一寸灰(晓棠)

“好笑吗？”陛下明知故问。
这些日子一个房檐下接触下来，向瑾越来越察觉到，皇帝虽话少，但性子并不沉闷。只是不似四年前那般勃勃生机，好似整个人被束缚住了一般，被迫不苟言笑。
他不答反问，“陛下吃鱼吗？”
成景泽一愣，“……药凉了。”
好生硬的转场，向瑾在心里偷着乐了好半天，面上不显，乖巧地递上汤药，手下熟练地拆解依旧染血的布条。
陛下卧房向来无服侍之人，前些时候，行动不便，向瑾一个人整不过来，便招一个暗卫或是福安打下手。现下，成景泽行动无碍，能自己做的事便不假人手，只是够不到的几处伤口，仍需向瑾帮忙。
即便见过很多回，但每一次揭开伤疤，少年仍然免不了暗自难受。除了心口处为救他所受箭伤之外，他无法将其余一道道剜肉透骨的伤痕与老院判口中的“情种”缘由联系到一处……彼时，千钧一发之际，成景泽到底想到什么，还是来不及细思？一命换一命吗，向瑾不认为自己值得。还有，真的有那样一个女子令坐拥天下的帝王求而不得，以至于执念生心魔，自残至此？此二重困惑萦绕心间，日思夜想，也快成了魔，但向瑾清楚，有些话问不得。
他收敛不属的神思，认真小心地涂药，手指从陛下精壮的肌体上触摸而过。少年难掩艳羡与向往，这样一尊如铜浇铁铸一般完美的成年男人的身躯，似乎蕴藏着无穷的锋芒与力量，不仅来源于天赋，亦得益于战火中的千锤百炼。
再低头审视自己的细胳膊细腿，小世子不免有些灰心丧气。打小就被人说肖母，眉目如画，体弱多病……可哪个小男孩没有一个英雄情结，何况家中父兄乃至祖祖辈辈皆是守家卫国的名帅勇将。向瑾也喜读书上的沙场点兵，儿时兄长做给他的一把小木剑爱不释手……自己何时才能长成如此高大强壮，他不指望赶上陛下，便是撵上与他年纪相仿的无十也好。
“好了吗？”陛下忍了半晌方才出声。
“啊……”向瑾反应过来，他在成景泽脊背绷起的一道伤痕那儿反反复复摸了好多遍，小世子不禁腾地一下脸红了，“好了。”
陛下心大，对少年不着边际的臆想压根未曾在意。上了药，需得晾一阵。成景泽随手扯过外袍，松松垮垮地在腰间系上一道。大约是多亏利箭并未伤及重要脏器，且陛下实在是身体强悍，没过多少天，成景泽面上便不见病态。他胸前伤口并着蜜色的块垒的肌理，大喇喇地敞开着，让人忍不住就产生戳一戳的欲望。
小世子“因妒成怨”，侧开目光，暗自决心凿凿，今日晚膳定要再多吃上半碗白米饭。
最近，向瑾停了午后的课业，皇帝也不敢在杜院判的眼皮子底下去往雪庐嘚瑟。两相无事，正好切磋兵法。成景泽令人在他房中置办了小一些的沙盘，由向瑾择选感兴趣的战例，两人模拟着，边战边论。向瑾虽未经实战，但博览群书脑筋灵活，举一反三竟也能抗上几个回合。
今日，他选的是北疆一场颇有争议的边防战。
“这回不算……”向瑾逆着思路企图改变战局，第三回落败后，试图耍赖。
成景泽好整以暇，纵容道，“再来。”
“陛下……”门外通报，“北营统领刘壤求见。”
皇帝并不意外，余光瞥了小世子一眼，“让他等着。”

第35章
第七局，向瑾投机取巧，企图夜半火袭敌营，却不知北疆当月连天飞雪，那火压根就烧不起来。
“我输了。”小世子悻悻，没道理继续赖皮。
“不来了？”陛下逗孩子。
向瑾下意识往门外一瞥，那位刘将军至少等了两个多时辰。虽是初秋时节，可京城的午后依然骄阳似火，干站着也甚是难熬。他无意多嘴多舌，但也不好一直霸占着陛下。况且，此人前来，十有八九是涉及先生之事……
“臣心服口服，”向瑾低眉顺眼，“回去温故知新，明日再战。”
成景泽扔下沙盘上的物件，拍了拍手上的余尘，“嗯，心不在焉的。”
向瑾心虚，不敢对视，“谢陛下，臣告退。”
