一寸灰(晓棠)

陛下声音低哑，压抑着心头说不出口的熊熊烈火，“还，怕吗？”
向瑾嘴硬，“不管用，还是怕。”
“好。”陛下雷厉风行，口上不饶人的同时，大手掐着向瑾劲瘦的一截腰肢，又顺着外袍的缝隙扣了进去……兀地，成景泽手下一顿，口唇松开……
向瑾怔忡之余，幡然醒悟，他内里是空着来的……
“……”小世子一头埋进对面的怀抱，如扎入沙土的鸵鸟，死也不肯抬起来。他是被艳鬼附身了吗？现下后悔还来不来得及？
必然是来不及。
如若此番还忍得了，那恐怕京中传言属实。
陛下猛然起身，将小鸵鸟紧紧捞在怀里，轻柔地扔在榻上。
一夜春宵，情难自已。
“你……”向瑾眼神迷离地仰望，迷迷糊糊中抓着陛下的手按在自己颈侧，“为何不摸这里，是不喜欢了吗？”之前，明明很喜欢的。
陛下如被烫了一下，陡然抽出手，眉心阴霾笼罩，倾身压下去堵上他的口，不再给他胡言乱语的机会。
顾忌着向瑾天不亮就要出发，只行了一回，却也令胆大包天的小人儿半路便昏了过去。陛下半夜三更传热水，幸好无一善解人意，早有准备。
他将水桶放在帐外就跑，隔着老远望过去，陛下那一身冷凝肃杀之气如有实质，冻得人直哆嗦。知道的是翻云覆雨你侬我侬，不知道的还以为他做了多悔恨之事，无处撒气呢。
“得了便宜卖乖。”无一大人毫不客气地腹诽自家主子。
脑子里绷着一根弦，向瑾很快便醒了过来。身上不至于如以往散了骨架血肉一般，但也称不上舒坦。此时他不得不感谢自己的先见之明，编造的身份无需骑马，不然真是要了他的小命。
“我走了。”之前说定了的，悄无声息出发，陛下不必送行。但这小没良心的真就头也不回地走了，成景泽静立帐前，直到朝阳一点点升起。
向瑾咬着牙艰难地骑马行出二里地，终于迎来了置办的马车。先不说驾车之人竟是女子，车厢中探出来招呼他的脑袋更令小世子一个头两个大。
无二接过鞭子驾车，向瑾钻进车厢质问，“你怎么来了？”
华将军哼了一声，“还不是有人不放心。”
向瑾一滞，气焰下来几分。
华楚，“那伙盗匪常年游走边境，见多识广，轻易糊弄不过去。重金求药的富户虽招眼，但过于突兀，难免惹人生疑。不若直接带着病入膏肓的‘夫人’，被试探也不怕。”
向瑾曳着她生龙活虎的样子，对“病入膏肓的夫人”这一身份敬谢不敏。
华楚胸有成竹地往车外指了指，“我的人擅医药，做出衰弱的脉象十拿九稳。”
向瑾，“……好吧。”来都来了，总不能撵回去。
他们一行按着原计划，装作求医问药的中原富商，落脚在林边村落的一户农家。给了一大锭银子做吃住、寻药的费用。
以往，前来这一带重金求药兼寻巫医问诊的绝症之人并不少见。只是起了战乱，方才观望。但有那么一个半个铤而走险的痴情种，也算情有可原。
一切进展顺利，乔装的巫医也来试探过，夫人的确“药石无医”。老巫医临走时，主家给了个金元宝，可见病急乱投医且家底深厚，乃千载难逢的待宰肥羊。
因此，匪徒深怕夜长梦多，当日午夜便如饥似渴地前来抢掠，无有意外，全军覆没。意图逃窜的首领被无二擒获，单独关押，世子亲自审讯。
首次出征，得心应手，只待将俘虏押回大营，比预定的日子提前了一日有余，军功是少不了的。谁料乐极生悲，疏于防范，夜里出了岔子，首领被同党救了出去。原本这也算不得功败垂成，顶多功过相抵。但世子心高气傲容不得差池，不由分说不听劝告一意孤行地追了出去。
结果，螳螂捕蝉黄雀在后，反中了圈套。
深陷埋伏，生死未卜。

第84章
“束手就擒吧，”野蛮的猎人们骑马围着猎物饶有兴致地转着，目光落在陷阱中心那个比女人还要好看的青年身上，“伺候得让主子满意，或许饶你一条小命。”
