周缨笔下不停，边忙活边礼貌回应。
事并不算多，不多时便整理完文牒，周缨出得门来，瞧见祝淮方和林尚宫议完事，正站在院中望月。
她走上前，劝道：“祝尚仪，夜来起露，当早些回寝歇息。”
祝淮转头见是她，笑着说：“正在等女史取文牒，稍晚些便回。”
周缨便也没有什么好说，正要请辞，忽听她道：“当日我其实很想将你留在我身边做事，但侍读之事，皇后更想用新人，选来选去还是你更适合些。再者，你若能在中宫和殿下跟前当好差，亦是我这举荐之人的荣光，便也只好荐你去明德殿。如今看来，倒是没有看错。”
周缨淡笑着回她的话：“谢尚仪当日提点，入景和宫做事两载，从不敢忘。”
“两年了，还经常回来，自是没有相忘。”祝淮探手拍了拍她的肩，叹道，“当日望你少一分安分，多一分勇毅，方能攀高折远。”
停顿很长一阵，她才往下接道：“但也断然不敢预料，短短两年，你竟已敢主动请缨去做这样凶险万分的事情了。阿缨，你比我预想的，还要厉害些。”
周缨对她福身行礼：“尚仪谬赞。两年间，仍时常感念尚仪昔时教导，虽诸事加身而不敢忘。”
“你名义上仍为我尚仪局女官，代表着尚仪局的脸面。你在中宫面前得脸，于尚仪局亦是极好的事。”
祝淮原本一直维持着得体的淡笑，此番面色渐沉，语气郑重：“但是往后，若再有这样的事，你还是要多为自己考虑考虑。毕竟蛛网暗织，盘根错节，上意又难揣测，有时候稍有不慎，便是有人有心，也未必保得下你。”
“我记下了，再谢尚仪提点。”周缨自宫人手中接过一只六角宫灯，递给祝淮，“夜深了，我便先回景和宫了。操劳一整日，尚仪也早回早歇。”
祝淮目视她施然离去的背影，长长吁出一口气，待女史送来文牒，方往寝房去了。
与白日里的炙烤不同，入夜后凉风习习，一路明月清辉伴身，本该是个还算凉爽的夏夜。
然而周缨手心却慢慢地浸出了一层薄汗，这时才后知后觉地察觉，心在胸腔中隐隐跳动得厉害。
她如何能不怕？
去时便知哭庙者皆为宗亲之妻，夫婿无一不身份尊崇，其中拔尖者更是跺跺脚都要令皇城抖三抖的主儿。
倘若圣上并不十分坚定，一旦因当世之议和祖宗礼法而稍有退缩，今日过后，她这捧绶牌领禁军逼宗妇的出头鸟便会被祭天，兴许连全尸都留不下。
即便此刻知晓了中宫的态度，兴许也代表着圣上的态度，但此事定还没完全结束。
明知此路艰险，但她后退不得。
她需要在景和宫有更进一步的位置，更想为这新令的推行尽微薄之力。
心本就悬了一日，如今更从蕴真那里再添一桩心事，不由思虑越深。
她步子放得慢，待慢吞吞地行至景和宫外时，温瑜从黑暗里蹿出来，一把拽住她的小臂，将她拉至暗处，语气焦灼：“你去哪了？还有心思在这慢悠悠乱晃，出大事了。”
周缨似有所悟，果然听到她道：“听说肃王夜闯宫门，亲自上疏弹劾你，身为后廷女官却插手前朝政事，还残害宗室子嗣。”
“你如何知道的？”
“殿下方才出殿更衣，叫我寻到你，先告知于你。”
温瑜拽住她的手越发用力，周缨臂上隐隐作痛，轻轻使力将她的手指掰开，冲她笑了一笑：“没事。我去之前就设想过这种结果，眼下娘娘尚在和圣上商议？”
温瑜点点头，面上浮着焦切之色。
不知数的蚊子趴在脖颈上，旁若无人地叮了一下，周缨抬手一拍，借着大殿的光亮去看，留下一掌殷红的血迹。
透过染血的指缝去看，景和宫中灯火通明，亮如白昼。
进得宫门，隔着老远，亦能听到章容略含怒意的声音从偏殿里传出来：“命妇们前脚出了宫门，我后脚便回来了。就这么一会子功夫，肃王便已得知王妃被扣下的消息，还将折子递给了陛下。怕是一早便写好了折子候在宫门外，只等着时机向我发难吧！”
