑不出个合适的人选，这一批新人里，我也都仔细瞧过了，独她韧性强些，且自尊好强，又踏实用心，还算勉强能胜任。”
祝淮声音压得低：“我知道，我是总理此事不得不亲自来，你却也肯亲来授课，其实是存了和我相斗的心思，想在新主面前夺回些地位。只是这件差事实是有些急，皇后也重视得紧，随意糊弄恐怕交不了差，还会受到责难。旁的我都不与姐姐争，任凭姐姐先选，独她，还望姐姐让让我。”
轻浅的呼吸将汪浅的心拉扯得不成样，挣扎半晌，她将祝淮撇开，一言不发地开门离去。
祝淮注视着她的背影，眼里淌出淡淡的戚然。
外院嘈杂的洒扫声、人声悄然退场，只余淡淡的光影随日头移动，留下一片斑驳。
这日头再次自东跃升起时，结果公布，祝淮依言点了周缨并其余三人作尚仪局女史，汪浅则将表现最优的六人尽数收入囊中，沈思宁得偿所愿，随尚食做事。
众人道过别，随上司各奔前程，周缨与另三人一并随祝淮穿过永巷前往新住所。
尚仪局的值房在与外朝相接的永遇门内东侧廊庑，居所则在内西门附近的掖庭中。
祝淮单独为她安排了一间僻静的房间，推开窗可以看到一株银杏树，这时节正落叶，地上黄灿灿的一片。
周缨喜形于色，一转头瞥见尚仪正沉沉地看着自己，忙敛了神情，福身道：“谢尚仪。”
祝淮微微点头：“知我为何选你么？”
周缨埋首：“请尚仪指教。”
“本次入选四十余人，学识胜于你者逾半，初试时的排名便能说明，包括我所选的另外三人，亦比你强些。”
祝淮见她将头垂得更低，轻笑了一声：“但我有一晚见你于庭院温书，寒风相逼，亦不释卷。故令你于禁屋长住，让你有一个安静的读书之所，好在你未让我失望，这一月间的进益我都看在眼里，还算差强人意。”
周缨惶恐抬头，又倏然垂下眼，只说：“我已知晓此道非己所长，但仍执意为之，破局之法，也唯有笃行不倦这一条了。”
祝淮赞许点头：“你有一股旁人没有的劲儿，若用得好，兴许能走得更远。”将两刀纸笺放至桌案上，又说，“学识暂且不论，你的字实在差得有些远，竟似只有两三年之功。”
周缨将头埋得更低，耳垂轻微发烫。
“好生练字，不可懈怠。每日下值后练够至少半个时辰，第二日上值前放于我案上，我会每日亲自检查。”
“是。”
祝淮睨她一眼，淡说：“我手底下并不缺寻常做事之人，深宫年岁长，并不急于这一时，不指望你现下就能立即帮上我大忙。但眼下手上倒确实有一件差事，预备安排给你。事情不算太难，但磨人心性，你们四人之中，由你来做更合适。
“东宫殿下开蒙课已习完，不日将受傅。但殿下年幼，目前仍随章皇后居于景和宫，暂未开设詹事府，一应事由皆由章皇后安排六尚代行。因思虑殿下前往外朝上课不便，圣上与皇后议定后，传旨在永遇门外明德殿设讲堂，目下正缺一名展书官，你便暂担此职。”
周缨难掩讶异，即便东宫暂未开府暂无属官，这样的差使应也是内侍之责，而非女官可任。但初来乍到，秉持多听少问的准则，便没有出声相询。
祝淮没有察觉她的异样，继续将此差使的职责与她讲来：“需于课前备好笔墨书籍，并于课上随时听候殿下与讲官差遣。若明德殿书籍有缺，或侍讲学士与殿下有需，即时令人去外朝藏经楼取回，万不可延误。
“就这一件小差，难在除每旬及节庆休沐日外，每日风雨不误，殿下不歇，你不能懈怠，更不能出现任何差池，尤其是再有迟到误事的情况。”
祝淮盯她一眼，警告她：“上回不过女官内部教习，你虽迟了，汪尚服也只是轻罚，若耽误了殿下的课业，便不是可轻松翻过篇的了，我也保不住你。你且将时辰记到脑子里，便是忘了你自己姓甚名谁，也不能忘记每日巳时开课，你需至少提前两刻到场准备，可记清楚了？”
“谢尚仪提点，我记住了，万不敢忘。”
祝淮继续交代道：“另外，殿下年纪太小，章皇后会亲自监督功课，你需记录侍讲学士所授并殿下所对之内容，交与殿下的贴身女官带回景和宫。”
“尚仪，我的字恐目前还入不得眼。”
“无妨。章皇后宽厚，你的字虽论起书法来算不得优秀，但工整可辨，你且认真些，注意记载内容不得有错漏，更不得歪曲讲官们的意思即可。”
祝淮凛然正色，替她将先前之惑解开：“这差事说简单也简单，说难也难，务必好生把握。只一点，殿下虽暂未出阁，但按惯例侍读之责应由内侍省担任，是章皇后金口玉言力排众议，才替尚仪局博来这个机会，你不能出错，以免负皇后信任。”
周缨再辞不得，只得应下。
“圣上正在斟酌太子少师人选，等降完旨，待少师领侍讲学士议定好教本学程，便会立即开课，你预先准备起来，今日先整理居所，明日我让人带你去明德殿熟悉环境。”
祝淮想了一想，又叮嘱道：“圣上重视殿下，能给殿下授课的官员，在朝中身份地位皆不一般，你往后自行领悟。眼下只需记住，明德殿中切记礼遇，不可怠慢，更不可冲撞。”