“呸！”一个暗卫鄙夷地啐了一口。
向瑾紧紧握着手中剑柄，因为被护得紧，他的剑还未曾出鞘，但一日一夜的奔逃令他鬓发散乱，口唇干裂。
“呦，还是个性子烈的。”敌人不怒反笑。
“哈哈哈哈哈哈。”
“大王子不号这一口，赛格，不是你小子动了邪念吧？”
“切，什么大王子小王子的，别忘了，咱们与他只是盟友。”赛格不屑地瞥了一眼同伴，“索布，难道你要做乌蒙的狗？”
“放肆！”索布的随从呵斥，“不得对首领无礼。”
赛格冷笑，“他是你们的首领，又不是我的。”
索布阴恻恻，“赛格大人，你怕是忘了，你的族人尚在他们手中，你不过是个光杆儿首领。”
赛格：“闭嘴，要不是你来晚了……好啊，你是不是故意拖延？”
索布：“你血口喷人。”
他们吵着听不懂的鸟语，无二趁机打了个手势，几人同时朝着一个方向暴起，生生将包围圈撕开一道缺口，向瑾策马，当先冲了出去。
赛格目眦欲裂地骂了一句，纵马狂追。索布略微顿了顿，也招呼骑队追赶上去。
此处地形崎岖蜿蜒，跑不快。向瑾带着几个人追到附近顿觉不妙，但为时已晚。幸亏对面貌合神离，才给了他们一线生机。
很快，他们在追逐中跑散了，无二带人分头引开追兵，力保世子逃出生天。向瑾清楚，此刻不是矫情的时候，他留下徒增负累。
向瑾扬鞭催促着胯下战马，他后悔这一趟走得匆忙，没有带白玉出来。他无暇回头，磕磕绊绊，终于逼近草场边缘。一旦从这段曲折的山路转出去，一马平川，他胯下的亦是千里良驹，甚难赶超。
“拦不住就杀了。”
“快！”
“放箭！”
“嗖，嗖，嗖……”背后夺命三连环破空而至。
凭借本能俯身躲过一支，另一支从他耳畔擦过，飞溅出一条血线……第三支直奔后心，无论如何也躲不掉了。
倏地，对向一枚玄色箭矢擦着向瑾的头皮掠过去，在半空将第三支箭直接从中劈开，携风雷之势一往无前，正中射箭者索布眉心。
援军及时赶到，形势瞬间逆转。
猎人与猎物势成颠倒，赛格带领索布的族人仓皇奔逃。
向瑾胯下战马不停，直奔向百米之外开弓的之人。即至近前，小世子勒停马匹，跳下马来，跪地请罪，“向瑾疏忽大意，酿成大错，请陛下责罚。”
据当日跟随在后的将领形容，陛下面沉似水，连做做样子也懒得，直接一言不发，将小世子晾在当场。
“陛下亲自来援，还以为是多看重世子呢。”
“不亲眼所见，怕是不死心。向家百年传承，代代英豪，怎么就出了这么个废物点心。”
“还是太年轻，好大喜功，不踏实。”
“哪里年轻，没有二十也有十八了吧？你们不清楚，当年世子爷十二从军，十四带兵，十六就独当一面，从来未出过岔子。”
“啧，老国公与世子爷在天上瞧着，不痛心疾首才怪。”
“俗话说有多大脑袋戴多大的帽子，没有那金刚钻就别揽瓷器活，省得害人害己。”
“谁说不是呢。”
向瑾一路跟着援军回营，华楚已先一步带着俘虏被接了回来。随同归来的，还有长了翅膀的闲言闲语。
大帐中，许久未曾如此安静过，连私下的窃窃耳语也歇了。陛下明明也未开口，面上神情一如既往的古井无波，但就是好像有什么不一样了，一股无法用言语形容的压迫感悬在每个人的头顶，仿佛呼吸也需扛着重量。传说中陛下不是性子好相与之人，之前众人还以为传言不过就是危言耸听的传言，今日往后，眼见为实。
“那个……”冯文斌硬着头皮，“世子也算不虚此行，俘虏了一族匪患，剿灭匪首……”
“不足一族，只是几十人。匪首也并非吾力所及，乃命丧陛下箭下。若非援军及时赶到，吾今日无命归来。”跪在中央的单薄青年实话实说。
冯将军一口老血差点儿没喷出来，这不知好歹，不知所谓的玩意儿。泥人也有三分火气，向来善于和稀泥的老油条也不得不闭上了嘴。
