久涉官场、惯看雷霆手段的崔述，竟被这样一道目光逼得垂下了眼帘，然而周缨却似浑然不知，仍旧直直地盯着他。
好半晌，避无可避，崔述终于收敛好情绪，抬眸正眼瞧着她，冷着声问：“你为何要以身犯险？别告诉我是中宫主动挑中了你，以你的资历，显然还不够格去处置这样的事。”
明明是极冷的声调，听来像呵斥，像责怪，但周缨却从其间听出了一丝焦灼与担忧。
她没有出声。
崔述当她默认，于是愈发怒不可遏：“百名宗亲，势力盘根错节，联合起来几乎可撼动整个玉京，圣上要同时动他们尚且要掂量掂量，你身无权柄，身后又无倚仗，怎敢去冒这样的险？你就不怕棋差一着，以身祭旗，又或错误揣测上意，成了弃子？”
周缨淡淡一笑：“那又怎么？”
“你说什么？”
“我不过孤身一人，便落得什么不是，顶天也不过一条命一颗脑袋，连累不到旁人。”
“你……”崔述被她这般玩世不恭的语气哽得说不出话。
“你在担心我？”周缨歪着头看他。
被一言道出心中所想，积压一夜的怒气瞬间倾泄，再难聚到一处，崔述一时词穷。
“你既担心我，就证明此事凶险万分。”周缨直视着他的双目，“既然掺和此事，便如陷龙潭虎穴，那你呢？”
她声音陡然提高了三分：“那你为什么又要赌上身家性命去肃贪，去清田，去稽户？你今日已是一部尚书，位高权重，不去蹈水火，就守着明德殿，来日东宫登极，你更是首屈一指的大功臣，可再保崔氏一族几十载荣光，不好么？又何至于落到今日被除籍出族，家门不得入、祖宗不得祀的境地？”
崔述双眉紧拧，一言不发地看着眼前之人，似是在努力回想，她究竟何时变成了这般尖刻模样。
但到底没有想出答案，于是只能道：“那是我的事。你安安心心地做好你的分内事，不要乱掺和政事，待年岁到了，安生出宫来，殿下自会予你尊荣，我亦会护着你。”末了不知是改口还是补充，总之接道，“崔家亦会护着你。”
“依你所说，若我能平安出宫，殿下亦予我尊荣，我显然必有自保之力。别人即便不敬我，恐怕也不敢随意打杀我。”周缨唇边慢慢绽出一个极浅的笑，“到那时，你为何还要护着我？”
天光大敞，灯油将尽，微弱的灯火扑闪个不停。
周缨又问：“崔述安，你为何要护着我？”
答案是什么，他心里再清楚不过。
怕她身涉险境，怕她再受世间任何一点磋磨，也怕她若身陷此境，自个儿恐会肝肠寸断。
但这话不能说。
又或许可以昔日之恩作托词，这将是一个无懈可击之辞，她多半不会疑。
但心中百转千回下来，他终是不愿骗她，亦无法骗她。
他到底没有作答。
那盏挣扎了许久的灯，终是“噗”一声颓然地灭了。
周缨却不肯饶过他，仍是问：“怎么不敢作答了？师从大儒，进士出身，才名誉满京师，怎么到头来，连这样简单的一句问话都答不出来？”
“够了。”他终于受够这般逼压，打断了她的话，再重复了一遍，“周缨，我再说一遍，那是我的事，是前朝的事，你不要插手，也不该插手。你只需做好分内事，好好照看殿下和易哥儿，往后自有尊荣等你来享。这次的事，无论最终到什么地步，我都会保下你，也能保下你。但你往后若再这般，我真怕我会忍不住。”
“那是你的事？”周缨笑了笑，“没错。你为你那藏书楼题名‘孤馆’，那时便已打定主意，要一个人走这条路了吧？”
此名确是他出京赴任前亲手所题，但并未刻匾悬挂，她竟能知晓。崔述一时愕住，没有出声。
“可那不只是你的事。你可以高瞻远瞩谋其事，我亦可以为此尽我所能。不因力薄而心安理得龟缩人后，如此方算——”
话被他打断：“方算什么？舍生取义么？周缨，这一切与你没有干系。你当初亲口告诉我，你进宫来是来做什么的，如今又在口出什么狂言？”
