张朔雁的身体猛地向前一挺，如同被无形的巨锤砸中，喉咙里涌上一股浓烈的腥甜。剧痛如同炸开的火光，瞬间席卷四肢百骸，她能清晰地感觉到那金属箭头，楔入了身体深处。
眼前阵阵发黑，耳边所有的喊杀声、火焰的咆哮声都瞬间远去、模糊，像是隔着一层厚重的水幕。她踉跄着，用尽最后一丝力气拄着卷刃的长刀，才勉强没有立刻倒下。刀锋深深插入雪地，支撑着身躯。
“呃……”压抑的痛哼从紧咬的牙关中溢出。意识在剧痛和失血的眩晕中剧烈地沉浮。
就在这时，一股极其微弱、却无比熟悉的清雅香气，毫无征兆地穿透了浓重的血腥、焦糊和冰雪的刺骨寒意，幽幽地钻入她的鼻腔。
是白兰。
清冷，幽微，长姐最喜爱的香料。
千里之外，垣州。
太守府内院的暖阁却隔绝了外界的严寒，厚重的锦帘低垂，隔绝了呼啸的北风，数个暖炉烧得正旺，炭火发出轻微的噼啪声，融融暖意弥漫在空气中，混合着安神的淡淡药香和干净棉布的气息。
黎文桐躺在厚厚的锦被里，腹部高高隆起，她脸色有些苍白，额角渗出细密的汗珠，但神情还算平静，接生的嬷嬷姓孙，是府里最有经验的老人，此刻正用温热的布巾轻轻擦拭着她的额头，口中用吴侬软语温和地安抚着：“夫人莫慌，时候快到了，气息放匀些…对，就这样……”
另一位年轻些的丫鬟捧着热水盆侍立一旁，紧张地盯着自家夫人的脸色。
突然——
毫无征兆地，黎文桐心口一紧，一股不安感涌上心头，她转头看向丫鬟：“去问公子，有没有北疆的消息？”
谁料刚说完，“呃啊
——！”
一声短促而凄厉的痛呼猛地从她喉咙里迸发出来！她原本抚在腹上的手瞬间死死攥住了心口的衣襟，指节因为用力而泛出骇人的青白。剧烈的尖锐疼痛瞬间攫住了她所有的意识。
“夫人！”孙嬷嬷和丫鬟同时惊呼，脸色煞白。
黎文桐痛得整个身体都蜷缩起来，大口喘息，冷汗瞬间浸透了鬓发和里衣。无边无际的恐慌瞬间淹没了她，让她浑身抑制不住地剧烈颤抖。
“阿雁……”她失神地喃喃，声音抖得不成样子，“快去！让公子立刻派人去北疆！”泪水毫无预兆地汹涌而出，混杂着冷汗，滚烫地滑过脸颊，她盯着丫鬟，语气紧张，浑然不顾生产的疼痛。
孙嬷嬷经验老道，强压下惊疑，伸手探入锦被之下，指尖传来一阵温热湿意。
“夫人！羊水破了！”孙嬷嬷的声音陡然拔高，带着不容置疑的权威，“快！热水！参片！快！”她迅速指挥着慌乱的丫鬟，“夫人，用力！孩子要出来了！您此刻万万不可分心！用力啊！”
撕裂般的剧痛瞬间取代了心口的惊慌。黎文桐的意识被汹涌而来的产痛猛地拽回。她死死咬住下唇，尝到了血腥味，身体在嬷嬷的指挥下本能地用力、向下，将所有的恐惧、担忧都化作了一声声压抑不住的痛呼。
“啊——！”
窗外，不知何时又飘起了鹅毛大雪，无声无息地覆盖着庭院里的青石小径和枯枝。雪花在暖阁窗纸透出的微弱光晕中飞舞，孟还青在窗棂外来回走动，一向苍白的脸色写满了焦急，孟别湘犹豫片刻，还是安慰道：“安心些。”
结果发现这人根本没听见自己说话，眼睛一直落在门扉上。
暖阁内，黎文桐的痛呼一声紧过一声，汗水浸透了她的头发和衣衫。孙嬷嬷沉稳的指挥声，丫鬟们急促的脚步声，热水注入铜盆的哗啦声，交织在一起。不知过了多久，仿佛用尽所有的力气，她发出一声几乎力竭的嘶喊——
“哇——！”
一声嘹亮啼哭，骤然划破了暖阁内紧绷的空气，也传到了外边人的耳畔！
婴儿降生了。
几乎就在这声啼哭响彻太守府的同一时辰——
锡府堪称是一片血场中，黎文桐拄着长刀、挺直的身躯，轰然向前倾倒。
“砰！”
沉重的身体砸进厚厚的、冰冷的积雪里，激起一片细碎的雪沫。