“陛下，”还有更看不出火候头更硬的，华楚跪在向瑾身侧，“世子初次涉险，末将辅佐不利，自当同罪。”
向瑾瞪她，低声，“关你何事？”
华楚翻了个白眼儿，更低，“他们早瞧我不顺眼了，与其等着被牵扯清算，还不如自首来个痛快。”
于是，求仁得仁，二人直接被贬闭门思过，即日送回丰城。这是一撸到底，连个将功折罪的机会也不给，彻底断了世子入主飞鹰军的路，不免太狠了些。之前种种猜测落空，一干武夫不禁惶惶，纷纷回忆自己之前有无说错话做错事。
陛下心狠手辣不讲情面的名声终于坐实。
向瑾孤家寡人带着无二，华楚也只择两个心腹，一行五人，灰溜溜地回了丰城。
林枫听到消息，于城外恭迎。世子虽被陛下从军营撵了出来，但毕竟身份还在，是这城内荣国公府的主子。过去这些年，国公府空着，他这个驻军主将架空了地方官员一人独大，着实过了忒长一段舒服日子。但林枫非是无脑之辈，大小王分得门清，世子绝不是他可以慢待的。况且，他能有如今的成就，多仰仗堂兄林远之功，而林远对向家之忠心耿耿，世人皆知。
如今断了从军的前路，大约用不了多久，世子就该起驾回京了，除非……
“有劳林将军。”向瑾开口打断了林枫发散的思绪。
“世子哪里话，”林枫一揖，“您与华将军一路辛劳。”
向瑾苦笑，“败军之将，何来辛劳。”
华楚抱怨，“林将军，这里可没什么华将军了。”
林枫叹了一息，“不管怎么讲，二位剿匪有果，边疆百姓铭记于心，至于是非功过，自有评说，不必挂碍。”
“嗯。”华楚大喇喇地，“终于有个明白事儿的。”
这话不好接，林枫摇头苦笑。
“世子，咱们先行回城休整吧，其余事项从长计议。”
“其余事项？”向瑾不解。
林枫：“往日因您不在府上，知府又信任在下，城中一干琐事便由在下勉为其难地周旋。现下您回来了……”
“将军太客气了，”向瑾直言不讳，“本世子久居京都，于丰城事务生疏寡闻，不宜插手。辛苦将军，能者多劳。”
林枫端详了片刻，世子眉心轻蹙，兴致不高，今日非是说话之机。
他点了点头，“……好，末将送世子回府。”
“不必麻烦，”向瑾摆了摆手，“驻军官邸我住不惯，还是住回国公府好了。”
“那华……”
华楚很好意思，“世子不介意在下蹭吃蹭住吧。”
向瑾，“……自然。”
林枫目送二人并骑离开的背影，目色渐渐凝重起来。
刚拐过街口，管家带着福禄和两个家丁打老远迎了上来，将行李与马匹接了去。老管家上上下下地打量，生怕小主子受了伤。军中事务，没人胆子大到敢轻易外传，是以家中得到的消息只是世子回府休养。京中府邸管家是向家老人儿，而丰城的老管家则是国公夫人的家奴，秉承夫人观念，并不愿幼子去军中吃苦遭累。
“这位是？”管家笑眯眯地朝华楚执礼，神情不可谓不丰富。
向瑾连忙解释，“此乃华……姑娘，军中同僚。”
老管家咂摸着，“来者皆是客，快请进，福禄，去将醉月楼的厨子请过来，再……”
向瑾打断，“别忙活，我们待……”他一顿，咬着舌尖转了话锋，“华姑娘不是外人。”
老管家一拍大腿，“不是外人，那更要宾至如归才是。”
向瑾：“……”他说不清了。
华姑娘善解人意地替他补上一句，“老人家的心意在下怎好推辞，听说醉月楼的酒也不错。”
“对对对，还有聚福斋的八宝鸭和炊烟阁的点心。”老头乐呵呵地张罗去了。
向瑾率先往里走，“你说你一个姑娘家不知道避嫌。”
华楚回头示意身后人自便，又转回来睨他，“误会我，总比知道自家主子被……唔唔唔。”
向瑾作势要捂她的嘴，华楚跳开，“你真打算一棵歪脖树上吊死？”
向瑾哼了一声，“彼此彼此。”
各自打趣几句，环绕周身的阴霾倒真散去不少。下人带华楚去了客房，向瑾回自己房间漱洗更衣。