位高权重之人的威压扑面而来，几乎令她觉得齿寒，似含着一块冰，烫得她想要缩舌。
然而周缨却并未退缩，昂首迎上他灼人的目光，冷然道：“是，你志向高远，为得海晏河清，背家弃族、舍身成仁亦在所不惜。”
她停顿片刻，唇边的那抹笑愈显冷冽：“可你怎知，你之志就非我之志？你忍不住要做什么？”她似是极清楚他未明说的话，“你凭什么要阻断我选的路？”
“那你为何非要选这条路？世间路有千万条，坦途亦成百上千，你为何偏要想不开，一次次选这难行之路？须知蹈刃而行，必致履穿，而自取其祸也！”
“我已同你说过了，此亦我之志。蕴真亦算我半师，初学四书，我便与她探讨过巨室所慕，则民之所慕。凭什么你不相信我志亦如此？
“读书明理之路，是你引我踏上的。你的藏书楼，我在其间坐了整整十月，二楼那些你不允旁人碰的籍册，你写下的《临溪问渠笈》《民术》还有那些个策论，我全读了个遍。这明德殿里，帝王垂拱、黎庶悲欢的道理，口传心授，朝诵夕习，我听了近两度春秋。
“古来男子读圣贤书，萌远志考功名做高官以治天下。读着同样的书，我又如何不能萌生此志？更何况，我生于山野长于田间，比你更知民赖地生，亘古无改！”
如此铿然有力之言，当头砸向他。
崔述一时只觉心神俱颤，半晌难发一言，几近凝滞地看着她。
她似是突然想到了什么，心念一转，不给他反驳的时间和机会，冲他笑了一下，接着试探道：“以你今日之地位，明明一定能保下我，却还这般着急，是不是怕——我是因不忍见你被宗亲针对，才决定以身试险？”
晨间已带熏意的风吹至，将窗棂吹得轻响了一下。
见崔述没有出声，周缨仍旧笑着，声音却低了下来，又问了一遍：“是不是怕，会因你致我遭难？”
“我所识得的崔三郎，向来不是个冷心无情之人，二郎遇刺，心内想必已自责愧怍不已，若再因己故，累我被责罚，恐更是心内难安。故而，忧之，惧之，惕之。”
这几日心系崔则的伤，田政上的事又一出接一出，本就劳神，甫一解决完，正欲回府稍事休息，又听得她这头的消息，仓促去找赵长俞，再转至此间，连日忙碌，不曾歇息过分毫，及至来时路上，满脑子都是如何转圜此事，如何有心去思虑缘由。
到此时，她这般一发问，他顺着她的问题去回忆，下意识地想说，宫闱一旦落钥，里间生死不过一念之间，他生恐干涉不及，如何能不怕？
但奉和分明已告知于他，肃王并未获准进宫，她昨夜绝无可能因此事受责。
他这般仓促赶来，无非是关心则乱。
或者，当真如她所说，他怕她出事，更怕她是因他而出事。
如今细细想来，对她这看似无厘头的荒诞之语，他竟然无从反驳。
他自嘲地笑了一下：“我竟不知，你何时变得这般伶牙俐齿了？”
“我虽起步得晚，但也算不曾耗费光阴，这几年下来，几百册书总是读完了的，自也不能白读。”
周缨话锋一转，却是道：“你若当真是为着这个，大可放心。即便今日达官显贵们的矛头对准的并不是你，我亦会如此。”
本该松一口气，可崔述心头不知为何却不受控制地突然一空。
“但我不能违心地说，我之所为没有半分自己的私心。”
心突然又悬起来。
“你在刑部数载，专事断案洗冤，当知凡事须求一个‘公’字。你教我读书习字，知事明理，我之今日，全赖你一步步将我引导至此。没有到了如今，明明志向相同，你走得此路，我却不能走上此路的道理。”
“身为女子，入不得朝堂，做不得你的马前卒，我便不能做你的身后士了？”
她倏然一笑：“我不欲因力薄而坦然尽享旁人浴血之所获，你亦不该心有成见，只因我力小，便阻我心念。”
