她情绪平和地分析道：“再者，听闻先帝时后廷不太太平，圣上的身子也是因此才……总之，皇后宁愿慢慢培养没有资历的新人，也一直不愿用宫中老人。近两年里，除了个别得信重的，宫中品秩较高的老人都以优抚之名陆续恩赏出宫了，景和宫一直是缺近人的，想来皇后会愿意保我。”
“你离皇后近些，或能知其心意。”崔述目光落在她腰间的禁步上，“但圣上心中所思，你未必知晓。皇后即便有心保你，到底胳膊拧不过大腿。”
“我却不这么觉得。”
周缨仔细一想，越发肯定自己的揣测：“昨夜甫一听说肃王来问罪，我的确吓得厉害，害怕保不住项上人头。但后来思虑半夜，倒慢慢放下心来。圣上若诚心要给肃王一个交代，昨夜不会不召肃王，更不会由着皇后将肃王妃扣留在宫中。帝后心中思虑，虽不曾为外人道，但未必不能猜出一二。”
崔述目光便落在略显蜡黄的面色上，仔细瞧着她睫下的淡青，嗤道：“既放下心来，如何一夜未眠？”
周缨便有些沉默。
前半夜忧惧自个儿这条小命，后半夜所思，倒更多是他。
“你也没有多教人放心。”她道。
崔述语塞。
即便她说得笃定，崔述到底放不下心，只道：“我今日在此候着，若有明旨，也好拦一拦。”
周缨本想再阻，后一思虑，知他想必也不能彻底放心，遂默认下来：“那你在此小憩一会儿，若有消息，想来有人会来同你通报。”
她竟知道宫中有他的线报，崔述微愕。
“不然如何这般早就来了？”她一笑，同他道，“时候不早了，侍讲学士也当来准备了，易哥儿大概也快到了。我先去准备，你遣人给你备些吃的来，勿饿坏了身子。”
崔述应了声“好”，目送着她端着铜盆快步出去，脚步比来时轻快不少，嘴角不期勾起一抹笑。
侍讲学士进来时，见他嘴边的笑意尚未完全收敛，一时连他今日为何出现在此处都忘记打听，只是不由好奇。
近来户部的事可谓闹得天翻地覆，即便他这专心修书研学者，亦难不多少听闻些风声。
孰知此刻却见着风暴正中心的人露出会心一笑，着实不叫人叹一句好定力，遂与他玩笑道：“崔少师今日心情不错？”
崔述颔首：“嗯，不错。”
侍讲学士被他感染，将书册一卷，亦笑着往正殿准备去了。
外间逐渐人声鼎沸起来，是齐延轿撵至此，明德殿里和往日并无甚区别，平凡的一日又就此开始。
心事稍定，不论是帝后二人的决策，还是那个候在偏殿想为她善后的人，都没有令周缨再分心。
周缨只将全部注意力都投至眼前的案牍上，尽心听着讲官所授，力求一字不漏精髓。
至中晌休息时，齐延回景和宫，周缨亦未如往日一般留此，随同回宫。
轿撵落地，温瑜候着齐延至偏殿与章容一道用餐，周缨回倒座房中草草吃了几口，凝神听着偏殿的动静，待齐延回后殿休息后，当即去求见章容。
章容刚用完膳，正倚在贵妃榻上闭目养神，司檀为她燃上一支熏香，慢慢替她揉着额间，劝道：“娘娘若觉今日精力不济，还是稍事休息再操劳罢。”
章容摆手，叹道：“肃王妃还在宫中，太医今日去瞧过了么？如何了？”
“赵太医医术精湛，在太医院里也属翘楚，又尽心尽力，先前过来回话，说是应无大碍了，眼下胎气已稳，日后好生养着，应当能母子平安。”
“肃王妃年岁也不小了，还能怀这一胎也不容易。”章容凝神想了想，“晚些瞧瞧库里，先前圣上命人送来的那支百年野山参，赐给她吧。”
司檀应下，又听她蹙眉问道：“肃王今日还犯浑了么？”
“听闻今儿个又去明光殿求见了。”
章容冷嗤一声：“此事上肃王妃虽犯浑，但毕竟动了胎气，以圣上的性子，若肃王是个聪明人，乖乖丈田交契，圣上还是会从别处给些赏赐弥补，也能补上部分田亩所失之利。”
