冷香幽绝，雅淡清冽，齐应看过去，奇道：“哪里来的？”
司檀趁机道：“是殿下今日在明德殿瞧见，说娘娘喜欢，特命尚仪局女官摘来进献给娘娘的。”
“延儿愈发懂事了。”章容接过话，趁机转了话题，“陛下今夜还有要事否？若无要紧事，便歇在景和宫吧。今日崔少师授实录，我瞧殿下兴趣更胜往日，下学后还在明德殿中多留了一刻，我叫他过来，让陛下提点一下功课。”
殿内剑拔弩张之势烟消云散，齐应笑着点头：“好，便依阿姊所说。”
殿外，周缨送完花，思索着崔述方才所言，慢吞吞地往值房走，才行至槛外，宫人迎上来传话，说祝淮请她过去。
她草草整理好仪容，行至值房内，祝淮便说：“陪我出去走走吧。”
二人行至僻静永巷中，祝淮道：“值房人多眼杂，不好说话，倒是这里适宜些。”
“可是我出了什么差错？还请尚仪提点。”
祝淮摇头：“倒是件好事。今日章皇后到明德殿，正好瞧见殿下在与你探讨功课。皇后想让你专心做殿下的侍读，往后不再受尚仪局差遣，你意下如何？”
周缨一时没有出声。
齐延年幼，尚且不觉威严压迫，但今日去了一趟景和宫，亲眼目睹赫赫天威，倒令她回想起昔日沈思宁那番劝诫的话来。
风过高墙，狭长的永巷中呼呼作响。
一声呼号顺风灌入耳中，二人循声望去，只见一个约莫十三四岁的小内监被人摁跪在地上，待宫正司女官发令，便立时有人执笞上前行刑。那内监方呼号了两声，便立即被堵了嘴，只余压抑喑哑的低嚎随风四逸。
周缨暗暗心惊，不忍地移开眼。
祝淮瞥她一眼，明知故问：“你可知他犯了何事？”
见周缨摇头，她便自行接道：“他自个儿也不知。”
周缨投来一个讶异的眼神。
祝淮缓缓道：“他错只错在，先前跟随一个颇有些权势的大监做事，而今大监出事，他亦免不了被问责牵连。”
周缨没有应声。
祝淮接道：“这世间事，都是这般，不是你安分守己就能事事顺遂的。谁人执笞，谁人便可鞭挞他人。
“不知你进宫是为了什么，或许所求不高，但你要清楚，世人皆是随波逐流的，善人少之又少，不在高处，便被高处践踏。内廷如此，前朝亦如此，普天之下皆如此。”
这些道理，周缨不是不懂，但还是头一遭，有人这般毫不避讳地同她讲来。
她明白祝淮的意思，东宫是她目下所能够到的最高处，或许以后更是，不管进宫是出于什么目的，既然有此机缘，她都应该把握住。
她恭谨行了一礼：“谢尚仪提点，我自当好生做事。”态度极恭顺，眼神里却仍含了几分期冀与热切。
祝淮瞥她一眼：“想救他？”
“火中取栗，需勇，需智，需旁人见之生畏，险途方成坦路。如今你亦身为蜉蝣，如何妄图救下蝼蚁？”
周缨沉默下来，微微垂眸，遮掩了心绪。
“今日我不帮你遂愿，你要好生记住这场景，记住这有心无力的憾与痛。”
祝淮淡叹一声：“阿缨，你心性颇高，想必不是仅仅为了几个俸银进宫来的。你要记住，宫墙之内，偏安一隅兴许并不能得到你所想要的，既要用心做事，也要更勇一些，方能站至更高处，才好得偿所愿。”
两人相伴返回寓所，周缨夜里反复咀嚼祝淮的话，睡得并不安稳，第二日上值时，却仍是打起了十二分的精神来做事，断不敢出任何差错。
至两日后，崔述午后又来授课，课毕后，崔述道：“今日所授之章节，有一籍册更为详实，可为辅册，殿下若需要，可派人随臣去偏殿取来。”
齐延自然答应，转头同周缨道：“周女史随崔少师去吧，我在这里等。”
周缨领命，随崔述行至右偏殿，此处是为侍讲官设置的休憩之所，崔述之案设在左首，干净无杂物，只有薄薄一册摘录誊写的史料。
崔述站至案前，取过那册史书，却并未递给她，只问：“近来诸课，可都还听得懂？”