“众人拾柴也能让火焰高，没有天下籍籍无名之基层小吏，哪怕你筹谋十年，策令也难出政事堂一步，而不能成一事罢？”她仍笑着看他，“积小流以成江海，哪怕无名小卒的微薄之力，也总该聊胜于无罢？”
知晓她之言论有理，崔述到底失了同她争论的心思，只颓然道：“但我不愿那人是你。”稍顿须臾，又道，“那人独独不能是你。”
“因何不愿？又为何独独不能是我？”周缨含着笑看他。
她知他顾虑太多，本不想逼他，可昨夜听闻他被除籍出族的消息，一夜辗转反侧，终是忍不住想，他这样重情的人，即便只为着不连累家人，必也心甘情愿接受这般结果，可到底不是圣人，心底终归会难过罢。
于是想，倘若疲倦之时回望身后，有一亲近之人，他或许也会觉得平生慰矣罢。
她直视着他的眼，慢慢说道：“蕴真成亲之日，曾教我四字——‘叩问本心’，方能拨开眼前云雾，得窥己心。时隔三月，日叩三响，今我已心如明镜，愈叩弥坚。那你呢？”
“既为兄长，长蕴真几年见识，因何还没有自家妹子聪敏？听闻崔家别馆有一雅胜，临水登峰，宜观东山月。崔述安，移居雪蕉庐大半载，你暇时可曾登雅阁，对月叩问过本心？”
“一人拼杀便是你所想要的？身后无人，不怕万箭攒心而无处可避么？”她一问接一问，“扪心自问，你真的不曾有过一分贪恋吗？离家弃族，孑然一身，心中就当真了无牵挂了吗？踽踽独行，身如扁舟，无处可依，竟胜过共沐风雨是吗？”
“连我尚可抛却那虚妄的门第之别，只认本心，迈出这一步，你呢？当真认不清自己的心么？”
一问更比一问深，崔述断没想到，他今日本是来责问她的，到头来，她竟一问又一问，生生反客为主，将他逼至绝处，一副必令他败得一塌涂地方肯收手的模样。
但她话已至此，明明白白地表露她从未出口的心意，他再做不到视而不见，更不能缄口不言。
明德殿中静寂得厉害，青灯早已寂灭，只剩彼此呼吸相缠。
在周缨以为他不会再开口的时候，他终于出了声：“倘若我寿数不长呢？”
“什么？”
由来改制者，必无善终，他不愿连累家人，自然也不愿连累她，更不忍见她往后孤身一人，飘摇天地间。
周缨拧着眉思索他的话，一时没有想明白，是他所为之事，还是他身上的痼疾，令他得出了这样的结论。
思索无果，便不再深想，她接道：“那便你寿数几何，我伴你几载。我比你小九岁，几年过后，仍当韶龄，待你去后，我自不会替你守节，从此天地山河，任我自在。若再遇上比你更好的郎君，我亦可择他为婿，不会拘于礼法自毁一生。”
自入玉京，他所见的她，日渐端方守礼，也学会了京中贵女们话说一半藏一半的做派，甚少见她这般直白表露心绪，更甚至到了偶尔还会咄咄逼人的地步。
当日察觉她已与平山孤女全无二致时，他满怀欣慰。
今日见她又如初识时那般直来直去，分毫不知委婉，他心内既惊且惧。
惊她于步履维艰的宫廷中淬炼日久，竟还敢表露出这般模样。
惧她恐怕当真已叩问出本心，心志坚定不容转了。
果然，她接道：“真到了那一日，命数也好，天意也罢，我自当安然受之，必不会因此堕落甚而厌世。你在提前替我惋惜什么？不值什么？你凭什么替我做决定？”
语气里一丝温和的影也瞧不见听不出了，只那丝倔性愈发显现出来。
“我素来执拗、倔强，不知青天高黄地厚，凭什么凭你区区三言两语就要让我扭转心念，畏缩不前，乃至后退？”
接连数个“凭什么”，问得崔述心念百转，却无言以对。
她由来不是心无主见之人，可以由着他来安排决定一切。哪怕初衷是为她遮风避雨，非她所愿，她亦不肯取。
“崔述安，纵你惊才绝艳、名满京都，也不过是个凡人，没有三头六臂，不能羽化登仙。”
