章容将绢帛递还给司檀，转了话头：“周缨平素行事还算妥帖，怎今日这般不谨慎。但今日日讲注，的确较往日水平稍欠，殿下既已罚过，便算了罢。”
时入九月，明德殿冰盏尽撤，蝉鸣渐消，玉京城内桂子暗香，捣衣声渐起。
缉狱司自设立以来，短短两个多月间，已全权审理杜悯案并三大勋戚案，雷厉风行，不循常法。薛向禀性刚直，只认证据不讲私情，走门路者一概无功而返。
三木加身，刑求之下，王公贵族不免魂飞魄散，不敢顽抗。凡入狱者，大有朝为重臣，暮成死囚之势。
期间朝臣数次上书劝谏，皆被留中不发。上书逾三次者，更被下旨申饬，令停职思过。
如此再逾两月，对于缉狱司之事，已是法司不敢问、言官不能言。
十月廿五，端惠侯被处弃市之刑，忠毅王、肃远伯被判处流三千里，皆祸及家族子孙。玉京百姓拍手称快，王公贵族却如坐针毡。
自此，满朝皆知君上此次是铁了心要将新令推行到底，绝无半分转圜余地，根基稍薄者斟酌良久，主动至户部或京兆府退田，不愿附和者，有司再次丈田时，亦不敢再行阻拦之举。
仍有顽抗者，皆被缉狱司捉拿下狱，由是京中人人自危，纵是宗室显贵，亦不敢再负隅顽抗拒不退田。
一时之间，清田之令势如破竹，再不可挡。
局面大开，户部官员近来公务虽冗，但各个腰板挺得笔直。
崔述公务也并未因此而变得轻松，反而愈见繁忙。
杜悯身死后的两月间，趁着玉京高官显贵集中火力对付缉狱司时，他借齐应之手，再以雷霆之势外任一批能吏任各县县丞和主簿人选，主管田赋、课税之事。
待京中官员回过神来，各地田赋主官已有泰半换成了锐意进取之能吏，悔之不及。
齐应配合着将各州主管田赋的判官、司户参军亦换了一批血，一时间地方上的阻力更小了许多，虽各方奏报传回的难题仍是不少，但形势渐有好转之意。
待到玉京中洋洋洒洒地洒下第一场春雪时，暗雨急风的昭宁二年已悄然走远。
正月初九明德殿复讲，初八下晌，周缨按惯例前来准备第二日所需的典籍，路过偏殿时，却瞧见门没关，习惯性地往里看去，却见临窗的桌案下，端坐着个人影。
案上置着的插屏遮去了他的动作，叫人无从得知他在忙活些什么，只判断得出他似乎甚是专注，并未留意到门口的这一道身形。
“笃笃”，周缨轻叩了两下门。
插屏后的人抬起头，往这边看来。
尚未复朝，于此处瞧见他，周缨心中涌起一阵惊喜。
她快步走进屋内，边走边问：“怎么过来了？年节休沐也闲不下来么？”
“也没什么事做，无非拜访几位官场前辈，并同子扬在外头闲逛了两日。”崔述放下笔，站起身来迎她。
既已出族，无亲可访，亦无团圆享天伦之机，倒确实是闲着了。
周缨两步到得案边，目光落在书卷上，避开这话题，转而问：“在编纂殿下的教本么？”
话刚出口，便意识到有些不对，案上摊着两卷书册，一卷字迹些许潦草，落笔随意，另一卷则是他的字迹，但与平素不同，是刻意克制过，压得最为工整隽秀的写法，显然极为认真。
“不是。”他老实作答，“是老师遗志。”
“整理成册，编纂付印么？”周缨试探问，“我能瞧瞧么？”
崔述点点头，将杜悯手稿收起递给她，并未多言。
周缨细阅了几页，杜悯学富五车，书中用典甚繁，若每一处都细致注解，显然甚耗心力。
她叹道：“政务都这般忙了，为何不让别人来做这事？”
“老师遗志，不愿假手于人。”
“那我呢？”
崔述略显茫然地抬头瞧着她，听得她问：“我能代劳么？我学问见识虽不及你，但第一遍的初浅功夫，总可以代劳。”
“你之差事亦不少，私底下还要用功，不必。”
“总不及你劳心劳力。”周缨定定地看着他，佯装生气道，“还是说，你嫌我学识不够，不配做此事？或是嫌我字仍难登大雅之堂？却不好直言。”
