薛向冷笑一声，步步紧逼，语气陡然转厉：“杜公这话，恐有减轻罪责的嫌疑吧？当真仅是姑息失察吗？据我所查实，杜氏族人兼并的十万亩土地中，竟有四万亩在你杜悯一人名下！”
先前御史台参劾与三司会审所定之罪名皆为姑纵，并未查出此等实证，此话一出，满座皆惊，杜悯门生更是震骇。
“若当真如你所说仅是失察，这四万亩田产，又是如何神不知鬼不觉地落到你杜悯名下的？是族人私相授受时你全无知觉，还是有人自作主张替你收了地契，你却故作糊涂？”
薛向声调愈沉：“杜公，我再尊你最后一次。若你此刻仍不肯从实招来，执意负隅顽抗、拒不认罪，”他顿了顿，目光扫过堂侧严阵以待的役吏，寒意自齿间渗出，“我可就要用刑了。”
杜悯一反先前的畏缩之态，猛地抬起身，语调铮然：“我为先帝之师，位居一品，谁敢对我动刑？”
薛向怒极反笑：“先已褫职暂且不论。光是纵容族人欺辱百姓，如此罪大恶极，我为主审堂官，定是容你不得。再者，还没有什么是我缉狱司不敢做的事情。来人，取笞杖。”
两名膀大腰圆的役吏上前，将杜悯拖至刑凳上。
杜悯猝然大怒：“尔等鼠辈，怎敢欺辱老夫？”
“口出狂言，为老不尊，堵了他的嘴。”薛向将令签掷出，沉声道，“打！”
竹条抽在皮肉上的脆响充斥着正堂，夹杂着杜悯喉间偶尔泄出的一丝痛哼，令在场官员心头突突直跳。
杜悯疼得浑身抽搐，额上汗珠断线似的直往下坠。竹板起落的脆响不知敲了多少下，堂中突然有人低呼一声：“昏过去了！”
“住手！快住手！”堂中突然爆发出一声急喊，“休得再动刑！这是草菅人命。便当真侵田，尚未定罪，怎敢当堂笞打，险些害死一位一品大员？”那人声音发颤，“杜公到底是先帝之师，岂容尔等如此侮辱？薛向！你好大的胆子！”
定睛看去，发声之人正是先前在宸极殿上便为杜悯出言辩驳过的翰林学士朱进。
似是受他感染，堂中几位年轻官员也纷纷出言喝止薛向，要求他即刻停刑，速召医官诊治。
薛向重重一拍惊堂木，堂下衙役水火棍点地，齐喝“肃静”。
满室官员的怒火在这逼人的威压下，像桐油火把被强按入水，猛地窜动了几下，终是一点点弱下去，渐趋安静。
素色屏风之后，“哐”的一声轻响，似是杯盖不慎磕在杯沿上。
响动不大，却令众人立刻彻底噤声。
薛向往屏风后斜睨一眼，沉声道：“请医官来。
役吏将杜悯平放于地，医官随即诊治，施以针灸并灌下猛药，终令他缓缓醒转过来。
薛向再拍惊堂木，沉声道：“鞫谳继续。”
堂下顿时一片反对之声，当即有官员怒斥道：“杜公本就年老体衰，今又受刑身负重伤，再行连续审问，与逼供何异？缉狱司枉担公正之名，备受圣上倚重，第一案竟就要这般审吗？”
薛向朝屏风方位一拱手，沉声道：“正因仰承天恩，我今日才定要将这案审得清清楚楚。”
“把归在杜悯名下的四万亩田契呈上来。”薛向话音陡然一厉，目光扫过堂下，“让诸位官员都亲眼瞧瞧，咱们这位儒名在外的杜公，背地里行的究竟是何等勾当。”
“杜公称自己只是失察纵容，但据查实，两月之前，杜太傅的三位族弟自江州派出信使，以孝敬之名，将这四万亩田契送至杜公府上。此事人证确凿，杜公的三位族弟、两名信使、一名门房，六人均已收监分别讯问，供词分毫不差，毫无错漏。杜悯，你还想如何抵赖？”
书吏上前，将六人的供词及田契等一应证物呈至杜悯身前。
杜悯接过，目光落在其上，脸色灰败，指尖不住地发颤起来。
见他这般反应，在场众人心中有数，此案真相恐怕已然分明。
先前还在为他仗义执言的年轻官员们，此刻面色讪讪，脸上有些挂不住。更有几位血气方刚者，已然忍不住要怒目瞪他了。