她猝然靠近一步，几要贴上他胸膛，逼得崔述几近仓皇地往后疾退了一步，然而她仍未停下动作，又往前迈出一步，挺直脖颈，高昂着头去看他，一丝情怯皆无。
“既为凡夫俗子，天地洪炉，你凭什么超脱于五行之外，遁形于七情六欲之间？你敢扪心自问，你就不曾眷恋过一丝人世温情吗？”
他就这般沉沉地望着她，一言不发。
周缨亦不再出声，方才的凌厉与凛冽尽数归于沉寂，复又是他这几年所熟悉的沉静内敛的内廷女官。
他望着她坚定的眼，不问自明，这是她给他的唯一一次机会，若他不应，往后，无论她要走什么路，她要做何事，都与他全然无关了。
即便她再要置自己于险境，他亦全无资格再管了。
自此陌路。
这四个字蛰得他心里蓦地疼了一下。
痛极，面上反倒慢慢显出一个笑来，他轻“呵”了一声：“口才倒比我这先生还厉害了。”
周缨没出声。
他静默了片刻，认真道：“好，我被你说服了。”
“我承认，我对你，早生贪恋，恐此生至死不能渝。”
周缨心中怦然一动。
净波门外数月相伴，明德殿里隔灯相望数载，其间多少情意，她焉能不知？
可他身上枷锁太多，顾虑太多，畏手畏脚，不敢直视本心，到今日，迫他剖心自观，才终于听到这句难得的情话。
他轻轻笑了一下，眼角的小痣亦跟着跳动了一下，引得周缨跟着看去，目光勾留其上，难以移开分毫。
他语气极郑重，似凝聚所有心力，方有勇气将这话慢慢说来：“阿缨，你愿不愿，与我同乘一舸，共棹江海？”
◎你也没有多教人放心。◎
日头渐自东方升起，将院中树影隔着窗棂投至壁上，留下一片斑驳的树影。
清风吹过，树叶上的露珠倏地滚落下来，“啪哒”坠在窗沿上。
周缨听着这轻微的声响，没有应声。
崔述直直地注视着她的双眼，等着她的答案。
左腕猝然被人攫住，他垂眸去看，是周缨伸出右手来，抓住了他。
她引他至案后，方松开他的手腕：“你先坐会儿。”
崔述不解其意，但仍是照做。
门轻轻推开，周缨快步离了此间，令他的视线一时失了焦点。
不多时，周缨端着一个铜盆回到屋中，先反手将门关上，才端着盆至近前，拧了巾帕，倾身上前。
崔述受惊起身，被她伸出左手来压住肩头，只得乖乖坐了回去。
柔软、温热的巾栉敷于面上，崔述不由闭了眼。
连日来的疲乏、困倦皆被掩于这一方巾帕之下，仿佛他也可以在这九重阙中，觅得一息短暂的平宁。
她执帕轻轻替他净面，似想洗净他的困倦。
“我知你心匪石，毋需劝诫，亦毋需勖勉，总能直前不挠。”
她慢慢清洗着手中质地绵软的巾帕，语音也极慢，然而声音已失去了方才的凌厉和锋芒，极柔软绵和，轻易间熨帖了他。
“但既非圣贤，便有苦处、难处，往后，若累极了，便来明德殿寻我罢。”
她将帕子放回盆中，站至他身后，轻轻为他按揉着鬓边穴位。
“但凡值间，我总是在这里的，会为你燃上一盏灯，焚上一炉香。”
崔述抬眼来看她，她唇边笑意浅淡，眼底却漾着真切，寻不出一丝违心。
虽未明确听到答案，却也不必再问。
他忽地有些贪心地想，纵只得这一息温存，上苍待他，也算不薄了。
周缨细心替他整理发冠，待令他这副憔悴样子遁形，才道：“这样看着好多了。多久没休息了，憔悴成这样？”
崔述不禁一笑：“生死攸关，倒有心思说今日这些话，你之定力，倒令我咂舌。”
“若非这样生死攸关的关头，也难见你如此……”她刻意顿了一下，带几分揶揄之意，“真情流露？若非关心则乱，又怎能听到你这些话？”
崔述哽了一下。
周缨转而道：“你不要插手此事。我能瞧得出来，至少皇后是站在我这头的，何况我是奉中宫之命前去处置此事，卸磨杀驴的事到底不妥，以皇后的人品性情，应当不会做。”