温瑜听得心惊胆战，忙将周缨拽回后罩房里的寝舍，将她按坐在榻上，嘱咐她：“到底是亲王，平日与圣上的关系也非很差。你先想想，如果圣上真要安抚肃王，要拿你开刀，你当怎么办？”
周缨的目光透过未曾关严的窗户，落在前头的偏殿上。
偏殿里的问询仍未结束。
齐应咳了一声，待面色和缓过来，才问道：“太子认为应当如何处理此事？”
近一年以来，齐应与章容谈论政事的时刻比先时多上许多，齐延已司空见惯，原本只静静地听着二人交谈，此番被点到，抬头看了眼清瘦但仍不减威严的父亲，一时没有说话。
“你母亲先已处理至此，依你之见，后续当如何处置？便照你的意思来办。”
章容抬眼去瞧齐应，眼里有三分错愕。
自齐应入主明光殿以来，齐延便早早被频繁召对问政，但终究因年纪小，齐应多是听听便罢，凡事皆有自己的主张，今日还是头一遭，这般明确地说要依太子的心思来办。
齐延显也有些意外，将头垂低，恭敬道：“九重阙之权柄尽在父亲手中，万事都当由父亲做主。儿子浅见，父亲听听便罢。
“依儿子愚见，母亲虽已对纠集哭庙者施以处罚，但还远远不够。除大长公主身份特殊本为宗室女外，其余妇人多只是在替夫家冲锋陷阵而已，为的也是夫家利益。只惩处这些妇人，便如打蛇只斩蛇尾反弃七寸一般。
“既然母亲未曾以刑名对宗妇论处，便无法直接通过对妇人定罪而祸及其夫。陛下可以驭内不严为名，对其夫婿进行申饬并加以惩处。虽然如此也不能当真使其伤筋动骨，但起码能起到一定告诫作用。”
章容眼也未眨地盯着齐延，齐应观她情状，笑出声来，取银匙将一粒剔好皮的葡萄递至她嘴边，玩笑道：“咱们的儿子，必不会是个没主见的。来，尝尝。”
章容如梦初醒地稍稍低头，将这颗香甜的葡萄慢慢咽了，才说：“只是延儿本性宽厚，我一直担心他过于宽仁，日后易被强臣拿捏，如今看来，倒是虎父无犬子。”
“如此阿姊可放心了。”齐应将银匙放回碟中，转头看向近侍，“听明白太子的意思了么？先记注下来，晚些交翰林院拟旨。”
章容又拿起肃王那份折子细阅，却未予置喙，起身离殿：“陛下与殿下详谈吧，今日劳累一日，妾乏了，先告退。”
齐应点头，待她退下，再问齐延：“此事呢？你意下如何？”
“敢问父亲，何谓干政？论政可算？那母亲近来常与父亲议政，是否叫干政？”
倒是没想到他会这样问，齐应瞧他两眼才收回目光，凝神想了想，颔首道：“以外朝诸人的眼光看，自然是算，我之所为，已是违逆祖训。但我与你母亲，相扶于深渊中、微末时，一路舍弃太多，方走至今日，自与旁人不同。”
说着招手唤齐延到跟前来，在他肩上轻轻一拍，诫勉道：“你要记住，往后，你断不能犯与爹同样的错。为君者，无论对前朝还是后廷，都要更果断、更凌厉、更无情。若过于宽仁，连君王也可做了旁人手中棋。”
齐延似懂非懂地点头。
在屏风后稍停的人浅笑了一下，慢吞吞地出去了。
齐应目视那暗影离开，收回搭在齐延肩上的手，命他继续往下说。
“此事如何论处，关键便在如何定性干政。若妇人妄图影响政事便叫干政，那今日出现在文庙的宗妇无一不是想废新令，自然一个都逃不掉此罪名。但既不想以国法论处，便只是宗妇心忧夫婿鲁莽行事，与政事无关。
“既不定性为朝事，中宫掌规训命妇之责，派出女官申饬教导也属分内之责，算不得干政。”
齐延如实道：“至于敕令，是周掌籍来求了我，我派人去敕房和太史馆抄来给她的。事出从急，她也不过是为着新令，不当罚。”
“肃王还在宫外候着不曾走呢。”齐应道，“方才教你的什么？这便忘了？”
