十一月廿六，乃钦天监测定的吉日。
东宫齐延先祭孔庙，后入明德殿受傅，国子监祭酒领众翰林受师礼，讲经筵，五品以上官员尽皆出席。
第一日乃大讲，礼仪繁杂，东宫尚幼，未开府设詹事配属官，章皇后命六尚准备仪制，祝淮身为尚仪，少不得又得牵头此事，连带整个尚仪局都忙得天昏地暗，周缨同另外三名新人虽暂无正式的专门差使，在此关头却是极好的跑腿好手，被局内各个女官见缝插针地差遣得脚不沾地，连个囫囵觉也睡不得。
到此大礼关头，周缨捧束脩之礼侍立在侧，小腿沉重得撑不住身子，但见祝淮身形挺立，姿仪甚雅，又强迫自个儿挺直腰脊，等待繁冗的仪式结束。
诸礼毕，侍读学士讲《大学》首章，周缨展书完毕，于齐延侧后方的小几后跪坐下来，执笔记录。
授课毕，圣上赐宴，群臣于永遇门外修善殿入席，尚食局亦遣人在门内祥宁殿置便席，周缨随尚仪局诸人入座，草草咽了几口，便无甚胃口，待诸位女官都用食完毕，随同退席。
沿小径走出去半里路，小腿愈发沉重，周缨速度慢下来，被落下一段距离，忽听有人唤自个儿名字，转头往旁寻去，却见是沈思宁藏在一旁山石后，笑意盈盈地看着她。
“你怎么在此处？”周缨往四处看看，快步走上前去，“你们这会子不是正忙。”
“是忙，这几日忙得我晕头转向的，不过总没有你们忙，我都好些日子没见着你了。”
沈思宁将一物塞进她手里，转身便走：“喏，你也爱吃的。方才瞧你没吃两口，垫垫肚子，以免下午饿狠了，没力气做事。我先走了啊，一会儿找不着我，又该训我了。”说罢两下消失在山石后。
周缨低头去瞧手中的物什，被油纸包得极紧，尚还带着几分温热，油纸上印出杏花瓣的模子来，不由一笑。
回到值房，众人都趴在桌上小憩，她边吃杏花糕，边才有心思回想起今日那一整套仪程。
五品以上官员齐聚听讲，她却未曾瞧见崔述，不知是她眼拙，还是他有事告假。
这几日间偶然听闻女官们讨论，前朝变动频仍，连同平章事并两位尚书这样的高官都一夕间被罢官，真个动荡不休。
这般想着，嘴里的杏花糕亦食之无味，周缨思来想去，脑中冒出一个挥之不去的想法来——该不会，他又被降职了吧？
◎我自来将你与蕴真同视为妹妹。◎
正当周缨欲设法探听前朝消息时，十二月初，祝淮来找她时不经意间提起此事：“殿下虽受傅半月有余，少师人选却一直悬而未决，不但前朝推举文书盈几，后廷也被动得很，要准备的章程还多着呢。”
“不知前朝的官员们属意谁？”
“杜太傅德高望重，又曾为帝师，本是不二之选，可惜近年无心朝堂之事，纵有众人推举，圣上与娘娘兴许还有别的考虑，故而一直未下旨意。”
周缨默然不语。
“倒有一人，或能担此位。”见周缨目露疑惑，祝淮挑明道，“政事堂那位崔侍郎。”
“崔侍郎？”
“崔侍郎先帝时曾任刑部右侍郎，后获罪罢官，近来起复，改授户部左侍郎，并获准入政事堂议事。此人乃杜太傅高徒，虽出身士族，但未受恩荫，反以科举入仕，学识过人，素有才名，如今又简在帝心，除杜太傅外，或为上选。”
原来非但不曾降职，竟还一步登天入政事堂了。
周缨本心摇摇如悬旌，此番平定下来，这日上值之时，甚有闲心地折了一枝绿萼梅带往明德殿，取素陶粗釉瓶置于讲官案上，为略显枯燥的课堂添上一份寒香。
齐延素来稳重，除课业外与周缨交谈不多，今日一进殿却连看了几眼，奇道：“这是哪里来的？这时节竟已有绿萼梅了。”
周缨回说：“永遇门外东侧的夹道里有一株，听宫人说今年花开得比往年要早上大半月，现下已零星地冒了几枝，殿下若喜欢，课后我再折几枝送到景和宫去。”
“好，那就劳烦周女史了。”