“世子，”福禄敲门进来，“您的信笺。”
“放着吧。”
待人出去，他拾整完毕，坐下来。
信是京城来的，向瑾瞥一眼封上字迹，便知出自先生之手。内容也只是一封简短普通的书信，说了点京中动向，又问候学生近况，只在最后加了一句，“吾弟性躁，望世子照拂。”
向瑾放下信纸，左思右想，瞧不出什么不妥来。但先生是洒脱之人，向来不啰嗦不多事，千里之外写这样一封并无实际用处的信来，不似他一贯作风。
百思不得其解，向瑾只得揣摩着写了一封回信。军情自然无法透露，但他写了几句刘壤将军的好话，也不知先生爱不爱听。
世子看信回信的工夫，华楚翻墙而出，几个辗转飞跃，消失在街巷尽头。
晚膳时，二人食欲大振，伙同无二与华楚的左膀右臂，五个人吃光了老管家采办来的美酒佳肴。
酒足饭饱，早早歇下。
是夜，注定风云不平。
月黑风高之时，两伙人摸黑出城，直奔飞鹰军大营而去。

第85章
守城军中内应悄悄打开平日里不曾启用的偏门，几道黑袍黑面的身影如黑夜中的鬼魅，无声无息地出城而去。过了第一道关卡，赶在天亮之前到达飞鹰军大军驻扎的营地。
一番故技重施地操作，巡营的卫兵从他们藏身的矮坡前淡定走过，留出半刻钟的间隙放狼入室。营地后方关押俘虏的帐篷外倒不至于同样里应外合，但只是看守一批手无缚鸡之力的老弱病残，本也无需严防死守。
飘忽的人影悄无声息地靠近，一个挨一个的手刀过去，神不知鬼不觉地将昏迷的守卫拖至角落。随后，两人一组，手脚麻辣地挑选出二十几个瞧着还算身体康健的俘虏，有老有少，点了穴道，扔在寻来的供他们白日劳作的板车上。
速战速决，无声无息地遛出营地之后，方才远远瞥到巡卫交接的场面。
走在前头的挺拔青年回首，朝队尾纤瘦干练的黑衣人竖了个大拇指。黑衣人站在原地，一张脸被同样的罩纱敷面，唯一露出的一对眸子温和而坚定。她淡然地朝前方挥了挥手，目送这一小撮人迎着一丝东方的鱼肚白，勇往直前。
避开两军对阵间的通路，绕过莽莽草原，兜了好大一个圈子，躲入山林中。地势不再平坦，板车无法前行，索性将人卸下来，挨个解了穴道，等待苏醒。
陆续清醒的异族妇孺如惊弓之鸟，瑟缩着挤在一起，面对这样一群匪盗打扮的持刀者，先是吓得不敢出声。后来，不知是哪个半大孩子先忍不住呜咽起来，接着成年人也绷不住，有的默默垂泪，有的双手合十祈祷，有的崩溃大哭。
大约，终究还是逃不过像牲畜一样被宰杀的命运。
刽子手很有耐心，任由他们发泄了许久，最后，实在是哭也哭不出来了，极端的恐惧之下又催生了垂死地挣扎。
一个年迈的老者操着蹩脚的汉话祈求，能不能放他们一条活路，至少留下孩子也好。他是他们这个部落首领的亲属，他们年轻气盛的孩子是被他族酋长和乌蒙可汗蛊惑了，他可以去劝说，山神会令迷途者醒悟的。
对面人不为所动，却是用部落的语言回答他。十六部语文文字大体类似，只在语音语调和个别细节上有所差异。此人发音标准，听不出是哪个部落的腔调。
他说，带他们去投奔联军。
俘虏么先是不敢相信，后又千恩万谢。总之，他们没有选择的余地，前边就算是刀山火海也只能闭着眼跳，何况或许真的又一线生机。交流仅止步于此，路上翻越春寒料峭的山岭不可谓不辛苦，身体弱一些的几个少年和妇女磕磕绊绊时，会得到有力的照拂，一日三餐的干粮不曾克扣，但再要多攀谈或是打探只言片语，是没有的。
渐渐的，大家习惯了沉默。日夜不停地赶路，只在实在撑不住时才歇歇脚，稍作补眠。不留神崴了脚踝的孩子被黑衣人背起来走，跟不上队伍的妇人有人搀扶，不慎跌倒摔伤胳膊的老者竟然得到妥善包扎，这一路没有人被遗弃……渐渐地，大家便信了，这真的是一条生路。