“可惜是个糊涂虫。”章容冷声吩咐，“若想不明白，便不急着让肃王妃回府罢，由着他想明白了再说。”
司檀应下，又说：“还有一事，周掌籍在殿外候着呢，望娘娘垂怜一见。”
“往日她午间都不回来，留在明德殿整理注记，预备下晌功课，我瞧着还算尽心，怎今日这时辰倒回来了？”
“昨夜肃王急奏，想来周掌籍亦有所耳闻，早间为着不耽误差使自去明德殿上值，此番得闲赶回来，自然是待娘娘示下。”
“肃王此举，名义上是弹劾内廷女官，实际上却是借此来弹劾我纵容手下女官干政，迫圣上处罚我，由此一举抹去我昨日所下的处罚之令。”
司檀小心翼翼地接道：“肃王兴许也没那个胆。”
“肃王是什么人，你也不是不知。”章容摇头，“有勇无谋，教人当了棋子都不知，也不知是被谁撺掇的。若换个脑子清楚的，敢违逆圣意为此事，圣上昨夜必定就下令责罚了，岂会容着人放肆至此。”
司檀连称是。
“这帮小人隐身人后，净干些腌臜事，连宗亲都敢教唆。”
章容面色肃然起来，缓慢而郑重道：“我干得政，我的女官便干得政。否则，难道要我事事亲力亲为？这帮人若要置喙，便当亲自出面来我跟前说，躲在人后算什么本事。”
“娘娘慎言。”司檀忙劝。
齐应容她论政，是因着多年情谊，但身为帝王，岂容卧榻之侧有人分权。主仆多年，司檀实是心忧。
章容却不甚在意，虽也敛了神色，但不见因失言而惊慌，缓慢站起身来，大红缠枝牡丹妆花缎裙逶迤铺地，流光若金。
“着罚俸三月，以向肃王妃赔罪吧。”
司檀忙替周缨谢恩：“娘娘宽仁，周掌籍必感激不尽。”又有些迟疑，“但圣上那头……前朝恐怕也有些折子呢。”
“让她先回明德殿当差吧，不必进来谢恩。”章容道，“圣上那头，我自会去说。”
司檀出殿，将此话转达，周缨虽有预料，但还是有些不敢置信。
她已思虑得清楚，皇后用她用得还算顺手，应当会保她。但她没想到，竟然只是罚俸三月这种完全不痛不痒的惩罚，比之昨日获赐的那四枚金锞子，三月俸禄实是不值一提。
她慢吞吞地走回明德殿，进到偏殿。
崔述迎上来，将她上下打量了两遍，生怕她判断有误，受了责罚。
周缨刻意板着脸，面色深沉。
原本没从她身上瞧见不妥之处，稍稍放下心来，见她如此，崔述又焦切起来：“到底是何说法？可受了苛责？”
周缨点点头：“罚了我三月俸呢。”说着笑出声来，颊边梨涡浅浅浮现出来。
崔述顿时松了一口气，道：“皇后还算明理。”
周缨乐出声来：“倒评判起皇后来了，也不怕御史参你一本，说你不敬中宫，妄议菲薄。”
崔述捉过她的手，牵着她在桌前坐下。
莲房鱼包、八仙羹、旋切莼丝，显然是他特地叫人备下的。
周缨食欲不振，并没有动筷的意思。
崔述瞧着她，平声说：“昨夜到现在，我还不曾用过饭，陪我一道吃些吧。”
周缨接过他递来的银筷，看着他细心地将莲房剔开，夹取里头的鱼脍，蘸过莲、菊、菱调和而成的汤汁，送入她碗中。
她埋头尝了尝，赞道：“鲜而不腻，挺爽口的，你也尝尝。”
“好。”
周缨细嚼慢咽地品尝着桌上的珍馐，有些食不知味。
对面之人仍旧慢条斯理地用着餐，雨露均沾地品尝着每一道菜，绝不有所偏好。
她忽然想，他到底喜欢什么呢？
相识数载，她好像都不曾窥得过他的喜好一二。
她放下箸筷，单手托腮，歪着头看他，凝神思量。
留意到这目光，崔述抬起头来看她，见着她这副略显慵懒的样子，不由笑了一下。
宫闱之中步履维艰，即便今日之事轻轻揭过，但绝非每一次都可以如此幸运。
她这一年多来，即便没有这样性命垂危仰赖君恩的时刻，但想必也每一日都如履薄冰，苦心经营，难得放松。