殷红的血，从她胸前背后那个贯穿伤口里，汩汩地、不受控制地涌出。温热的液体迅速在身下白雪中洇开，化成了一朵盛开到极致的红梅。
她侧着脸，埋在雪中，那双曾经明亮说要出去闯荡、此刻却已涣散无光的眼睛，茫然地望向南方——垣州的方向。风雪模糊了视线，似乎在不远处，长姐正兜着手等她。
长姐笑了笑，好似安抚她：“不着急，这回我不走了，我等你。”
极为微弱的笑意在张朔雁唇角边漾开，随即彻底凝固、僵硬。
风雪呼啸着卷过，东胡大奖低头看了眼确认这人死透了，眼睛不眨挥手道：“扔去喂狼。”
暖阁之中,血腥味尚未散去。
黎文桐虚弱地躺在重新收拾干净的床榻上，脸色苍白如纸，汗水浸湿的头发贴在脸颊。她疲惫得连指尖都抬不起来，仿佛全身的骨头都被抽走了。然而,那双望向襁褓的眼睛依旧明亮。
孙嬷嬷小心翼翼地将那个小小的、包裹在柔软锦缎里的婴儿放到她臂弯中。小家伙刚刚被清理干净,皮肤还有些皱巴巴的泛红,闭着眼睛，小嘴微微蠕动着,几缕湿漉漉的胎发贴在额头上。
“恭喜夫人，是小姐！”孙嬷嬷的声音带着由衷的喜悦,眼角也湿润了,“您瞧瞧,多俊的模样儿！”
黎文桐用尽全身残余的力气,极其轻柔地、无比珍惜地用脸颊贴了贴幼孩娇嫩温热的小脸蛋,一股难以言喻的暖流和酸楚同时冲上她的眼眶。
窗外,雪似乎下得更大了。风卷着雪花扑打在窗棂上，发出簌簌的轻响。
黎文桐的目光从女儿脸上移开，望向那扇紧闭的窗户。她唇瓣苍白干裂,轻轻开合,声音微弱：
“他在外面吗？”
孙嬷嬷连忙点头，“在,在的,公子一直守在外边，不曾离开！”
“让他进来。”在生产之前，孟还青便想呆在暖阁陪她，是她嫌孟还青在此处颇碍手脚，命他不准进来。
丫鬟和孙嬷嬷知晓府中夫人的脾性,看着是软和的，实则事事分明，将太守府以及宗族之事打理得井井有条。
“是！”丫鬟退出，孙嬷嬷也带着幼孩去隔间哄着。
暖阁的厚毡一打起，孟还青同孟别湘一前一后进来，前者坐到床边，摸向黎文桐汗湿额角的手颤抖不停，道：“是我之过，你受苦了。”
黎文桐回视孟还青，心中又是软成一团又是无奈，也没打掉他的手。
在一旁立着的孟别湘早已习惯，看着黎文桐浑身似乎被水泡过一番，正色道：“辛苦阿嫂了。”
黎文桐轻笑了笑，便略带犹疑道：“我想拜托妹妹一件事，若是为难，也无事。”
孟别湘：“阿嫂讲便是，我定尽力为之。”
黎文桐攥紧手掌：“我想请妹妹派人去一趟北疆，替我瞧一眼阿雁眼下如何。”
没想到是此事，孟别湘愣了片刻，笑着道：“此事我应下了，恰好我要命人去北疆送些棉衣。”她顿了顿继续道：“如今阿嫂已然平安生产，那府中诸事还是交还给阿嫂，窠林城那边我还是放心不下。”
黎文桐见孟别湘应下松了口气，唇边噙着笑意，或许是初为人母，浑身透着温和的气息，“妹妹只管去，不必担忧垣州，若是累了便回来歇歇。”
在旁半天不说话的孟还青终于能说得上话：“你也算是一城城主，先前颇具微词的大族老都没再多话，还命我给你多备些米粮物资。”
孟别湘哼哼两声：“那是自然。”
孟还青：“不过时不时还是得回来瞧上一眼，不然某些族老还以为我要蓄意夺权，将你赶出垣州。”
孟别湘：“那也是你先前一幅丧志不平的模样吓坏他们，可不敢将垣州交给你。”
孟还青：“……哪有丧志？”
暖阁里又是一番斗嘴，黎文桐瞧着兄妹两人，眼角都染上笑意，心中的不安却丝毫没有减去。
她复又看向窗外，白霜已起，暖意不存，不知阿雁如今可好？
江愁余听完湛玚所言，整个人震惊，她忙问道：“怎么会如此？”
湛玚神情发紧，语调不平不缓：“东胡早就厉兵秣马，只为了此战，除却同什莫族结盟之外，我还有疑心……”