“慢着。”陛下拦下他，淡声道，“刘壤乃你那位先生的庶弟。”
向瑾逃避，“……臣未曾见过刘将军，先生也未有提及。”
成景泽直言，“他大约是前来求情的。”
向瑾心下一紧，“……”抿着唇瓣不知该不该问下去。
“坐吧。”成景泽随手一指，竟是让他旁听的意思。
“这……”向瑾迟疑，“不合适吧？”
成景泽目光坦然地注视他，“朕以为，你与先生莫逆投缘，亦倍感关切。”
原来陛下心中一直清楚，向瑾陡然被戳破心境，一时委屈伴随着抗拒，不知何去何从。他怕听到真相，并不如自己一厢情愿地笃定。也怕先生沉冤得雪，鄙夷他这个学生的懦弱多疑。
向瑾站在原地，单薄的身子如水中浮萍，簌簌无依。家中无人照应，他打小习惯凡事尽量自己做主，当机立断，可世道险恶，许多左右为难的困境，少年尚不及学会应对。
陛下起身，换了件见客的常服，给予少年时间平复心绪。他走过去，淡然地拍了拍向瑾的肩膀，温和地重复，“坐吧。”平常的动作，简洁的话语，少年好似被注入一股力量，无论是非对错，皆有人兜底。向瑾没出息地吸了吸鼻子，“嗯”了一声，乖乖地垂首坐到一旁。
今日无二在院中值守，通传过后，他将刘壤带到陛下卧房门外。
向瑾之前听无一说过，这位刘将军是陛下在军中的亲信，非常之时，能将人招至内院觐见，信任程度可见一斑。
“末将刘壤参见陛下。”进得房间，来人大踏步近前，动作利落，语气铿锵。
“起来吧。”成景泽见之，不似召见朝臣般正襟危坐，虽不及在无一等人面前随意，但也颇为亲近。向瑾后来方知，这位刘将军多年前曾不远千里前往飞鹰军从军，与陛下存有数载同袍之谊。
刘壤起身，瞥见向瑾，愣了一下。
陛下一指，“此乃荣国公世子。”
“刘壤见过世子。”刘将军挺拔的身躯象征性地俯了俯，不见多少敬意。
向瑾站起来回礼，“将军不必多礼。”
一来一回，双方互相端量片刻。这位刘将军甚是高大健壮，貌似比林远还要高上寸余，在这宫中大概仅次于陛下。他剑眉星目，长相颇为周正，但那一双黑漆漆的眸子过于锐利，给人不好接近之感。古铜色的面庞因烈日暴晒而发红，下颌故意蓄着薄须，显得比实际年岁略长。
刘壤目光扫过向瑾，眸芯精光闪了闪，震惊于这小世子的容颜之外，不掩不悦甚至鄙夷之色。
向瑾纳闷，初次见面，自己哪里得罪了这位将军。难道是责怪自己不曾为先生说话……向瑾愧疚地低下头。
刘壤直率，“末将有话与陛下讲。”
成景泽，“讲。”
刘壤皱眉往向瑾的方向一睨，皇帝给了他一个有话快说，不说出去的眼神。
真是个小妖精，一个两个的都护着！刘壤在心底把这小世子又骂了一通，径直道，“请陛下释放刘云隐。”
成景泽注视他良久，“涉案诸人，放与不放，刑部与大理寺自有定夺。”
刘壤噗通跪下，“末将愿一命抵一命。”
向瑾一惊，抬起头来，这刘将军真是个人物，开口便是惊天之言，面上竟无波无澜。不知是信口一说，还是战场上打过滚的人皆如此般视生死如平常。
成景泽冷声，“刘将军倒是手足情深。”
刘壤不卑不亢，“臣乃庶出，生母早亡，打小在家中不得宠，吃了不少苦。若非……兄长时时帮衬，大约活不到成年。”
皇帝给了他一个心照不宣的眼神，懒得戳破他。
刘壤固执，“请陛下看在昔日袍泽之情的份上，网开一面。”
成景泽恨铁不成钢，“案子尚无定论，你这算是替他认下了？”
刘壤直言不讳，“事关陛下安危，此案审理必定从重从严。即便无有实证，当日出入寝殿者皆该杀，以儆效尤。刘氏的手段无孔不入，上一次清算，陛下便是手软了，才让内务府送来的奴才重蹈覆辙。还有，前朝千丝万缕瓜连的官员，也要趁此机会杀个干净，若不是这些人一直在背后撺掇怂恿，康王也不敢听见个风吹草动便急不可耐。至于宗室……”他鄙夷地哼了一声，“那帮墙头草，成不了气候，留下他们的悬河之口，博个名声也好。”