“父亲想给皇叔一个交代？”齐延不赞同，“可皇叔也欲阻父亲推行新令。再者，我方才问过了，肃王妃并无恙，只是今日日头烈，她腹中胎儿月份又小，一时才伤了元气。皇叔既还候着，便叫他将王妃领回去，禁足思过，好生养胎才是。”
这番话倒是说出了几分不容置疑的气势来了。
齐应一笑，并没说允或不允，只道：“此事只怕不是驳回你皇叔这一份折子能了的，你皇叔只是动作快些，意图趁夜入宫面陈，但明早通政司的案上，怕是要压一案的弹劾折子了。”
齐延起身相拜：“先前之语不过是儿子妄言。肃王毕竟是亲王之身，朝中附和者定然众多，此事究竟如何处置，自然当由陛下来定夺。”
夜已深了，烛火扑闪，齐应命宫人上前领齐延下去歇息，自个儿慢慢走回寝殿。
章容已梳洗整饬完毕，正坐在妆台前，对着铜鉴细看眼下的细纹。
不大的三条，左下有一道极细的，右眼下方有两道更浅一些的，她以手抚之，仔细照看这数年风霜留下的印记，唇边却浅浅漾起笑意。
她并不厌恶这岁月年轮赐予她的印迹，付出诸多光阴与心力，至今日，诸愿皆慢慢得偿。
与昔年作为家族弃子，被嫁与沉疴缠身病笃将死之夫的境况相较，如今已是云泥之别。
齐应站至她身后，细看了一眼她眼角的纹路，笑着说：“阿姊也不年轻了，但仍同先时昳丽。”
他说着咳嗽了一声。
他近来比冬日里要咳得少了许多，似有好转之势。章容却还是放不下心，想起身将药茶端过来，却被一把掐住腰，重新按坐在妆凳上。
他将头埋在她颈间，闭眼嗅了一下，唤道：“阿姊。”
满室馨香令齐应心里舒缓下来，连常年盘踞在胸肺间的那股不适也为之减缓。
“阿姊。”他极轻地唤了一声，“这么些年了，咱们的儿子，终于要慢慢长大了。”
◎崔述安，你为何要护着我？◎
崔述从户部值房出来时，奉和正拿着一份奏报迎面而来，脚步匆匆，神色焦灼。
“何事？”
奉和将奏报递上：“宫里的，哭庙之事有后续了，肃王夜闯宫门，要圣上惩处今日处置文庙之事的女官。”
崔述本不甚在意，但见他面色焦急，知有蹊跷，似想到什么，立刻接过在原地看了，面色慢慢凝重起来，目光最后落在“掌籍周氏”四字上，手上一用力，竟将那份奏报的一角抓皱成一团。
奉和低垂着头去看，见他攥着奏报的手指因用力而泛白，面上亦隐隐泛着铁青，一时竟有些惧，忙解释道：“起先文庙那头的奏报郎君也看了，未写明皇后派遣的是哪位女官。刚刚宫中夜宴初散，奏报一送来，得知是周姑娘，我便赶紧来找郎君了。”
瞧他面色实在不太好看，奉和硬着头皮相劝：“待命妇一出宫，宫门也将下钥了，料想今日无从处置此事，郎君已劳累了三日，这两夜都不曾合眼，还是趁宵禁前赶紧回去休整会儿为要，明日便有什么事也好处理。”
崔述未听完他这番话，便沿着千步廊往北走去，奉和急得赶紧追上。
二人方行出三丈远，暗探倏地现身，悄声禀报：“经再探，宫门已下钥，肃王并未获准进宫，肃王妃也仍还留在内廷。”
奉和如蒙大赦，忙劝道：“既如此，想来圣上与中宫并未答应肃王所请，周姑娘今夜应是可以安然度过。宫门已闭，再去无益，郎君，天明再入宫吧。”
暗探悄然隐身，奉和哀哀再劝：“郎君。”
崔述转身往外行去，奉和喜不自胜，随他出了景运门，束关已自下马亭将车驾出，崔述两步迈上马车，这才觉出自个儿仍旧紧攥着那份奏报。
他慢慢将紧握的手摊开，将那份令他失态的奏报重新平整，再阅了一遍，目光落在最后那两排字上——“悖祖宗礼法，妄自干政；以下犯上，残害宗室子”。
都是极适合前朝大作文章的引子，若有心之人妄图通过弹劾女官来抨击中宫，这是极好的靶子。
在新令上，圣上展现出了铁腕，似乎此志磐石无转移，但平心而论，圣上能承担着满朝怒火保他，是因为他尚能推动政令往下推行，而区区一个女官，宫中会不会保，他没有太大信心。