守着门的阿什回站直身体，松开抱胸的手，瞧了眼里边，禾安上下瞅着他。
他低声道：“朝中和军中有人向东胡那边传递消息，胥衡已然在查，明面上先不打草惊蛇，随后便让我带你去京城。”
江愁余不懂：“那他为何一定要我去京城？”
湛玚摇头：“我也不知，许是他在京城有人手，更能护你周全。”他忽然想起，胥衡同他说话时脸上的犹豫与决绝，两种毫不相干的情绪在他脸上来回浮现。
江愁余转眸看了一眼这月余来的办公场所，心中不舍，但随即下定决心：“我同你进京。”或许是剧情使然，她就该踏上京城这条送死之路。
湛玚站起身，抬手揉乱她的头：“京城好吃的不少，到时候我带你逛逛。”
江愁余放松了些，安慰自己，人固有一死，死前多吃点也不错。
说完话，她便拉着禾安去收拾行装，湛玚则暂时落脚她们旁边的院子。
没想到翌日，孟别湘先回了窠林城，往小院外看了一会儿才问道：“谁要出远门？”这架势，这差没将院子拆走。
江愁余见着孟别湘眼睛一亮，这下也好，她算是光荣卸任，于是就将孟别湘拉进来，将湛玚所言之事尽数说了，提到张朔雁之死时她语气低沉，才有种物是人非的感觉，明明穿书没有多少年，却感觉过了半生。
显然孟别湘也没有料到，又想到自家阿嫂托付自己时的紧张，缓缓道：“我知晓了，稍后我会传信给垣州。”
两人沉默不语，片刻后，孟别湘勉强收拾好胡乱的心绪，看着眼前的江愁余，忽然道：“愁愁，你变了不少。”
江愁余：“圆润了？”
孟别湘一下一下摇头：“我还记着初见你时，在堂下数你潜心在吃，丝毫没
听旁人说话。”
江愁余摸了摸嘴角，谁叫那个时候刚刚除了紧闭，第一回跟着龙傲天去赴宴紧张又碰巧孟府大厨手艺不错。
“那时我便觉着你是顶个有趣的人，因而忍不住想多逗逗你。”
江愁余：“……如果你说的逗是指让我独面刺客的话，我不接受！”
对面之人笑出声：“我也是不得已，只能怪是胥少将军想试探你。”
可恶的龙傲天，江愁余开始后知后觉翻旧账，默默在小本本记上一笔。
正想着，倏地整个人被扯过去陷入柔软之中，声音自耳畔响起：“我依旧是那句话，若你万里相托，我便千行相赴。”
“安心去京城，需要给我传信，我去接你回来。”
江愁余亦回抱她，眼睛酸酸的，整个人埋进怀里，闷声闷气说道：“好。”
孟别湘拍了拍她的背，逗弄的心思又浮上心头：“不过这回你是真圆润了，看来我回垣州一趟，你没少吃。”
江愁余：“……”
我恨！讨厌你们这种古代纤瘦淑女。
又过了一日，江愁余收拾妥当，准确来说，是去繁从简，毕竟按照先前收拾的架势马车肯定搁不下。
清晨一辆看起来颇为朴素的马车出了城，孟别湘没去送，似有所感地从书案中抬起头朝城门方向看了一眼，轻轻叹了口气，没曾想旁边的人也学着自己叹了口气。
孟别湘：“……你作甚？”
旁边的人无辜眨眼：“江娘子让我跟着您学。”这几日下来，他的官话已经能连贯起来，只是发音还有些不准，听起来怪声怪气，忍不住乐。
孟别湘一边忍笑，一边正色：“她是让你跟着我好好做工，懂吗？”
阿什回点头，继续道：“所以我现在是你的人？”
孟别湘觉得有些怪怪的，但还是道：“没错。”她扬起嘴角：“那今日你便去衙门外告示处站着，将百姓同你说的话整理成册，今日下衙前给我。”
该说不说，愁愁留下的好些治城之策细细揣摩，不失为良策，然而此时她显然还未意识到，让不懂官话的异族人同乡间阿公阿婆说话是一件多么闹心的事情，不过此事还是后话。
进京的路程走走停停不算难熬，花了约莫半月的时日才到京城，城门口的兵士验过户帖和通关文书便放江愁余等人进城。