齐延年幼，虽位尊，但仍客气相待，周缨自然不敢受，正说话间，一阵雅淡的雪松柏子清香从外间传至鼻尖，周缨猛然抬眼，果见那道熟悉的身影已然进殿。
阔别一月多，他似乎比先前憔悴了些许，周身似有风尘之意，入得殿中，齐延起身相迎：“听闻崔少师昨日方从宁州返回，一路辛苦。”
“殿下久等，此趟差事办得久，拖累了殿下的功课，还望恕罪。”
两人寒暄一番，齐延受过君礼，再向崔述行师礼，而后崔述才将一本线装成册的书籍交给周缨，命其展书。
“按先前议定的规程，四书经义由诸侍讲学士为殿下讲授，臣只为殿下授实录一门课。实录所载，帝命、政事、赏罚、灾祥，巨细靡遗。
“殿下今习先朝诏令奏对，明辨刑赏之度，洞悉征伐之略，以鉴兴衰之由，察得失之故，正储贰之本，立治国之基。殿下治学，当以我朝《太祖实录》为始，以观前代之兴替，明当世之枢机。”
齐延年方九岁，本还不到读实录的年纪，周缨快速阅过手中书简，方知崔述提前下了不少功夫，摘取之段多选自浅显易懂的《训诫》《圣谕》篇，并不过分晦涩，况齐延早慧，若用心研读，亦能明理。
今日所讲乃太祖开国之初的旧事，年已久远，然齐延听得极认真，周缨此前虽也读史，却未系统习过本朝实录，遂将全副心思放在听讲记录上，比齐延还要全神贯注上几分，全然不曾多看故人一眼。
窗外风拂枝叶，明德殿内寒意日盛，周缨手微微发僵，写字不大灵活，偶然留意到一道落在书简上的目光，她低头觑了眼自个儿这依旧长进不大的字，讪讪抬眼去瞧大案后的崔述。
那人却已收回视线，温声命人将她近前的这扇窗关严实，而后慢条斯理地继续往下讲，声线醇和，仿若春日午后，溪流潺潺。
周缨一时有些神思恍惚，眼神虚虚落在瓶中那枝绿萼梅上。
那枝绿萼梅正轻柔地舒展着枝叶，直将清冷幽淡的香气送至鼻尖，令她思绪飘远。
再回神时，已见崔述轻阖书页，同齐延道：“日后此课，每三日进一讲，殿下若有想听的内容，也可派人知会臣，臣好提前准备。殿下聪慧，若勤思勉学，不日当有大成。”
二人告过别，齐延请崔述先行一步，自个儿仍端坐于书案后凝神细思。
周缨候在一侧，半晌过后，方听他问：“方才崔少师所授武清侯之案例，我有些不懂，劳周女史将笔记借我一阅。”
周缨将书页翻至该处，上载“帝忧其劳，著解武清侯提督京营禁军戎政，授金紫光禄大夫。”
她批注的是：“帝外示优容，实内惮其势，乃收其营务，改授散职，以杜专擅之渐。”
齐延阅过，叹道：“制权臣以安社稷，实历代之难事也。”
又将周缨今日所著一一细阅过，赞道：“周女史今日之批注较前些时日又更为精炼，然不失详实。”遂又与周缨探讨了几道诏令，不觉间日已西沉。
殿中光线晦暗，已在屏风后侍立良久的祝淮正要唤宫人上前掌灯，却被章容抬手止住。
二人移至偏殿，章容问道：“这展书官是何身份？”
章容入主景和宫后，命女官谒君与中宫皆称臣。
祝淮按制回道：“是尚仪局本次新擢入宫的女史，臣见她还算伶俐，又出身普通，好学勤勉，做事也格外仔细，适宜此职，故调其来此。”
“这些时日的记注我都看了，确实还算用心。”章容略想了一想，又说，“殿下善思讷言，今日却见殿下愿意多同她交谈几句，多留至此时辰，很是难得。我倒想着，如此敏学好思之人，又新入宫，想来还算干净，若尚仪局中暂无要事非她不可，可令她专事侍读一职，随侍殿下左右，日后殿下开府，亦可随迁至东宫六尚。”
旧人新人中挑选良久，方选出这么一个伶俐人，果然令皇后满意。
虽若日后随迁东宫，尚仪局便会失去一个可塑之材，有些可惜，但若周缨将来能在东中二宫跟前站稳脚跟，未必不会感念她今日知遇之恩。