“呵，”成景泽冷笑，“这算什么，将军遗言？”
刘壤昂首，“肺腑之言。”
“好，实在是好，”成景泽被他气笑了，“将军的意思是，那些有的没的尽数严惩不贷，单单对你家兄长另眼相看？”
至此，刘壤方才显出些情绪，“已然被攀咬瓜葛，自然不可轻拿轻放。但他身边随从是我的人，曾与我去过边疆，有军籍作证。此人种种行径皆是末将指使，与刘霄并无干系。对于刘氏一派乃至朝臣来说，比起一个身残的读书人，一定更为乐见我刘壤百口莫辩。他们巴不得盖棺定论，定不会细究。”
皇帝凉凉地补充，“让朕自断一臂，他们当然巴不得。”
刘壤打定了主意，“末将有负陛下栽培。”
陛下盛怒掩于无形，不再言语。
刘壤顿了顿，深吸了一口气，“他……重新振作不易，陛下……我，厚着脸皮重提旧事，您当年的话，还做不做数？”
成景泽目光如刀，“若是不作数，你奈我何？”
向瑾不知他二人之间有何过往，但陛下这话讲得既亲近，又有些无赖。小世子正被刘壤一番胆大妄为的言论骇得一愣一愣，心惊胆战地绷着，被陛下这一打岔，心弦下意识松了几分。
“你……”刘壤一急，连对陛下的尊称都忘了。他是个急躁性子，之前一直未入宫，一是因着南北营对峙，职责所在，他必须帮陛下稳住局面，否则，何来面目求情。二来，下狱者众多，在内侍指认随从之前，刘霄也只是寻常疑犯。三者，当年在边塞一场遭遇战中，为保成景泽突围，刘霄带着手下百十个兄弟死扛，多处受伤，差点儿一命呜呼。也正是那一回，他以为自己必死无疑，被救回来弥留之际，将心底的秘密告知成景泽，彼时只是参将的陛下承诺，欠他一命，必定还于他挚爱之人。
这是刘壤自以为手中握着的底牌，他了解成景泽的性子，笃定一命换一命，皇帝应该应允。他未曾预料过，若是陛下不认，底牌没了，他该如何护得住那人。
刘壤慌了。
成景泽落井下石，“当初朕承诺过的是，你若丧命，朕替你护人周全。如今将军活蹦乱跳，”陛下气死人不偿命，“朕不欠你性命。”
“……你，陛下……”刘壤目瞪口呆，竟无法反驳。
在一旁插不进去话，也不敢插话的小世子又惊着了，陛下竟也有如此逞口舌之强的时候，这刘将军的口才可是一点也未得其兄真传，向瑾心下不禁替他着急。
刘壤急速地呼吸，强行压下暴躁的心跳，论地位，人家是皇帝，论武力，他也不是成景泽的对手……若阶下囚是他自己，大不了任杀任剐，他眉头都不会皱一下。可如今身陷囹圄的是那个瘸子，那个自己根本照顾不好自己的傻瓜，他便是拼上一身剐，怎么也要将人救出去。
他束手无策，总不能单枪匹马劫狱吧？眼前人是他唯一的指望。
刘壤骨节攥得咯吱作响，梗着脖子许久，成景泽视线不躲不闪，无懈可击。
刘壤近乎绝望，战场上刀砍在脊背哼也不哼一声的铁血将军心如刀割，他仿佛下了极大的决心，再出口的话，语调无法遏制地颤抖。他说：“陛下，末将无意挟恩图报，适才情急下失言，望您见谅。吾这条贱命您拿去结案也好，或是命我做任何事，刘壤绝无二话。唯求陛下替我救刘霄性命……”他深深地喘了几许，好像接下来的话比他交付自己的性命要难上百倍千倍，“若是实在无法洗垢匿瑕……”他紧绷的下颌随着切齿的激愤而抖动，“请陛下准允其隐姓埋名，远离京城。刘霄的腿疾是我害的，我欠他一辈子，末将觍颜恳请陛下，护其余生粗茶淡饭……平静安宁。”
成景泽咄咄逼人，“朕用不用替其择选佳妇，助其祖孙满堂？”
“你！”刘壤目眦欲裂，对面如若不是成景泽，他怕是早刀剑相向了。
“陛下，您要我的命可以，别剜我的心……”刘壤面如土色，笔挺的背脊塌了下去。
向瑾在一旁瞠目结舌，他有些听不懂了……