江愁余掀开车帘一角，抬眸望去，车驶入门洞，眼前豁然开朗，一条宽阔长街铺展开去，直通向远处。街旁楼阁高低错落，飞檐斗拱皆披着薄薄一层新雪，在冬日稀薄的阳光下泛着微光。檐下灯笼密密匝匝悬着，虽未点燃，却已映得朱漆栏杆分外鲜明。高门大户前矗立着彩绸扎就的牌楼，在风中微微颤动，鲜艳夺目，如同凭空开出的巨大花朵。
行人稠密如蚁，各色衣衫在眼前汇成攒动的人流，穿锦着缎的贵人由健仆簇拥，谈笑风生，粗布衣衫的贩夫走卒挑着担子，吆喝声此起彼伏。这声音的暖雾，竟似比阳光更有力地驱散了周遭的寒意。
没穿书前她也去过古代皇宫遗址，但同眼前景象确实不能比，京城不愧是人钻破头也想来的青云城，冷冽的空气里，包着甜腻的蜜饯、浓烈的香料、炭火烘烤的面食焦香，紧紧攫住了江愁余的鼻子——那是新出炉胡饼的焦香，混合着芝麻的油润气息，正从几步开外一个烟气腾腾的摊档上源源不断飘来。
“新出炉！三文一个，热乎脆生！”摊主洪亮的吆喝穿透喧嚣。
江愁余还没开口，驾马的湛玚自然地屈身买了两个，转身从车帘递给她，江愁余笑盈盈接住，脆生生道：“谢谢兄长。”
湛玚扯了嘴角，有事时是兄长，无事时便直呼大名。
“我们先去平沙楼用膳。”连着赶路，众人都没好生吃上一顿，一些人脸都瘦了一圈。
车轮碾过青石板路，发出沉闷的声响，最终在一处雕梁画栋、灯火辉煌的楼阁前停下。“平沙楼”三个鎏金大字在暮色中格外耀眼。江愁余同禾安跳下马车，扑面而来的喧嚣声浪、浓郁的脂粉香与酒气混杂在一起。
她上下左右都看了一眼，忽然感觉自己倒像是进大观园。
他们被引至二楼一处雅座。楼下大堂人头攒动，台上锣鼓点正密，一出大戏已然开场。
只见台上那扮演巾帼英雄的旦角，身着改良的戎装，英姿飒爽。她一个漂亮的鹞子翻身，手中道具银枪舞得呼呼生风，唱腔高亢入云，字字铿锵，尽是保家卫国、视死如归的豪情。台下叫好声此起彼伏。
江愁余上回同章问虞看过戏之后，都再未看过，今日一观，也看进去了。
湛玚唤来小二点了菜，正想问她还要添些菜否。
就在这时，一个极不和谐的声音打破了戏台上的慷慨激昂：
“好！好一个‘不斩楼兰誓不还’！莺儿姑娘这身段，这嗓子，当真是绝了！”声音来自隔壁包间，带着浓浓的轻佻，他推开身边轻唤他“赵公子”的侍女，探出半个身子，对着戏台方向高声嚷道：“班主！这出完了，让莺儿姑娘上来陪本公子喝一杯！爷重重有赏！”
戏台上的柳莺儿动作几不可察地一滞，旋即又继续着她的表演。
班主连滚带爬地从后台钻出来，对着赵公子的包间连连作揖，一脸谄笑：“赵公子抬爱！抬爱！只是莺儿她……”
话音未落，另一个包间也传出声音，带着刻意的挑衅：“哟，赵兄，你这就不地道了。美人儿谁不爱？莺儿姑娘这出《木兰辞》唱得我马某人是热血沸腾啊！班主！莺儿姑娘今晚归我了！赵兄出多少，我马少爷加一倍！”马公子眼神肆无忌惮地扫视着台上的柳莺儿。
台上的唱词正到高潮：“愿以此身托故国，不叫戎犬扰平关。”
一听是马公子的声音，赵公子脸色一沉，猛地一拍桌子：“马胖子！你存心跟爷过不去是吧？莺儿姑娘是我先看上的！我出五百两！买莺儿姑娘今晚一曲清唱！”
“五百两？赵兄好阔气！可惜，莺儿姑娘这金嗓子，岂止值五百两？我出一千两！”马公子不甘示弱，声音拔得更高。
“一千五百两！”
“两千两！”
叫价声一声高过一声，台下的看客们先是愕然，随即变成了看热闹的劲儿，议论纷纷，目光在两位纨绔和台上那抹身影之间来回逡巡。
湛玚蹙眉，便听见耳畔江愁余问道：“兄长，你如今官职几品啊？”
