胡将狂吼着，挥舞着沉重的弯刀，双眼赤红如血，死死盯住了东侧崖顶——那里，有人设伏！
“何人在此！有种下来一战！”他用生硬的官话嘶吼，声音满是怨毒和疯狂。
胥衡起身动了。
他沿着崖顶嶙峋的岩石，身形几个起落，竟找到一处相对平缓、可容人快速下滑的陡峭石坡，纵身一跃靴底狠狠蹬踏在陡坡上，借力下滑。整个人如同俯冲捕猎的鹰隼，速度快得出奇，落在中间一处。
他掏出腰间箭囊，取出一支，眯着眼对准胡将的透露，双指一松，矢出，如同难以遏制的飞鸟。
那胡将也察觉到了不远处致命威胁，他猛地勒马回旋，枣红马人立而起，就在马身直立时，他弯刀一划，硬生生截断了这只意图夺他性命的利箭。
胥衡身体借力凌空翻转，反手拔出剑，力道合一，剑尖所指，并非胸膛，而是那胡将暴露出的脖颈下方，下颌与咽喉连接的脆弱凹陷处。
胡将才卸下箭的力道，手臂隐隐颤动，几乎快要握不住弯刀，根本反应不及。
“噗嗤！”
一声令人后背发冷的轻响，剑身自那胡将的下颌软肉处精准无比地贯入，剑锋势如破竹，斜向上方，穿透口腔，带出红白之物，连血都没溅出多少。
胡将一切动作戛然而止，壮硕的身体一僵，异色的双眼瞬间失去了所有着落点，只余一片死寂的空洞，沉重的弯刀脱手，“当啷”一声掉落在染血的碎石上座下的枣红马似乎感受到了主人的死亡，发出一声凄厉的长嘶。
胥衡稳稳落地，单膝微屈卸去冲力，一手依旧牢牢握在剑柄上，血液顺着剑身，蜿蜒流下，滴落在他的靴尖和冰冷的岩石上，发出轻微的“嗒嗒”声。
峡谷中，残余的厮杀声、哀嚎声，在这杀伐一刻中骤然低了下去。无论是崖顶的老卒，还是峡谷中侥幸未死、正惊恐四顾的胡兵都惊诧于这一幕，前者的兴奋自颤抖的手中传出，后者则是难以置信，目光落在这人身上。
他是谁？居然杀了安辽左都尉！
胥衡缓缓直起身。他手臂猛地发力，向上一挑！
“嗤啦！”
沉重的尸体被剑锋硬生生挑起，在空中划过一道短暂的弧线，“砰”地一声重重砸落在数步之外的一堆嶙峋乱石之上，头颅以一个怪异的角度歪斜着，空洞的眼睛无神地望着灰暗的天空。
一剑分头颅。
接着他缓缓抬起剑，剑锋斜斜地垂指向正陷入彻底崩溃和疯狂逃窜的残余胡骑。
嗓音带着一丝激战后的沙哑，传入众人耳中：
“留一人，其余杀！”
峡谷内，残存的胡兵彻底崩溃，哭喊着、推搡着，仍然无法抵挡斩向自己的刀刃，直至峡间留下唯一的胡兵，他抖着腿，膝盖砸在地上，哭着道：“放过我！”
胥衡目光扫过谷底堆积如山的尸骸，最后落在他身上：“我今日留你一命，是让你回去告诉你们新狼主，此乃安国地界，如若想来，这就是尔等葬身之处。”
那胡兵猛然抬头，他听过这个名字，居然是胥衡？怎么会是他？
笼罩在长生天的阴云。
章问虞费力睁开眼,眼前的华丽纱帐让她有些恍然，才后知后觉已经回到京城，她慢慢坐起身，喉间的咳意难以忍受,她低声咳了几下,殿外的宫人听到
动静,赶忙推开门，轻声道：“帝姬醒了？”
因着前日的事,她面色苍白，只问道：“现在是什么时辰？”
“回帝姬话,已然未时了。”宫人招呼着外面的婢女将汤药送进来,边回道。
她细细端详章问虞的脸色,忙将汤药呈上,“何太医说,您自远地回京,长途跋涉难免劳累，又是风寒侵身，就给开了这方子。”
章问虞接过,不动声色地闻了闻,确实是治风寒的方子，随后一口饮下。
宫人见着喝完,才低声道：“皇后娘娘那边派人递话,若是帝姬醒了便可过去说话。”
章问虞一听，径直起身，说道：“唤人来，本宫要更衣。”