若能偶尔放下心防，得这一隅惬意，于他二人而言，何尝不是一种难得的放松。
日影轻晃，渐次西斜。
周缨显是倦极了，撑着下颌的手渐渐失了力道，额头险些磕在案上，稍稍醒神，又因太过倦乏，复又伏在案上浅浅眠过去了。
他便安静地坐在一旁候着，目光柔柔地落在她发间。
◎述安……老师不是完人。◎
待周缨醒转，见着崔述仍候在一侧，不由赧然：“明明是你更累，倒叫我睡得不省人事了。”
“担了一宿的心，歇歇也是好的。”崔述起身，“我便先出宫了。”
周缨随他一并往外，到门口时，叮嘱道：“成日间殚精竭虑，务必多多休息。便是骡子，也得歇够，方有力气拉磨呢。”
崔述一笑出得门去，声音飘进来：“宫中的藏书，你这辈子总是读不完的。你不若多劝劝自己，倒还好些。”
他步子迈得急，方出景运门，踏上千步廊，奉和已快步迎上来：“郎君，有急奏。”
他迈大步子往户部值房去，内署案上已累了一沓公文密报，皆是自他早间入宫至此刻京中并四方所送至。
崔述伸手拿过最上那份奏报，其上未有加急印记，但奉和却面色焦急。
他心中登时一沉，翻开来大致阅过，面色几凝如铁。
奉和恨恨咬牙：“眼下正是丰收季，这些高官贵戚已是狗急跳墙了，竟纷纷上书参杜太傅纵容族人侵夺民田，肆虐乡里，言杜太傅为一朝清正之首，备受皇恩，生前便获位列三公之殊恩，却为祸一方，实在有负朝廷。”
“通政司递上去了多少折子？”
“一夜之间递了约莫有二十来份，应是冲着您来的，这般整整齐齐。”
难怪赵长俞昨夜初见他时如临大敌，后来得知来意却明显松了口气，卖了他个顺水人情。
毕竟和此事相比，一个内廷女官的事，实在算不得什么。
“杜太傅如何了？”
“朝臣所奏，恐怕并非空穴来风。御史台言之凿凿，说有铁证在手，若认真搬弄起是非来，杜太傅恐有一劫。杜公现下已上书乞休，在府上脱冠待罪，且看圣上如何处置了。”
崔述半晌没有出声。
奉和暗自心惊，欲要相劝，却见他已敛好心绪，将各地所奏的田政密报慢慢看了，批复了几本命传驿寄地方，又见了两名候了一上午的户部官员，方转往政事堂，将御史台上的弹劾折子并证据拓本细阅了一遍，才道：“回府吧。”
奉和一愣，回神后忙喜道：“两夜未曾合眼了，是该早些回去休息。”
崔述回府洗沐休整过后，日已西沉，换上便服，再次吩咐备车，奉和方知高兴得过早，原来只是怕此副潦草模样不宜面师。
车马粼粼，驶向安仁巷，最终停在杜宅斑驳古旧的乌漆门扇前。
崔述站在门前，欲要上前敲门，却有些踟蹰不前。
束关欲要上前代劳，被奉和拦下。
好半晌过去，崔述才终于上前一步，轻声叩响宅门。
门房打着哈欠来开门，瞧见门口站着的清贵郎君，睡意散了大半，忙道：“崔少师稍待，主人本特地交待过自今日起概不见客，但既是您来，容小人先去问问。”
崔述颔首：“有劳。”
待了片刻，门子迎出来，点头哈腰地将他往里迎：“料想主人不会不见您，果然，一听您来了，便命请您进去。”
稍稍走出两步，崔述不禁放缓步子，遣他下去：“我自个儿进去吧。”
“也好，这里您熟。”
待门子退远，崔述整好衣冠，长吸一口气往里走，方过大门，便顿住了脚。
须发皆白的老者站在垂花门下，隔着中庭，往门口看来。
崔述快步上前，到得阶下，却不敢出声，默然少顷，掀袍跪了下来：“太傅。”
杜悯目光扫过院中苍青的槐树，落在他身上，垂目半晌，方说：“如今连老师也不肯称了？”
崔述再拜，轻唤了一声：“老师。”
“愧对老师期望，数年不敢前来拜会，不敢乞求老师原谅，唯愿老师椿龄永茂，鹤算无疆。”
“进来说话。”
杜悯转身向内，崔述起身跟随他进入院中。