“单是屯田欺民，尚罪不至死，至多流刑。可杜氏一族究竟在做什么？尔等可知？”
薛向继续数落杜氏一族之罪孽：“杜氏族人在江州兼并了整整十万亩土地，可谓已将一州良田占为己有。可去岁江州遇涝灾，却吝于以市价售粮，反倒囤积居奇，高价售卖，夺取民利！如此滔天罪孽，便是判立斩之刑也不为过。”
薛向起身，面向屏风拱手行礼：“还请陛下亲裁，如此罪行，当判何刑？”
屏风后面先传来一声极轻的咳嗽，紧接着是杯盏放回案上的轻响。
片刻后，里头才传出帝王平稳的声音：“杜氏一族实为豪绅，为祸乡里，侵田占民不说，更枉视人命，压榨流民。杜悯为族中高官，不知纠偏，反倒参与其中。身为先帝之师，竟行如此世所不容之举，朕心甚痛！着判处死刑，明日即决，念其曾为太傅，特准缉狱司狱中自裁，赐鸩酒一盏，着御史中丞监刑。其余杜氏族人，着刑部立即会同江州一并从速按律裁处。
“列位臣工当以本案为戒，牢记民为邦本，不可轻慢，田为民基，不可侵夺。”
话音落下，正堂中陷入诡异的安静。
有官员正犹疑不定，想上前说情时，屏风后又传来一声极轻的咳嗽。
“侵占田亩，与民争食，自古便为朝廷所不容。列位臣工今日亲眼目睹，即便是先帝之师，贵为一品大员，朕亦不会留情。”
“缉狱司前往江州查案的这一月里，朕又收到不少弹劾，皆是此类伤民行径，朕自然同样不会轻饶。”
齐应有意停顿了一下，堂中登时针落可闻。
各人的失态与心怀鬼胎，皆被主位上的薛向尽收眼底。
齐应接道：“缉狱司听令，着将忠毅王、端惠侯、肃远伯收监，一并从速审理，依律判罚。”
御辇离去后，朝官神色各异，陆续离开缉狱司。
长随来问薛向是否现在回府，薛向左手按在桌案边缘，隔了一阵才道：“这几日都歇在这里，不必回去了。”
长随称是，自去准备午膳。
薛向慢吞吞地走回内院偏房，昨夜受杖后，下属在这里草草收拾了一张榻给他暂歇。
经过一场审讯，坐了太久，臀上的伤几乎全数裂开，褪去常服，已经可以看到被染红的中衣。
他趴伏在榻上，长随提着食盒进来，见他这副模样，忙将食盒搁在一侧，迎上来关切：“司使如何了？可要宣医官？”
“不必，你替我重新上些药即可。”
“是。”长随小心翼翼地将他中衣下摆揭开，见着血肉泥泞的景象，止不住地抱怨，“司使还是不当放崔少师进去，惹得圣上动怒，崔少师倒没瞧见落得什么惩罚，司使却受了这么一场杖，若换个身子骨弱些的，恐怕连床都下不来了，司使却还要坐堂主持讯问，唉，真是……”
他说着声音低下去，薛向疼得意识昏沉，没有精力出言阻止他，便由着他在耳边嘀咕。
待重新包扎完毕，他试图扶薛向起身：“司使，用些午膳再休息罢。”
却见薛向因痛极，反而沉沉地眠过去了。
日将沉时，薛向才醒转过来，见着天色，头皮发紧，问道：“杜公如何了？”
“受了十笞，并算不得什么重刑，只是年事已高，才会当堂昏厥，现下已没什么大碍了。”
“备壶好酒。”
躬身踏入牢室中时，杜悯端坐在狱中，白日里过堂时的那副衰颓模样已不见踪迹，身上那件染血肮脏的囚服也已被换下，重新换了身干净整洁的便服。
瞧见他来，杜悯微微抬眼，称他一声：“薛司使。”
“见过杜公。”薛向客气还礼。
杜悯含笑看向对方，道：“薛司使此来，是来送我最后一程？”
长随将带来的饭菜好酒放在桌案上，搬来两把椅子，薛向忍着臀上的伤，慢慢坐下。
杜悯扶着桌沿慢慢坐下，与他相向而坐。
薛向执起酒壶，为他斟满一杯酒，笑着说：“听闻杜公好酒，崔少师先前常在玉京酒肆中为您搜罗各式新酒。”