梳妆完毕后她便上了轿辇，朝着昭明宫的方向去,思绪不自觉回到几日前，她途中收到江姐姐来信，其中提及谢家或有蹊跷之处，拜托她查探一番，于是她路上便寻时机同谢道疏说话，表面上是闲话两句，实则是打探谢家之事。然则谢道疏也不愧是谢家最出色的子弟，言辞之间滴水不漏，直至到了京城也是那番话，换汤不换药，听不出真假。
唯一的好消息便是圣人并未同臣子谏言那般处置宁皇后，只因北疆的战事火烧眉毛，尉迟饶堪堪只保住锡府，南西崖被占，罪无可恕，勉强容他戴罪立功，却也担不起北疆统帅一职，朝中又提起重换北疆统帅，连着吵了三日都没定数，在这大事之下，所谓皇后谋害皇嗣一事也只能暂且搁置，真相不论，皇后总归有治宫无方的罪责，于是圣人罚皇后于昭明宫自省，不得擅出。
章问虞一回宫便去了太极宫前的御道跪着，连着磕了两日的头，一是为着迟迟不回宫请罪，二便是求圣人收回赐婚圣旨，丹墀之下，额间猩红的液体随着雨水蜿蜒而下，但太极宫那扇殿门迟迟未开。
直至胥衡驰援北疆的消息传来——断了东胡的先锋军攻势，乃是此战的首捷，与此同时，还有胥衡的一封亲笔信，不知信中写了什么，圣人竟允了收回赐婚旨意一事，得知此事，张大监急忙撑着油纸伞冲下几级台阶，“陛下已经应允帝姬所求，雨太大了，您快些回去。”
章问虞听完前半句便晕了过去，醒来时便是当下，方才听宫人说，是皇后身边的贴身婢女将她送回去的。
轿辇晃悠悠停住，她深吸一口气踏入昭明宫门一股异常清冽的气息，携着几不可闻的梅香，悄然拂过她的面颊。
章问虞怔住了。
宫门在身后沉重合拢，隔绝了外面的风雨同喧嚣，眼前庭院深深，却打理得一丝不苟，青石小径蜿蜒，不见半片枯叶，被雨水洗得光洁温润。两侧的花圃里，那些本应在冬日枯槁的草木，竟显出奇异的生机。
一丛丛修竹，叶片青翠欲滴，在细密的雨帘中沙沙轻响，仿佛低语。几株应季的寒梅正开得疏朗，点点嫩黄与素白的花苞缀在虬枝上，暗香浮动，清冷而倔强，方才闻到的梅香正是从此处来。
众人口中的宫中自省，却没有森严守卫，整个昭明宫像被一层无形的、宁谧的薄纱轻轻笼罩着，章问虞其实很少来昭明宫，许是有人吩咐过，宫人在前边带路，步履不急不缓，沿着回廊往里走，正殿的殿门虚掩着。
宫人轻轻推开殿门，一股更浓郁的、温暖的墨香和茶香混合的气息，柔柔地包裹上来，瞬间驱散身上的寒气，殿内炭盆里的银丝炭烧得正旺，无一丝烟熏火燎之气，光线透过洁净的窗棂，柔和地洒进来，照亮了殿内纤尘不染的陈设。
殿中央，一张宽大的紫檀木书案占据了最醒目的位置。案上，没有堆积如山的奏章，没有象征权势的玺印，只有几卷摊开的、墨迹犹新的经卷，纸张洁白，一方古朴的端砚，墨汁浓黑如漆，笔架上悬着几支大小不一的狼毫，笔尖润泽饱满。
而宁皇后此刻就端坐在书案后，穿着一身家常的梅青翠竹纹织锦宫装，素雅至极，一头乌发松松地绾了个简单的圆髻，只用一根温润的玉簪固定，簪头亦无繁复雕饰，她微微垂首，露出线条依旧优美的颈项，侧脸在柔和的光线下显得异常平静，仿佛此处乃是安心乡。
宫人悄声退下。
宁皇后听见动静抬头，见着章问虞额头的伤，忍不住蹙眉，轻声道：“过来。”
章问虞袖中的指尖攥紧，在案旁一张铺着厚厚锦垫的圈椅前坐下，宁皇后从书案上拿了一个掌心大小的白玉圆盒，盒身温润无瑕，她旋开盒盖，一股清苦微凉、却又带着奇异安抚气息的药香立刻弥散开来，她用指尖挑起一小块。
“别动。”宁皇后温声道，俯下身。
微凉的指尖带着药膏，轻轻落在了章问虞额角的淤伤上。那触感起初是冰凉的，随即又渗入一丝奇异的暖意，宁皇后涂抹得极轻、极缓，指尖打着圈，将那清苦微凉的药膏一点点化开，渗入受损的皮肉，她的气息拂过章问虞的额发，是令人心安的沉水香。