周缨点头：“基本可以，偶有些难处，殿下若有疑，当堂问询侍讲官，也就顺便为我解惑了。”
“若你自己有未解之惑，可待我过来时，结束后来问我。治学要紧，不要避忌。”
周缨福身道谢：“是，谢崔少师。”
见她这般行止有度，一副恭敬模样，竟有些奇怪的生分，崔述想了想，又说：“近来倒见你书法上有所小成了。”
周缨讶异抬眸：“当真？祝尚仪倒说我功力差得远，叫我再努力些。”
“骗你于我有何益处？祝尚仪不过对你有更高期许，望你琢磨成器，故要求严厉了些，并不代表你有多差。依我近日观来，你的字已风骨初现，想来这两月，你亦下了不少苦功夫，若经年累月练下去，自有更大进益。”
周缨闻言，颊边的浅浅梨涡又浮现出来。
崔述移开眼，自袖袋中取出一只豆绿瓷盒递过来，周缨不解看去，见其上刻着京中名声最盛的脂粉店“绛仙居”的徽记。
“话虽如此，但冬日寒凉，还是要好生爱惜手。”崔述声线柔和，慢慢叮嘱，“殿下课业繁重，你亦难得松弛，又兼要私下用功，需得精心护持好自己，方不会误事。”
周缨木讷地接过那只瓷盒，其上还带着几分他的温度，令她微凉的手也温暖了些许。
来玉京后，过往种种，她旁的都不大在意，未曾放在心上，独独这双曾饱受磋磨的手，倒着实花了不少时间养护。
起先只托奉和帮她随意买些普通的手膏，后来到了崔府，叫蕴真瞧见了，便拉她去绛仙居狠狠买过几回这“寒玉脂”，如今倒已养得滑如凝脂，姑且称得上是一双可堪入眼的手。
见她久不动作，以为她不愿接受，崔述补道：“蕴真托我带给你，说你从前在府中时，冬日易伤手，怕宫中用度难自主，故托我送于你，用完后她会再给你带时新的。”
“蕴真？”周缨垂下眼帘，讷讷问道，“我走那日，她还气得厉害，不知如今消气否？”
“蕴真是有些小性子不假，但她既视你为友，又如何会生你这般久的气，倒是更多几分记挂。你若不收，她恐要生气的。”
“如此，劳崔少师代我致谢。”
崔述“嗯”了一声，将那本籍册推至案缘：“先回去复命吧，殿下还等着呢。”
周缨与他辞别，送走齐延，殿中霎时空落落的，这时她才得了闲取出那盒手膏。
想是被他随身带了许久，盒壁仍温，打开来，膏体已被他的体温融化了些许，芳香霎时溢散开来，却并非蕴真素爱的那款蔷薇香。
◎他对她动了怒。◎
崔述所赠的，是一盒玉兰香膏，以玉兰、杏仁油并白蜡混制而成，辅以橙花增香，幽冷清雅，隐带微甜，乃时下京中贵女们更为偏爱的款式。
入冬以后，手上渐渐干得起了皴纹，宫中用度短缺，此物甚得周缨喜爱。
待这豆绿瓷盒慢慢见了底，周缨对镜理妆，抬眸时从铜鉴中窥见高足几上的清供已换成冷寂清幽的腊梅，方后知后觉，原来又是一年年关已至。
岁末朝臣得赐宫宴，内廷亦领中宫恩典，六尚聚在一处，不拘泥于品秩，随意入座，共赏焰火。
沈思宁挨着周缨坐下，一块与同席的女史吃了几杯酒，热热闹闹地说了会子话，待更深了，众人意兴阑珊地离了席，相互搀扶回到寓所。
宫钟遥遥敲响，周缨推窗望去，夜色澄明，云皆薄薄的一片，被微风轻拢着掠过碧瓦朱甍，从东游移至西。
院中银杏树仍沉寂在冬日的凛寒里，枝干上积着薄薄的残雪，全然不知昭宁元年已翩然而至。
年关休沐，明德殿日讲暂停八日，周缨得了闲，用当日替蕴真制佩时所剩的一半原料，亲手制了两串碧玺珠翠手串，送至祝淮和汪浅处，以谢当日教导之恩，而后心无旁骛地读了几日书。
日讲恢复的第一日，按例本该由崔述授实录，却是另一名侍讲官来讲《尚书》。
课后齐延并未回景和宫，反同周缨说：“崔少师近来抱恙在身，告假已有一段时日，正旦宫中赐宴也不曾出席，我欲去少师府上探视，且有数惑未解，需当面请教，劳周女史随我一道前去，详实记注，勿使遗漏，以备查验。”