“都说人无癖不可与交，老夫活了六十余载，若要说当真有什么心头之爱，也就这一口酒。述安在我门下数年，常有心留意着，偶尔也会亲自酿些送来。”
闲话已过一轮，薛向正色道：“杜公高义，甘引咎伏罪，易朝堂新天。今日杜公惨状在前，兼诸王公显贵下狱，朝中高官定当震怖，日后想必不敢再阻拦新政推行。”
杜悯望着他，眸底似含深意，缓缓道：“那也得有薛司使配合，今日这出好戏才能上演。”
薛向垂眸望着杯中酒，指尖无意识地摩挲着杯沿，半晌未言。
杜悯又道：“听闻薛司使一向刚正不阿，从不以私废公，这也是圣上调你来掌缉狱司的缘由。昨夜薛司使来找我时，我便很是好奇，不知薛司使如何会与我配合演这出戏。”
“圣意所向，为臣者自当鞠躬尽瘁。为君分忧解难，算不得违心悖德，旁人纵有非议，亦不足挂齿。”
狱内烛火昏沉，案上的佳肴尚还热着，却无人动筷。
杜悯握着酒杯，垂眸不语。
“更何况，内子到底是他妹妹。”薛向望着壁上昏黄的烛火，慢吞吞说了这话。
薛向举杯，向杜悯敬酒，先一饮而尽：“上谕已下，杜公可还有什么心愿未了吗？”
杜悯将杯中酒一饮而尽，从小几上取过一只信封，递予薛向：“我有一物，昨夜圣上前来，时机不巧，未及亲手将此物交予他，烦请薛司使转交故人。”
出京查案这一月间，齐应已命肃政司代为主持制定缉狱司条法，待他回京阅过无异议之后，当即颁行。
其中便有规定，入缉狱司之嫌犯，一律视同重犯，不得探视，亦不得与外间有任何文字往来。
薛向接过信笺，稍一掂量，辨出是很厚的一本书册，并未启封验看，只同长随讨来火漆将封口黏合，方道：“一定送到，杜公放心。”
杜悯又道：“劳薛司使帮我请御史中丞来吧。”
圣上定下的日子是明日，但眼前人已无生欲，竟是一刻也不愿多留。
薛向虽愕，到底没有劝解，只命人立即去御史台公署请人。
待御史中丞捧鸩酒至，验明正身后，杜悯笑着将其一饮而尽。
喉间灼人的烫，他慢慢踱至榻边，合衣静卧于其上。
烛火轻轻晃了晃，狱中光影霎时黯淡下去，满室沉入寂静之中。
灯油将尽，烛火终是“啪”地一声暗了下去。
周缨自书中抬起头，将残灯收起，置放在一旁的高足几上，而后行至窗边，望向窗外。
天色昏沉，大雨倾盆，如瀑垂落，浇得京中人心惶惶。
在窗前静立良久，直至被浊雨浇乱了心绪，周缨才重新回到案前，继续翻看案上那本许久不曾翻页的书册。
直到檐下传来靴底擦过青砖的轻响，她循声望去，却见东宫在门前凝伫观望。
心头一紧，她疾步趋至门边，俯身而拜：“殿下。”
齐延令她免礼，问道：“突降骤雨，周掌籍滞留明德殿，可用过午膳？”
“臣素日中午都留明德殿准备下晌功课，有备饭食，谢殿下关心。”
雨势大，怕误功课，今日出门得早些，离日讲开始还有些时辰，齐延并未急着去正殿，瞧见她摊在案边的书册，一时生奇，走进屋内，问道：“下晌安排的什么课业？我瞧瞧。”视线触及摊开的书页，齐延步子一顿，“近来并未安排习《管子》罢？”
周缨当即屈膝告罪：“臣本当恪守本职，为殿下备齐课业典籍，只因午间时间充足，故忙里偷闲私览闲卷，还请殿下治臣失职之罪。”
齐延不以为意，道：“周掌籍既任侍读之职，若不博览群书，如何能以学识立身，尽好本分？此举何罪之有？”
然而话音未落，瞧清了书页上的文字，齐延面色陡然转青，殿内顿时死寂。
见他面色森然，周缨慌忙跪伏于地。
齐延指节叩案，声若寒冰：“周掌籍，你好大的胆子！”
“臣惶恐，乞殿下明示，臣甘领责罚。”
“明示？”齐延冷声道，“以周掌籍之才学，何须孤来明示？”
齐延指尖缓缓抚过书页，将上面记载的字句缓慢念出：“猛毅之君者轻诛，轻诛之流，道正者不安；道正者不安，则材能之臣去亡矣。”