“疼么？”宁皇后的声音就在耳边，轻柔叹息。
章问虞摇头，想说这点痛根本不算什么，却不知为何喉头哽咽。
近在咫尺的是宁皇后专注而平静的侧脸，那眼神里，没有怨怼，没有恐惧，甚至没有多少自省的悲苦。她仿佛对章问虞的目光毫无所觉，仔细地将药膏涂抹均匀，直至那片青紫被一层莹润的光泽覆盖，做完这一切，她才直起身，用一方干净的素帕擦了擦指尖残留的药膏。
“好了。”她的声音温和，“这药每日早晚各涂一次，淤痕几日便能消了。”
说完，她转身，将那珍贵的白玉药盒放回书案上，轻声道：“圣上如今喜怒不定，这回若不是胥衡传信回京，你便是在殿外跪到死他也不会应下此求。”
求圣人收回旨意，便是丢了皇家颜面，更是让圣人面上无光。
动作轻柔，相反的却是毫不留情的言辞。
章问虞垂眸不答，反而提起另外一事：“儿臣任性在前，多谢母后转圜。”
宁皇后转头看她，问道：“那你此次去，可看见了些什么？”
章问虞挺直背脊，将窠林城的情况一一说来，尽管言辞恳切，可她仍然觉得千言万语不抵去见一回。
说完，便见宁皇后静静坐着，目光投向窗外依旧连绵的雨幕，不知在想些什么，神色追忆，直至风势吹落树梢的寒梅，她才回神，笑了笑：“看来你颇有体悟。”
章问虞望向她的双眸，脸色严正，“儿臣斗胆，想问母后一句话。”
“你说便是。”宁皇后脸色未变，依旧是温柔的笑。
“谢贵妃小产一事明明不是您所为，为何您不为自己分辩？”章问虞亦是派人去查过，虽然证据皆指向宁皇后，但还有蛛丝马迹表明谢贵妃分明早就有了落红的症状，这胎十有八九保不住，宁皇后为何要铤而走险去下药？更何况，宫中子嗣说多不多，说少也不少，若是皇后容忍不了谢贵妃生子，那多年前谢贵妃难产亦是皇后相助才平安生下章凝阳。
在章问虞心中，宁皇后沉静不失傲骨，这些腌臜事她根本不屑去碰。
今日章问虞来有此问，宁皇后已然洞悉，这孩子聪慧，不用教就有玲珑心思，只可惜太过心软了些。
她轻叹一口气，“你以为……辩了，便能清白？”
章问虞的心跳骤然停了一拍。
宁皇后嘴唇微微翕动，吐出的话语，字字珠玑：
“此处是皇宫，天下最为尊贵的地方，同样也是最不值得探寻事实如何的地方。”她将话说得分明些：“谢贵妃失子已是不争事实，众人揪住此事不放便是为了牟利。”
“眼下我未失皇后之位，谢家亦得了补偿，圣人……亦是再好不过。”
宁皇后顿了顿，没再继续往下说，她抬手拂了章问虞的发丝：“让你的人停下，别再查下去，无论是小产一事还是胥家一事。往下挖深了不是你想要的真相，而是不测之
闻言，章问虞僵在原地，心中涌动着不安，甚至感觉带着暖意的沉水香在鼻尖也变成了霜气。
宁皇后怎会知道她在查胥家一事？
章问虞出了昭明宫，外头的雨不知何时淅淅沥沥地下着，繁杂的思绪如同丝团，她难以得解，拒了轿辇，准备走回去，一只鞋履正准备踩进阶下，忽然听闻后边的轻唤声，她回头，只见一身姿利落的宫婢到她面前，双手奉上一把油纸伞：“雨未歇，帝姬带着伞吧。”
她记得这人，是宁皇后身边的大宫女云岫。
就在章问虞接过伞柄时，云岫低声说道：“娘娘虽居于高位，但也有其苦衷，方才所言皆是为了帝姬。”
“皇后娘娘吩咐，北疆战事吃紧，京城亦是流入不少流民，圣人点了湛家长子为遣粮官，运送军粮前往北疆，为着帝姬安危，这段日子您便在宫中替天下百姓抄写佛经吧。”
云岫说完便低头退下。
回到宫中，章问虞还在琢磨云岫的话，湛家长子她好似从姑母口中听过，说是难得的相才，只可惜志不在仕途，白瞎满腹经纶。
上回江姐姐亦是同自己提过，有位姓湛的兄长在京城，不会便是此人吧？