况是皇后金口玉言，祝淮思虑须臾，恭敬回道：“能得娘娘青眼，自是她的造化。臣自当安排好一应事宜，好叫她全心全意为殿下侍读。”
章容满意颔首，起身沿着宫道往回走，无意间瞥见一道挺如修竹的身形正在石径旁踟蹰，眼神微凝。
祝淮目光在二人身上来回扫过，轻咳一声提醒。
崔述闻声转过身来，拱手道礼：“娘娘千秋。”
“日已暮，崔少师何故滞留此处？”章容温和发问。
“方才为殿下授课毕，行至此处，思及有一遗漏之处，正在思量。”
“祝尚仪，你先退下。”章容秉退尚仪局女官，只留贴身侍从在侧，自行返回偏殿落座。
景和宫掌事女官司檀恭请崔述：“请崔少师入殿。”
百官非奉诏不得谒中宫，但崔述迟疑片刻，仍是听令入内，得赐座，章容隔帘细看他半晌，长叹一口气，缓缓道：“以往在潜邸时，还时不时能与崔少师见上一面，如今却已许久不见了。若非今日来视察殿下功课，恐还无缘与崔少师碰面。”
崔述恭谨道：“封后大典之时，臣曾仰瞻娘娘懿范。”
“百官朝贺，算不得什么会面。”章容轻嗤，“说起来，上回与崔少师见面，应还是两年前。彼时少师尚任刑部右侍郎，夜访潜邸，与圣上彻夜长谈，那夜我曾与崔少师有过一面之缘。”
崔述称是。
章容声音陡厉：“敢问那夜，崔少师与圣上所谋何事？”
见他沉默，兀自接道：“提前窥破郑守谦欲设计陷害之阴私，遂将计就计以身入局，因税案获罪流放，圣上则暗中助力让你流往郢县，此地位居明州东端，距沧州不过数百里，途中借假死金蝉脱壳潜往沧州，秘密收集章王府罪证，回京之后设法呈交先皇，先帝大怒，褫夺我父封号，贬为庶人，永世监禁，子孙后世永夺恩荫，我猜错否？”
满室静谧，落针可闻，上首投来的目光如同芒刺，令人坐立难安。
片刻过后，崔述坦然承认：“确实如此。”
“国朝饱受外戚与权宦之祸，况圣上与娘娘本就是中表之亲，关系匪浅，又兼伉俪情深，圣上多年未曾纳妾，更无其余子嗣，若圣上登大宝，外戚势大恐无法避免。彼时圣上已威望日盛，渐有扭转局势之能，独章王府根基深厚，令先皇忌惮，此实乃无奈之举，万望娘娘恕罪。”崔述再拜。
章容沉默须臾，声音已恢复了素日的平和：“我知道了。”
崔述避至殿外，待章容先一步携齐延摆驾回景和宫，才于众宫人中锁定了那道倩影。
周缨心里惦记着去替齐延摘绿萼梅，未曾留意到小径旁还有一人，崔述只好出声唤住她：“周缨。”
周缨往石径偏僻处看去，见是他，忙退避至暗处，方讶异道：“怎么了？”
崔述迟疑，半晌没出声。
“有事找我？”周缨越发狐疑。
反复翕唇几次，却不是问宫中遭遇，而是问：“你是不是生气了？”
周缨双眼微微瞪大，疑惑道：“为何这般说？”
“你虽托束关给我留了句口信，但若非心中有怨，临行前赠礼于家中众人，缘何独独避我？”
周缨微张双唇，讶色更甚。
崔述仍旧犹疑，慢吞吞将思虑了近两月的疑惑说来：“是不是我母亲对你说了什么，惹得你心生不快了？”
原是这般，想是当日韦湘那番未曾明说的要她留下与他做侍妾的说辞，他亦曾有过耳闻，或者说本就知情。
见她不答，崔述越发笃定心中所想：“我母亲所言，绝非鄙薄于你，我亦并无半分看轻你之意，还望你不要介怀。”
“先前想着，你若进宫，数年之内应无再见之可能，不必多加解释，今既缘分未断，自当为己辨白一番。”
他自袖中取出一支梅花簪：“你与蕴真年岁相仿，我自来将你与蕴真同视为妹妹。此簪制式与蕴真及笄时家中所备相仿，倘你不嫌弃，我既虚长你些年岁，便以兄长身份赠你此簪，以补昔年笄礼缺失无人赠簪之憾如何？”
周缨低头去看，确与蕴真笄礼上那支成色相似，其上纂刻小字则不同——凌霜傲雪，不惧岁寒。