黄门一早打马前往告知消息，众人皆知东宫年幼，断非主动出行，更带太医随行，当是以储君身份代病弱天子前来探视，以彰显君恩。故轿辇行至崔府门前时，崔允望已携家眷在冷风中候了许久。
崔允望连称失礼，说崔述病得厉害，不便前来迎驾。
齐延与之简单寒暄过两句，崔允望亲自领他前往可园。
众人至此方敢抬首，见周缨随行在侧，蕴真讶异地瞪大眼睛，未及发声，便被蒋萱悄悄拽了下衣袂，堪堪止住声，只是那目光却仍流连在周缨身上，忘了收回。
崔述久卧病榻，刚更完衣，急急迎到院门外，同齐延见礼：“非是怠慢殿下，实是不知殿下今日来访，仪容不整，不敢仓促面见，还望殿下恕罪。”
齐延大度道：“先生久病，学生来迟，不必拘泥于虚礼。”
二人于会客厅中落座，闲话几盏，周缨于一侧铺开笔墨，将二人课业问答记注于案。
行将收尾，屋外倏地闹腾起来，仆妇压抑但急躁的脚步声传进来，齐延失神往院中看去，紧接着便听到两声小狗的吠叫。
崔述解释道：“应是家中犬只偷跑了进来，下人怕扰着殿下，一时情急失了方寸，殿下海涵。”
“先生还养犬？”齐延不由兴起。
崔述点头称是。
到底是个还不满十岁的孩子，平素稳重，但难免还存有玩心，见他目露惊喜之色，崔述道：“这只小犬体型尚小，平素温和亲人，殿下若喜欢，不若去瞧瞧。”
齐延犹疑片刻，起身往外走去，周缨忙跟出去，到得中庭，却见婆子们已将驭风抱在怀中，疾步退出院外，忙着轻声训斥那两个支着脑袋焦急地往里望的顽童：“好在没惊扰殿下，两位小祖宗，今日可不许再把它逗急眼了，也不许再来这附近了。”
崔易将驭风接过抱在怀中，含灵拽着他的袖角往回走去。
齐延大步追上前来，婆子听闻脚步声，一转头瞧见储君，登时收了满脸喜气，忙领着两孩子同齐延见礼。
齐延顿住脚步，少顷，又迈步向前走去。
崔易瞥了眼跟出来的崔述，得了他点头允准，才将怀中的驭风往前一递，见对面之人没有动作，一时焦急，竟像平素待含灵一般，半哄半催促道：“你接呀，它不咬人的。”
许是被驳了面子，齐延一鼓气接了过来，驭风倒也懂事，只眼巴巴地望着他。
“你看，我说它不咬人的吧。”崔易颇有些得意。
齐延“嗯”了一声，抱着驭风往一侧的竹林中走去，折下一枝竹枝来逗弄它。
崔易牵着含灵紧跟上前，婆子求助般地看向崔述，崔述略想了一想，吩咐道：“都是孩子，不必如此拘束，便领他们三人在此处玩会儿吧。”
宫中内侍和崔府仆妇都如临大敌，忙跟了上去，因不敢上近前惊扰，只远远地将三人环在中间，时刻紧盯。
周缨却不敢上前，方才驭风瞧见她，立时睁大了眼，耸鼻一嗅便要从齐延怀中挣脱出来，还是她赶紧做手势才止住，才令它重新安安分分地趴回齐延臂弯。
崔述知她窘境，提高声音替她解围：“先前的笔记还未录完，劳女史费心。”
周缨随他返回院中，崔述指了指藏书楼，示意她过去。
周缨不明不白地走至门前，那门却从里头打开了，蕴真抓住她手，一把将她拉进房内，小声啜泣道：“竟真是你，我只当我眼花了呢。”
周缨恍然大悟：“那俩小鬼是你派过来的？”
蕴真点头：“不然如何有机会同你说上两句话？”
“不生我气啦？”周缨低着头去瞧她，轻轻将她眼角坠着的泪擦去。
蕴真侧头一哼：“我不会原谅你的。”
她从袖中掏出两盒寒脂玉递与周缨，气呼呼地说：“你手冬日里易皴，还是要好生护着，若裂了，有得你疼的，做事也不方便。”
周缨接过，笑着说：“先前那盒我刚用完，多谢你。”
“什么先前那盒？”