崔述当即反驳：“绝非此意。苦练近四载，你之书法已有大成，学识上亦不可同日而语，你自个儿当有察觉，我又如何敢轻慢你？”
周缨歪着头看他，半噘着嘴：“可我瞧你就是这意思。”
说着一拍脑袋，恍然大悟道：“若你所言不假，那便是仍拿我当外人了，自然碰不得汝师之作。”
崔述急忙反驳：“自然更不是此说。”似是想解释，又词穷，思忖片刻，败下阵来，将书册递给她，“老师共著五卷书，恐要花上好几年才能完成。此事并不急，你便要帮我，也要注意休息，不可再废寝忘食。”
“我知晓了，完成一卷后会先给你检阅，你若满意，再给我下一卷即可。图快便不能精，想来不能过你那关。”
听他应了一声“好”，知他不会再反悔，周缨这才将方才的问题又问了一遍：“怎么过来了？雪蕉庐岂非更是清净地，适合安静抄书。”
崔述目光轻抚过她柔和的面颊，虽比昔日在崔府时又清减了二分，但经过近四载的调养，仍渐渐透出几分珠圆玉润的气韵来。
自出孝除服，装饰间也添了风信紫、棠梨这类的亮色，与初至玉京时素缟裹身、形销骨立的模样相较，实在称得上脱胎换骨。
独清晰的下颌线，还是隐隐透出那份倔与执。
“那是有什么事吗？”
“嗯。”他顿了一下，“特意来找你。想着以你的性子，今日应会过来。”
周缨一愣。
便见他递过来一支银鎏金梅花簪，素银为底，不显出格，花头却以金累丝攒成，梅蕊纤毫毕现，极为精巧。
“往日那支玉簪，从没见你戴过，便换一支为好。”他竟罕见的有些赧然，“当日之言，只是想消解你之误会，实属违心，对不住。”
周缨唇边勾出浅浅的一抹笑来，揶揄道：“如今不想做我兄长了？有两个年岁相近的幼妹，不也挺好么？”
被奚落取笑，他执着簪子站在原处，颇有些手足无措。
周缨看得一乐，笑着说：“替我簪上罢。”
他如释重负地上前一步，探手来替她簪发。
温热的气息呼在他脖颈上，他埋头去看，目光掠过她柔软的发顶，落在她鼻梁的弧度上，心中忽地无端熨帖。
银簪入发，他极轻地喟叹了一声：“皎若明月，温乎如莹，兰泽含芳。”
文人之谬赞，总是这般令人不敢应承。
周缨眼睫克制不住地轻颤了一下。
她仰头去看他，听见他道：“这几年里，始终没有机会好好陪你过一次生辰，常觉遗憾。”
周缨抬手抚了下鬓间的花头簪，冲他莞尔一笑：“簪在如晤，我已很知足。”
【作者有话说】
皎若明月，温乎如莹。——宋玉《神女赋》
待至开春，昭宁三年的朝政渐入正轨。
春耕之前，除却少数顽固之地，各州县已基本完成首轮清田。
户部紧锣密鼓地筹备着剩余州县的田亩丈量，并安排抽检与二次复核，以便重新核定户籍田产，调整赋税，使重获田地的小民能真正受惠于新政。
向来低调谨慎的崔则在春季吏部铨选考课之时，主动请缨前往偏远之地外任，崔允望亦上书乞休，获准后，二人离开朝堂，淡出朝臣视野。
昭宁三年一整年，皆可谓风调雨顺，举国上下未逢大灾，耗时两载方成的通宁河大堤与疏浚工事，也令中下游广袤地带连年频发的涝灾不复为患，边关亦未生乱。
及至秋收时节，举国垦田增三成有余，百姓仓满廪实，歌颂之声四起。
朝中亦维持着表面的宁和，权贵们退田后虽日子较以前清贫许多，但碍于缉狱司淫威，亦不敢再为非作歹，眼睁睁地看着清田稽户之令愈行愈广，落地扎根。
后廷之内，气氛亦较先前大肆裁撤宦官机构时松缓了七八成，一派其乐融融景象。
残荷零落，秋意渐浓。
日暮时分，周缨拎着一罐桂花醪糟到内西门找沈思宁。
正逢休沐，六尚居所内一片慵懒之意。
沈思宁从外间回来，瞧见周缨立在檐下等她，上前挽过她的小臂往屋内走：“外面冷，怎么不进去等？”