院中仆妇正鱼贯将膳食呈至凉亭中。
“还没用膳吧？”杜悯问他。
“尚未。”
“喝点什么？茶还是酒？”
“看老师属意什么。”
“那便陪为师喝一杯吧。”杜悯淡叹一声，“往年节庆，你总要来与我喝上两杯，一晃却已四年未曾踏足此间了。”
“无颜面见老师，愧不敢来。”
“人不肯来，礼倒巴巴地送了不少。”杜悯指着东梢间，“倒有半屋是这两年里你遣人送来的。”
“聊表心意。老师肯收，便最好不过了。”
“我若至今还在生你的气，如何会收？”
杜悯亲自走至院中，用铁锹自槐树下取出一罐深埋的泥头酒。
“人啊，纵聪明绝顶，一夕为局中人，仍是勘不破。”
崔述接过陶罐，手却滞在了半空。
泥封上书“永昌二十三年”，是四年前他出京之前，最后一次来拜会时送来的亲自酿的酒。
此后四年，因缘际会，竟当真不曾再踏足过一步。
他沉默着揭开黄泥封，为杜悯斟上一杯陈酒。
酒色微浊，芳香沁鼻，杜悯闭目深深一嗅，叹道：“极好的酒，应是采松露并秋菊所酿，若再藏上几年，风味应当更佳，只是我却有些等不及了。”
“老师。”听闻此言，崔述心头一沉，再唤了一声。
“已是朝中要员，领一部之事，入政事堂公议，只言片语便能左右朝野格局，对着我这糟老头子，何故生惧，如此拘束？”
“走得再远，在老师面前，也仍只是学生。”
杜悯莫名一笑，边品尝着杯中佳酿，边说：“上回代你来的那女娃倒不是这么说的。”
崔述疑惑地看着他。
杜悯仍旧笑着：“郑守谦事后，我本觉得你失了本心，误入歧途，怒其不争。那女娃却同我说，”他指着外院那株枝叶摇曳的槐树，复述道，“叶尚离根，学生背师而驰，亦属合情合理。”
崔述豁然开朗。
这两年里，无论他在朝中采取何种策略，太傅从未公开发表过任何意见，凡受过其恩惠的门生，也很少对他所行之事有过谏阻。
即便是捐免这样以他的性子绝不会同意的策令，亦不曾有过半分阻拦。
“局中人，看不穿，勘不破，参不透，局外人倒三言两语解了心结。”杜悯笑着叹道，“这世间事，有时就是这样不讲道理。”
“吃菜。”
崔述执起箸筷，浅尝了两口，却无甚胃口，又停了筷。
“既无食欲，便喝两口酒吧。你这几年想必累得厉害，能忙里偷闲得一晌贪欢，也是不错。”杜悯亲自执壶，替他斟上一杯酒。
“永昌九年至十五年，你在我门下待了整整六年，苦读经义，不问槛外事，称一句学富五车并不为过。”
杜悯忆起旧事：“那时永昌新政仓促败退，我被贬为白身，朝臣皆避之不及，你父亲却送你来此拜师，三拒而不还。”
他伸手比划了一下：“你那时才这般高，正是贪玩的年纪，却极为听话，只知埋首苦读。后来年纪稍大些，一两年间个头便蹿了起来，也渐渐懂事明理，却未因怕影响仕途而趁早与我断交。”
崔述品着杯中浊酒，舌尖被苦意包裹：“受老师教诲之恩，因此便弃而不顾，还如何在世为人？”
“你可还记得，我是何时起复？”
“永昌十五年二月，那时我正预备春闱。”
“那年殿试，先帝亲自阅卷，本欲钦点你为一甲。”杜悯叹了一声，“是我谏言，将你降为二甲。由此，你未能入翰林。倘若翰林出身，这般年纪资历入政事堂，想必招致的非议会少许多，这两年的路走得亦要轻松些。这些年来，我从未告诉过你此事，如今知晓了，你可有怨？”
崔述摇头。
“忝为帝师，为抚慰长达六年之贬黜，我甫一回朝，先帝即授太傅，你身为我之学生，年纪又太轻，若高中一甲，难免招来非议，亦容易招人妒忌。二来……”
“老师的意思我明白。贵胄出身，未知民苦。黎民之苦，万姓悲欢，书中窥不见根本，到民间，方能见其义，知其根。”