“我若是不允呢？”成景泽还不放过他。
刘壤孤注一掷，“若陛下不允，末将便长跪不起，您不让我跪在这里，我就跪在宫门前。我这条命，陛下要也得要……”
成景泽简直不知说他点什么好。
刘壤猝不及防，“咣咣咣”，实实惠惠地磕了三个头，磕得额头鲜血直冒。
成景泽疾步过去，一脚将他踹倒在地，“滚滚滚。”
刘壤跟头倔驴一样，爬起来就要再磕，吓得向瑾也站了起来，踟蹰着要不要上前阻拦。
陛下忍无可忍，又给了他一脚，“回去闭门思过，朕还你兄长。”

向瑾始终低着头，不知在想些什么。
等了半晌，皇帝怕小世子就此石化，先开口道，“世子怎么看？”
成景泽如此称呼他，是罕见的说正事的语气。陛下性情坦荡，无有好为人师的习惯，以往在外朝如何向瑾不知，但在寝殿中与之讲话，多是寻常平等姿态。
向瑾缓缓抬头，“臣……臣不知。”他尚震惊于刘壤的一番不管不顾之中，总觉得哪里不对似的，又抓不住头绪。陛下最后的话，是会释放先生的意思吗……
终归还是性子软了些，不似父兄，成景泽心中划过一丝早就习以为常的遗憾。
他耐着脾性循循善诱，“世子以为，刘霄该放还是不该放？”
向瑾眉头皱得紧，“臣不知……臣以为，该不该释放，取决于其是否涉案。”
成景泽点了点头，“是以，此乃你并未与朕提及此事的缘由？”
向瑾抿了抿下唇，诚实道，“向瑾羞愧，心中忐忑，既做不到心志坚定，又忌惮感情用事。”
陛下了然，“人之常情，不必羞愧。况且，先生乃朕指给你的，非是世子自求而来，无甚可愧之处。”无一说，这孩子近日来神思不属，小脸都瘦了一大圈，大约私下甚是矛盾心焦，让他上些心。成景泽本也打算寻机替之解开心结，但他不善于解惑宽慰，斟酌着如何开口便拖了几日。刘壤此番前来，恰是时候。
向瑾迟疑，“臣枉顾凭据，心志摇摆，已然是错。”
成景泽反问，“何来凭据，单靠内侍的几句攀扯？”
向瑾怔了怔，“可，可……事发当日，出入寝殿的外人，的确只有先生与随从二人。”
陛下思虑片刻，认真解释，“彼时事出紧急，非无破绽可循。殿中来来往往的侍从皆是内务府送来的新人，后宫向来由刘氏把持，安插或是收买一两个眼线非是不可能之事……”成景泽寡淡地吐出一口气息，“我于驭人之事并不擅长，便是手中人数几倍于前的暗卫，除去打小出生入死的几人之外，也并非断然铁板一块。况且，宫中事，并不是入得殿门方才能够洞悉头绪。此案并无白纸黑字的实证，哪怕是一日三餐迎来送往的御膳房侍从察觉蛛丝马迹，或是太医院晚值的药童窥得端倪，抑或禁卫中刘氏一派乖觉……有意无意透露线索，被有心之人听去抽丝剥茧，亦未可知。两两对峙，全凭一张嘴，即便是刑部与大理寺亦无从下手……目前下狱之人多是吾与刘氏对峙下的牺牲品，若是彻查下去，杯弓蛇影，怕是这前朝后宫……剩不下多少无瓜无葛者。”
成景泽很少与人费如此多的唇舌，下意识挑了挑眉。他话中并无多少激烈情绪，既瞧不出帝王威严下的义正言辞，更非忧思朝局痛心疾首，哪怕是坦陈自己不擅驭人，也说得理直气壮。成景泽的确并不肖似世人固有观念中的皇帝，向瑾从他眉梢眼角中，品味出对这一切现状的淡漠、疏离与疲惫，仿佛打算随时随地撂挑子。。
少年困惑，“依陛下之意，难道无从处置？”
成景泽淡淡地嗤了一声，“若是基于证人攀咬，认定刘霄通敌……后果几何？”
向瑾谨慎思索，“……顺着这个思路查下去，刘壤将军必然脱不了干系，倘若严查刺客踪迹，怕是要将整个京北大营搅个鸡犬不宁，兵权旁落。届时，举荐先生的谢太傅或许能够置身事外，但徐老祭酒和几位清流文官必然遭受牵连……”向瑾瞳色一闪，低低惊呼，“值此科举放榜之际，权柄便又全数回到士族手中。”