若真是此人，她身陷深宫，又遭禁足，在此之前要把搜集到的谢家消息托人传给江姐姐。
“来人。”
半月以来,按照江愁余的话来说，眼下的日子早九晚五，除了每天上班累了些，其余时间有钱有闲,简直是打工人梦寐以求的生活。
今日江愁余踩点上班时,映入眼帘的就是衙门口的石阶上几座颤巍巍的、由南瓜、茄子、扎着草绳的活鸡,以及一筐筐还沾着露水的青菜堆成的小山，还有颇为鲜嫩的瓜果,上面的叶子都还没摘，又一次成功堵住通往里头的路。
这些都是百姓今早放在衙门前的,近些时候江愁余没有外出,城门口逮不到她,百姓干脆直接放在衙门口就一溜烟跑了。
一回生二回熟,江愁余眼睛精准地踩在为数不多的空地上,身姿颇为矫健地进了里头,转身无奈说道：“张婶！王大娘！心意我领了！东西真不能再收了！”
回应江愁余的，是墙根下几张沟壑纵横、笑得见牙不见眼的老脸，张婶挥舞着刚拔下来的小葱：“江娘子,自家地里长的,不值钱！您尝尝鲜！”王大娘又眼疾手快地往土产堆上面放了一个大瓜，同样的话术：“新结的瓜,挺甜的！”
江愁余看了眼禾安,后者赶紧去‘结账’，窠林城如今才算是慢慢好起来，不能让百姓吃亏。
她自己则认命地蹲下身搬，顺便使唤今早非要同她一起来上衙的家伙，“劳驾,搭把手，搬东西。”
出身草原的阿什回哪里见过这种架势，不过身体还是非常老实地将这些土产搬到衙门后厨，足足搬了两三趟，等到搬完，后厨的大娘从外头赶来，瞧见这一番动静，显然见怪不怪，熟稔问道：“江娘子，今日还是照旧吗？”
“是，辛苦何婶了。”江愁余应道，同时往外头脚步匆匆，今日的事情还不少，早忙完早下班。
“行！”何婶利落地拎着活鸡朝着角落走去，见着一旁的阿什回未动，毫不客气道：“这位公……小哥，劳烦你搭把手。”这人瞧着不像是安国人，公子二字她有些叫不出口。
片刻后，阿什回顶着头上的鸡毛以及衣摆的血迹回到江愁余身边，异眸一直盯着她，神情迷茫，不过后者还在处理商道后续的事宜，浑然不知这位异族小哥在眼睁睁看到大娘手起刀落杀鸡后的震撼。
主要是这大娘看着颇为瘦弱，不像是有劲的人啊。
直到午时，何婶准时地将午膳端来放在不远处的方桌之上，忍不住唠叨：“娘子快些用膳！”
江愁余从文书之中抬起头，笑着应：“好。”手中的朱笔却没搁下。
何婶看了眼江愁余身旁的阿什回，夸了一句：“这小哥踏实，方才我杀鸡时手没抖。”
阿什回不语，默默挺直脊背。
等到何婶走后，江愁余起身松了松僵硬的肩膀，这才看了眼阿什回，“做得不错。”
三人于方桌坐下，今日做的是窠林城特色的太白鸡，看起来颇有食欲，不过阿什回皱起浓眉，第一回开口说话：“不对！”
禾安神情一紧，准备掏出银针试毒。
江愁余闻了闻香味，没觉得与往常有甚不同：“怎么了？”
阿什回：“她杀的是……一只鸡，这里只有……一半不……到。”说着，他指了指自己的眼睛，意思是他亲眼看着的。
江愁余莫名想笑，忽然想到那句话——我的眼睛就是尺。
他说完，禾安放松脸色，解释道：“是娘子说的，每日午膳够两人分量便可，其余的便分衙役些。”今日还要多些，因为阿什回来了，何婶做了约莫四人分量。
阿什回这下是真的不懂了，目光落在对面的江愁余身上，见她习以为常地拿筷用饭，他曾听说，安国官员日日皆是山珍海味，饕餮珍宴，怎么这人如此奇怪。
美好的午膳时光就在两人沉浸式用饭以及一人莫名其妙中度过。
江愁余正准备捞出竹椅小憩一会儿，一人踏入衙门，嘴上还说道：
“江娘子，出事了！有百姓报官！”是衙役班头赵虎，一张黑脸膛上焦急不已。
“何事？”江愁余抬头问道，阿什回也站起身。