“院里这株银杏这时节极好看。”周缨答。
“也就你爱看这些草木。”沈思宁将她拽进屋内坐下，替她斟茶，“来很久了吗？”
周缨将陶罐放下，说：“也没有很久，两刻吧。你做什么去了？”
沈思宁突然埋首，没有应声。
瞧她这副模样，周缨本不欲再问，她却突然半抬起头，含羞道：“阿缨，我……我应当找着我的如意郎君了。”
周缨一愕，神色旋即变得高兴起来：“何处认识的？品性如何？”
“有回晌午得闲，悄摸去永遇门给你送吃的，好巧不巧遇着了，便是驻永遇门的一个嘉阳卫小队将……”
她话没说完，周缨打断她，起身到窗前环视了一圈，才说：“宫中私通可是大罪，你们平日间见面频繁么？当万分小心才是。”
“不太见。他也怕我出事，就旬休日见一回，我到永遇门内永巷，他好歹是个队将，找些由头过来，就说一小会子话，最多盏茶功夫，行事小心，当不会有人察觉的。”
周缨听得心惊：“多久了？识人准么？”
“已有几月了，人虽不太解风情，但还算是稳重体贴。”沈思宁慢慢说着，“也是巧合，家离得不算太远，同州不同县。”
“还有两年，我也当出宫去了。外祖已故去，我到时也难在舅家长留，不久便当婚嫁。思来想去，人和时机都不错。”
见她笑得真心，知她遇良人，周缨也替她开心起来：“正巧今日带酒了，当贺你一杯。”
“休沐也不能饮酒，你怎敢？”沈思宁歪着头去瞧，闻出酒糟香气，却见是醪糟，不由一笑，“倒也勉强算是酒吧。”
“我去借个炉子温温。”
周缨说着往外行去，问了几人，说是东南庑房内有，堪堪寻出一方小泥炉，因等闲不可私下生火，便欲去寻已晋为宫正的严知微知会一声，孰料忽然听见祝淮的声音：“你寻炉子做什么？”
“祝尚仪。”周缨忙蹲身福礼，“带了罐桂花醪糟，天发寒，想温温再吃。”
“来后院煮吧，我那里正巧有炭。不必去找严宫正了，晚些我同她知会一声。”
“谢尚仪。”周缨忙回屋里拉上沈思宁，到后院摆上桌椅。
小炉炊烟袅袅，待生完火，将陶罐放上煮着，桂香立时四溢，祝淮拿着一盒蜜煎过来：“皇后赏的，给你们这俩馋猫吧。”
“尚仪也尝尝？”周缨舀一碗酪糟递与她。
祝淮本欲拒绝，奈何桂香沁人，到底还是在炉前与她们一并坐下，尝了两口，瞧见汪浅从外头进来，又招呼她过来：“汪尚服，也来尝尝么？”
汪浅看过来，见祝淮正端着一只豆青瓷碗，冲自己无声地做了个“姐姐”的口型，一言不发地进了房间。
不消片刻，却提着个竹篮出来，祝淮接过一瞧，喜不自胜：“汪尚服还藏着糖炒栗子这种好东西呢。”
“吃就行了，你哪那么多话？”汪浅也在炉边围坐下来。
周缨笑着盛一碗酪糟递与她：“汪尚服尝尝。”
汪浅便问：“过来得倒是勤，如今在那边很轻松？”
周缨道：“也不能算很轻松。但没事时，总想着回来看看。”
汪浅点点头，埋头品尝。
入宫三载，成日相见，已然熟稔，沈思宁大着胆子剥了些栗子加在她碗中。
汪浅抬头看她，与她说了一轮闲话。
泥炉烧得正旺，烘得众人面色酡红。
周缨慢吞吞吃着嘉庆子，笑着看三人说说笑笑，面上亦情不自禁地浮起笑来。
待低阶女官也放了炭，已是十月。
这时各州县秋税已如期收缴完毕，岁末前起运，于次年春日运至京仓，纵使朝廷明令减赋三成，国库岁入仍较往年倍增。
上意甚慰，特下恩旨，着有司议功，户部官员、各路田政、州县承差官皆量功擢一至三级任用。
制拜崔述为参知政事，兼判吏部、户部事，总领一应铨选事宜，包括田政有功者擢赏、有过者贬黜、病殁任所者优抚事。
一朝官拜副相，同判吏部、户部两大顶尖实权部曹，崔述在朝中的地位可谓一时无两，约莫只有正相徐涣凭资历尚可压上一头。