蕴真见她说话神神叨叨，懒得多言，只叮嘱她：“知道你就宝贝你这手，好好的享福日子不过，非要跑去寻这伺候人的活计，如今知晓不容易了吧？”
周缨拿食指在她脑门上点了点，边点头边拖长了声音道：“是是是。”
怕齐延回来得快，蕴真一拂袖，拉开门先走一步，走前同她说：“殿下甫一进门，三哥就让告知全府上下，不叫人暴露你曾在府中居住的旧事，我虽不知为何，也只能这样。眼下也不好多留，你好生照顾自己，我先走了。”
周缨冲她莞尔一笑：“好。”
待瞥见她从月洞门出了这方小院，周缨提步回到客厅，将方才还剩下的两句话斟酌着记完，却没瞧见崔述的身影，一问只说病得厉害，许是回房暂歇去了。
她犹疑了下，将信将疑地走到明间门口，轻轻叩了叩门，里头传来一声平平的“进来”。
进得门来，瞧见一旁八方贯耳瓶中插着一枝姿态嶙峋的腊梅，崔述斜倚在西窗下的罗汉榻上，轻微咳嗽着。
见他这般模样，她一时不忍，走上近前，提壶倒了杯温水递给他：“还病得厉害？听殿下说你自朝宴便告假了，拖得这般久不见好，想是前年多少留了些病根，还是要好生调理，身子不养好，如何日理万机？”
喉间难受，崔述并未回答，伸手接过她手中的茶杯，待温水入喉，才问：“在宫中可还习惯？”
周缨仔细想了想，点头道：“祝尚仪待我极好，只给我安排了侍读这一项差事，明德殿日讲一停，我便也闲着。尚仪局女官们也都知礼和睦，殿下也向来礼待我，都挺好的。”
“那便好。”崔述将目光从她身上的宫装上收回。
周缨抬头去瞧悬在壁上的九九消寒图，今年他所制的是一幅冬雪红梅图，枝干虬劲盘错，粗看不羁，细品却别有一番风骨。
其上题谢枋得的咏梅诗——“天地寂寥山雨歇，几生修得到梅花？”
士人皆以梅为君子，力图穷尽一生修得梅之品格，周缨不以为奇，只是瞧落款印鉴是“临溪山人”，不由多看了两眼。
他的雅号竟以他为官伊始的临溪县为名。
耳畔听得他又轻咳了一声，周缨恍然回神，细看这咏梅图一眼，而后执起案上的羊毫小笔，蘸了朱墨，轻轻将三朵雅致的空梅描红。
时下已近立春，梅花已有十之七八被描红，纸上花枝开得正盛，红艳艳的一片，热闹极了，不似这画外之境萧索。
“果是病得厉害了，已三日未曾涂描了。”
崔述捂嘴轻嗽，平复后轻声回道：“确实，病糊涂了，多谢你。”
将朱笔放回山水笔枕上，周缨转头来看他，他捂着厚氅坐在窗下，又清减了些，被案上的腊梅一衬，皮肤显出一股病态的煞白来。
周缨走上近前，取一方素帕递给他，指了指他额间：“擦擦汗，忌着凉。”
崔述接过，一时没有动作，见她仍旧不自知地盯着自个儿，才缓缓执帕轻擦了下。
“好生将养，听闻户部尚书人选尚未议定，暂且由你代尚书事，户部事繁，还得身子康健，才能招架得住。”
竟也不似上回那般生分了，话里话外反倒流露出一丝不自觉的关心，崔述不由抬头去瞧她。
见他目光灼灼地盯着自个儿，周缨再瞧了一眼他这病弱之态，又道：“殿下的课业倒不用太操心，殿下勤勉，这般年节也惦记着来向你请教，好学之心可见一斑。”
崔述“嗯”了一声，她便起身告辞：“我去瞧瞧殿下，耽误得太久，恐令旁人生疑。”
“好。”崔述起身随她一道往院外走，方走至中庭，便见齐延和崔易有说有笑地进来，驭风在他俩脚边摇着尾巴蹿来蹿去，险些绊住二人脚步。
齐延被它逗乐，往前小跑逗弄它，驭风扬起四蹄飞快追来，因跑得太疾，一时难以住脚，便往齐延身上扑去。
正玩兴大起，驭风收不住力道，周缨心下一惊，来不及将怀中书册撇下，双手将齐延环在怀中，一下便被驭风扑倒在地。
齐延被护在怀中，半分疼痛不曾遭得，周缨却被身下石子硌得倒吸了口凉气。