她抬眸瞧他，见他神色认真极了，遂掌心朝上，双手接过这支贵重的梅花簪，冲他莞尔一笑：“好。既如此，谢崔少师赠簪。”
◎并非蕴真素爱的那款蔷薇香。◎
那株花期偏早的绿萼梅距明德殿不远，周缨别过崔述后，摘取开得正盛的两枝到景和宫复命。
方行至宫外，便见明黄轿辇稳稳当当停于阶前，威严天子自辇上起身，宫前肃穆跪了一片，周缨忙跟着伏拜下去，听得大监一声平平的“起”，尔后绣着海水江崖纹的明黄衣摆一闪而过，进了宫门。
气度威严的天子，远远望去，竟清癯得惊人。
齐应入殿，章容起身来迎，司檀奉上一杯桔梗甘草茶，恭谨道：“陛下请用，娘娘今日新命太医院制的药茶，有止咳之效。”
“阿姊有心。”齐应浅浅啜了一口，瞧见章容额间浸着一层薄汗，倾身来为她擦去，“阿姊方才出去了？”
章容抬眸觑他一眼，淡说：“临时起意去瞧瞧殿下的功课，回来时略走了几步，方到不久。”
齐应执帕的手一顿，缓缓收回手，坐回原位，试探道：“阿姊见过述安了？”
“今日确是崔少师授课。”章容颔首，“恰巧遇见，闲谈了几句。”
“沧州旧事，是我对不住阿姊，阿姊要怨我，我自当受着，只望阿姊莫气坏了身子，叫人心疼。”齐应低低咳了一声，似克制不住，复又猛咳起来，带得肩背震颤，面上飞起一抹病态的潮红。
章容目光落在他用来捂嘴的那张锦帕上，素来爱洁的九五之尊，却不曾换新，用的仍是方才为她擦汗的那张。
她起身站至齐应身侧，轻轻在他背上拍了拍，那身躯便趁机往她怀里挪了一寸，脑袋微微下垂，在她腹间轻轻蹭了蹭。
“我没有怨陛下。”章容轻轻将他搂进怀中，“我只是有些难过。”
齐应想抬头去瞧她的神情，却又舍不得离开她温柔的怀抱，便仍埋在她腹间，瓮声瓮气地说：“阿姊什么意思？”
“陛下可以信任崔少师，与他密谋行事，为何不能信任我这个枕边人？”
齐应迟疑半晌，方慢吞吞说：“我不是怕阿姊不肯，与我离心，只是那毕竟是阿姊的父族，我怕阿姊狠不下心，误了事。”
“母亲故去后，我虽还是章王府旧人，却也成沧州弃子。我的心，总归是偏向陛下这头的。”
章容将那杯桔梗茶喂至他唇边：“我知道，陛下与我相扶走至今日之位，不可谓不难，但身为帝王，又如何能对我完全没有猜忌防备之心？”
“阿姊……”
齐应被此话所惊，喉头哽住，复又咳嗽起来，好半晌，才慢慢平复下来，细细凝视已回原位落座的章容，缓缓道：“我对阿姊，并无猜忌防备之心。”
“登基大典与封后大典、册立储君大典前后脚举行，相距不出半月，未曾留有一丝让阿姊生出不安与猜疑的余地。
“阿姊要除前朝宦祸之弊，我便如阿姊所言，裁撤掉内侍省大半职务，任由阿姊扶持女官，领着六尚在后廷扩张势力打压内宦，即便东宫受傅这样的大典，也力驳前朝非议，任由六尚与礼部对接操办，为此朝中谏言不断。论我朝历任皇后，何曾有过如此大权？
“我这身子骨，阿姊也是知道的，延儿乃我独子，是我二人日后全部之指望。培养东宫之事悉由阿姊做主，贴身伺候的女官内宦皆由阿姊一人定夺不说，侍讲官名单前朝更做不得主，此令竟由中宫所出，若这消息走漏出去，恐在那帮老顽固眼里又是一桩牝鸡司晨的大罪，少不得又要上疏参上几本。章王府已尘归尘土归土，此疏一上，阿姊自问有几分招架之力？”
齐应单手撑在案上，抻着脖子看她，额上青筋若隐若现：“如此，还不够吗？”他顿了一顿，又哑着声轻问，“啊？阿姊。”
章容微微垂目：“自然是够的。延儿亦陛下心之所系，此令分量之重，我再明白不过。”
这时宫人捧着那两枝绿萼梅进来，向司檀回禀，司檀忙将此花呈至一侧的高足几上。