齐延每念一字，面色便寒一分，待到最后，已是面覆寒霜。
他倏然合卷，冷声斥道：“身为臣下，妄议君上专断嗜杀，周掌籍，你可知此乃大不敬之罪？”
周缨以额触地，重重叩首：“臣绝无影射之意，望殿下明鉴。”
齐延冷笑一声：“好一个‘绝无影射之意’！杜公伏罪的消息今晨才传开，朝中官员尚未有一人敢置喙圣躬，你一介内廷女官却已在读‘材能之臣去亡矣’，还敢妄称无含沙射影之意。”
他猛然将书册掷于案上：“周掌籍，你当真以为孤年幼可欺么？”
“臣不敢。”
窗外大雨如注，衬得齐延面色愈发阴沉。
他强压下喷薄欲出的怒火，声音反倒显出几分诡异的平静：“周掌籍，越职妄议前朝政事，便在此好生思过吧。”
齐延大步离去，心中怒火翻腾。
杜氏侵田一案案发近两月，搅得朝中鸡犬不宁，连身侧这素日兢兢业业的女官，都敢在私底下如此谤议君上，此罪岂能轻饶？
窗外暴雨如天河倾泻，殿内却静得能听见更漏沙沙。
周缨跪在冷硬的青砖上，凝望着檐下斜飞而入的雨帘。
微凉的雨水自殿门侵入，挟着湿意扑面而来，险些令她低垂的眼睫也一并染上氤氲水汽。
她与杜太傅不过一面之缘，却迄今仍未忘记当日之情形。
师生十八载，她不敢深想，此刻崔述在做什么，又该是如何的剜心之痛。
膝下疼得发颤，脑袋亦发胀得厉害，稍微一想深，便觉眼前昏沉，如殿外暮色压顶。
阴沉天色将整座明德殿笼在其中，正殿之内寂如深潭，窒闷难消，只有窗沿上跳跃的雨珠惊起的断续声响，方为这方寸之地注入一丝活气。
崔易静立在门口，隔着远远将目光投至以手抚额的东宫身上。
暮色四合，侍讲学士离去已久，齐延仍无回景和宫的意思。
“殿下。”
齐延如梦初醒，抬起头来，问道：“明日休沐，你怎生还未离宫回府？”
“刚收拾好，正预备走，瞧见殿下仍在此间，过来同殿下拜别。”崔易劝道，“天色已晚，雨又下得大，再不回寝宫，娘娘怕是要遣人来瞧殿下了。”
齐延望了一眼窗外天色，吩咐近侍：“确实误了时辰，先回吧。”
崔易在前引路，往东侧行去：“西边儿积了水，殿下往这边来。”
路过东偏殿，齐延问他：“雨大得厉害，家里可有派人来接你？”
崔易禀道：“家中离景运门并不远，我一向自行回府。”
“雨势大，要不还是回清晖阁歇一宿，明日雨停再回吧？”
“母亲还在等我。”
齐延便道：“那我派人送你回府。”
说话间，行至偏殿门口，齐延蓦地停下脚步。
储君行至此地，周缨伏地叩首，不敢言语。
齐延垂眸看向里间那个尚算恭顺的身影，怒意稍减，问道：“可知罪了？”
“臣知罪。”周缨再度叩首。
“雨势大，易哥儿一人回府，孤放心不下，周掌籍送一趟罢。”
齐延提步欲走，又撂下一句警告之语：“今日之事，孤不会告知母亲，亦不会罢你之职，但往后再敢如此，定不轻饶。”
“谢殿下恩典。”
肩舆已远，周缨仍旧跪伏于地，四肢如灌铅般沉重，连强撑起身的气力都提不起半分。
【作者有话说】
猛毅之君者轻诛，轻诛之流，道正者不安；道正者不安，则材能之臣去亡矣。——《管子·法法》
“周掌籍。”崔易忙上前一步，将周缨扶起。
浑身无力，整副身躯的力量几乎都压在崔易尚显瘦弱的肩膀上，周缨愧疚地强撑着站直身子，试图福身行礼。
“那便劳周掌籍随我走一趟了。”崔易阻断她，转身先往外行去。
周缨揉了揉膝盖，慢慢随他往外走。
周缨腿脚不便，崔易刻意走得很慢，待出景运门，暮色已然深了，宫中内侍欲一路送至崔府，却见崔府车夫已至下马亭将车驾引出，崔易道：“雨势大，诸位先回去歇息吧，周掌籍受命随我走一趟即可，晚些回来复命。”