二月初，复降诏令，特授崔述为昭宁四年会试主考官。
为示轻经义、重策论之意，崔述作《百姓足君孰与不足》为范文，再论清田稽户之策。
举国应试者竞相揣摩考官喜好，无不将此文反复研读，条分缕析。一时之间，士人碰面，此话题总是层出不穷。
而立之年任会试主考官，在历朝都是鲜见的事，在朝中自然又是激起了诸多不满和反对。
但自缉狱司设立以来，近两载内，经数次扩充，几有横行于朝野之势。
对于中旨，已鲜少有朝臣敢再提出意见，生怕稍有不慎，便落得个越职言事的罪名，被缉拿下狱。
本有想联合徐涣对崔述施压者，也因二者之间旧交甚笃望而生畏。
况清账、清田两件大事里，经崔述之手提拔的官员，从朝中至地方，可谓不计其数。又经春闱考试，同年入朝的士子以其为座师，一时之间，崔述可称是门生故吏遍朝野，地位显赫，几乎无可撼动。
便在这样的声势下，吏部再上《奏请革新吏治疏》，言吏治积弊日久，恩荫冗滥，仕途壅塞，实务之才零落。
一请裁抑恩荫，五品以上官止荫一子，终身限授散秩，不得擢任实权官缺；罢武职世袭，勋官迁转一律以战功为据，皇亲、勋戚子弟从军者，与士卒同例。二请广开才路，科举增设实务科，试水利治河、田亩算法、灾疫防治等，中试者授官。三请严明吏考章程，定春秋二考之制，核农桑、赋税、狱讼、学政、工程、仓储六事，以实效定陟罚，凡经罢黜，永不叙用。
齐应敕谕政事堂公议，四月，三策颁行天下，朝野上下为之震颤。
既绝仕宦勋贵累世公卿之路，满朝勋戚满腹怨言，然碍于齐应积威与缉狱司恶名，终是不敢明目张胆唱反调，只好私下消极怠工，阻碍政令推行效率。
为遏制这帮猾吏阳奉阴违，吏部亦强硬反制，春铨秋考愈严，不合格者一律贬黜。
双方来回拉锯间，昭宁四年走向尾声，昭宁五年的春日姗姗而来。
三月十七，皇帝领皇太子率百官移驾京郊禁军军营，检阅禁军训练成效。
至午间，帝后于校场赐宴，随行官员皆出席。席间禁军官兵表演马背开弓、越障马术等技，帝后亲酌御酒褒扬胜者，赏金锞晋官阶，将士山呼万岁。
晚间，齐应兴致未歇，再赐小宴，三品以上官出席，席至一半，嫌舞乐太柔，命换剑舞。
教坊舞姬各个身段窈窕，纵是英姿剑舞，亦难掩芳华。
雍王看了半晌，一时心痒，伸手拽过一名舞姬的腕子来，那舞姬猝然受惊，剑当即脱手，竟是直奔左首的齐延而去。
电光火石，距离太近，禁军不及施救，跪坐于太子右后侧锦墩上的崔易见状，猛地扑身向前，一把将齐延推开。
剑器斜擦着桌案掠过，带翻一盘金橘，玛瑙荷叶盏坠地，惊起清脆声响，金橘四散迸跳，滚落满地。
禁军一拥而上，将齐延护在中间，眼疾手快将那舞姬锁喉拿下。
雍王自知罪过，跪地请罪。
破阵乐已停，落地的金橘犹在翻滚，尚未停下。
御座上的皇帝面色沉沉，半晌才笑了一声：“教坊兵器并未开刃，既是钝器，又有惊无险，便罚雍王为大伙舞上一段助兴罢。”
雍王本性风流，对舞剑之事手到擒来，并未将此视为惩罚或羞辱，当即如释重负，叩首谢恩。
齐延带崔易离席更衣，候在外头的周缨与温瑜奉命至门口接引。
行将转身退下时，蓦地感知到一道视线，满座王公，周缨不敢抬头去辨那目光自何处投来，也分不清是落在身侧的齐延还是自个儿身上，低垂着头护着二人离去。
伺候齐延更完衣，周缨屈着身子为齐延佩玉饰。
齐延这两年个头蹿得快，已不比周缨矮上多少，周缨边微屈着身子整理服饰，边问道：“殿下没吓着吧？”
四载下来，景和宫众人皆知，齐延待周缨更为宽和，与其余宫人有些细微差别，贴身伺候本是温瑜之责，但周缨亦常有分担，二人倒常有轮值之势。