静默片刻，他冷然开口：“去赵长俞府上。”
奉和一惊，赵长俞乃通政司长官，此去因由便不必再问了。
重入政事堂以来，崔述从未拦截过一封往上递的弹劾他自个儿的折子，不知是本就抱着并无善果的心来为此事，还是有足够的信心，认定明光殿不会因此对他有所贬黜，总之对此不甚在意，任由反对之人对他大加挞伐。
此番头一回私下拜会通政使，几近明目张胆地徇私，竟是为了周缨。
这等拦截奏章、壅蔽圣听的天大把柄若落到有心人手里，一旦发作起来，将是何等后果，几乎不敢想象。
奉和暗自心惊，忙让束关改道，自个儿进入车内，见着崔述眉目间显出淡淡的倦怠之态，仍是没忍住多嘴相劝：“周姑娘的事再大，也总有法子转圜。郎君还是当注意身子，年初好不容易休养了几个月，眼下又这般夙夜操劳，别又损了根骨，便再难调理了。”
但见崔述岿然不动，完全没有听进去一星半点，奉和无奈一叹，跪坐于几案边，为他斟上一杯提神的桔梗茶。
天际方露出一线青白，崔述从通政使府邸中出来，吩咐立即入宫。
看这阵势，奉和安敢再劝，赶紧让束关驾车再返景运门。
车方停稳，崔述已掀帘出来，未待杌凳放好，便一跃而下，急匆匆地往里去了，全无素日稳重之态。
奉和看了半日，长叹了一声。
步履匆忙赶至明德殿，卯时尚未尽，殿中静寂，方开始晨间洒扫的宫人见他来得这般早，不由生奇，停下动作和他见礼。
崔述这时才敛去了焦急之色，平和地笑笑回应。
待入偏殿，他未关门，只安静地等待着。
辰时一到，那身影果然从门口匆匆而过，却并未瞧见这一反常态早早亮起的灯光，径直略过往正殿去了。
昨夜闻肃王上疏要圣上治她的罪，周缨提心吊胆地等了半晌，未得发落之令，后来见偏殿灯灭，知帝后已经歇下，此事晚间应是无果了，只得胡乱睡下。
然而到底睡不安稳，又兼记挂着崔述的事，今晨起来精神不佳，但毕竟还未得令，不敢懈怠今日之差事，还得匆匆赶来上值。
一路思绪不宁，到此地时，周缨也未留意到此间不同。
门内忽然探出一只手来，握住她的左腕，稍一用力，将她拽进了门。
猝然被人冒犯，周缨一惊，下意识地想呼喊，鼻尖却蓦地闻到那抹熟悉的雪松柏子清香，已到嗓子眼的呼叫瞬间被咽了回去。
殿门在身后阖上，周缨被他往后一推，后背抵在了门板上。
她迷离的神志终于回笼，慢慢平复下来，仰头去看眼前的人。
许是一夜未眠，他眼下有一圈隐隐的青黑，下颌上冒出一层胡茬，素来整洁的常服上也有些不甚明显的褶皱，显出几分落拓不羁来，与素日那副金尊玉贵容止端严之态大相径庭。
他不说话，微埋着头来看她，呼吸仍旧有些急促，呼出的气息喷在周缨脖颈上，温热、酥痒，令她忍不住想偏头躲开。
但她到底忍住了，仰头去直视他的眼，试图从中窥出些他的情绪来。
候了近半个时辰，他表面已平定下来，但双瞳里暗藏着的一抹焦切还是将他此行的目的暴露无遗。
谁也不曾说话，微凉的风从未关严实的窗户缝隙里吹进来，带起桌案上的书册微微翻卷，成为这方静谧之处此刻唯一的声响。
结束了晨间洒扫的宫人悄然远去，四周俱寂，不闻一丝人声。
清晨的明德殿里，只余一盏伴着他们走过近两载岁月的灯烛在不知疲倦地燃着。
僵持许久，周缨左手微挣，崔述猝然放开手，令她被攥了许久的手腕恢复了自由。
血脉畅通，盈白的腕子上慢慢现出一道红红的指痕来，刺得崔述双瞳微缩，不自在地移开了眼。
周缨却追索着他，随他微微侧头，状若不知地瞧着他。
那道目光里藏着些新奇与玩味，一副懵懂不通世故的模样。然而双瞳亮极，灼灼然似要照透人心私隐，教人之欲念皆无所遁形。
