一寸灰(晓棠)

“世子不必羞臊，”老头语重心长，“你平日深居简出，触人屈指可数，将目之所及之人扯入梦境之中，理之当然，无甚大不了之处。”
向瑾：“……”目瞪口呆，一个字也说不出来。
“我这就去添点清心温补的药材来，”杜院判起身，“正好刘壤那边也得用。”
“嗯？”向瑾下意识地出了一声，实则他脑中乱成一锅粥，并未听清楚院判的话。为使得世子受伤一事言之凿凿，刘将军受了无妄之灾挨了棍子，怕孩子多虑，这事是瞒着向瑾的。老院判说漏了嘴，赶紧脚底一抹油，撤了。
可怜六神失主的少年，双目怔怔，静坐良久，心乱如麻。
将军府里，刘霄难得休沐几日，独居府中，读书养花，乃复起之后，罕有的赋闲。前几日传来世子受伤的消息，先生亦生忧心，但不至过于焦灼。
是日晚膳，他望着桌上明显比他交代过的多出几倍的菜品，撂下了筷子。正当侍从以为他要质问之际，刘霄轻轻叹了口气，又端起碗筷，象征性地吃了几口。
入睡前，管家来了一趟，欲言又止。
刘霄问，“他回来了？”
老管家忙不迭地点头。
“伤了？”
“可不是，趴着送回来的。”
刘霄，“……”
管家试探，“您要不要去……”
刘霄打断，“我乏了，您回去吧。”
老管家口唇开阖几许，心道“作孽”，终是默默离去，替他带上了房门。
脚步沉重地回到刘壤那边，还未及敲门，房中“哼唧”声骤停，下一瞬，便只听怒气冲冲的伤患摔了药碗。

兵来将挡水来土掩，上杆子找上来的麻烦躲不过去，唯有顺势而为，物尽其用。
陛下一行前脚回宫，后脚北凌使团率先进京，西北十六部紧随其后，交趾国也不过晚了半日而已。
因着此乃成景泽登基以来的首次邻邦来访，朝中上下颇为重视，谢太傅亲自携礼部接待，将三国来使安置在空闲已久的驿馆之中。三方聚首，说不尴尬是假的，但前来出使的皆是千年的狐狸，面上客客气气，倒也过得去。
同为得了消息前来抢占先机，三国却各有各的小算盘。
交趾国多年来臣服大晟，恭敬顺服，安守本分。此次造访，带来了美丽尊贵的两位公主，即便无缘皇后之位，至少入宫为妃为嫔，该是顺理成章。
西北十六部合久必分分久必合，分分合合的过程中与飞鹰军你来我往，针锋相对有之，守望相助亦有之。近十年间，十六部与乌蒙分支多有冲突，反而与大晟边疆和睦，庆王起兵之时，甚至得到了十六部帮扶，方才后方无忧。大晟开国以来，也不是未出过来自西疆的正宫。是以，皇后一位，草原上的明珠志在必得。
北凌乃大晟宿敌，曾在成景泽继位不稳之时落井下石，虽败于向珏手下，也搭了荣国公府顶梁柱的性命。成景泽与向家休戚与共，无异于结下死仇。但面上，两国是签了停战协定的邻邦，即便大晟新帝心有不甘，也无法为了私仇轻易挑起争端，便是他想，朝臣也不会支持。近些年来，北凌一边大言不惭地践行协议，“和睦相处”“互通有无”，一边私下里与康王狼狈为奸，搅弄风云。可惜，几番枉费心机下来，发觉康王属实是个扶不起的阿斗。去年，老北陵王去世，三子夺嫡，元气大伤。最终上位的大王子温和保守，致力于富民强国，无意再掺和大晟内乱。但冰冻三尺非一日之寒，消除隔阂亦不可操之过急。得到新帝充盈后宫的消息，北凌意识到这是一个破冰的好机会，但亦有自知之明，中宫的的位置不做肖想，妃嫔秀女顺其自然。北凌此行，独辟蹊径，带来了一队绝色的歌舞姬与乐师，各个美艳绝伦，有男有女，不求和亲上位，专为贺寿而来。姿态放得极低，总不至于被拒之门外。
大家算盘打得劈啪作响，奈何无施展之地。谢太傅令礼部官员日日带三国使臣在京中闲逛溜达，美其名曰瞻仰京都风貌。十天半个月过去，丝毫不提皇帝何时召见，直将各国使者耗得心急火燎，抓耳挠腮。
其间，荣国公夫人以探病为由，携郡主入宫一回，给太后请了安之后，太后体恤，令其前往陛下寝殿探望伤病未愈的世子。
“这明摆着是坐不住了。”李嬷嬷待人走远，讥讽道，“据说自打使团入京，崔府上下便鸡飞狗跳，这位夫人也忒沉不住气了些。”
刘氏鄙夷，“名不正言不顺，自然草木皆兵。”至此，荣国公府遗孀与皇帝的私情，算是坐实了猜测，只差拿贼拿赃，一锤定音。
李嬷嬷有些担心，“若是皇帝喜新厌旧，与之断了瓜葛，可如何是好？”
刘氏冷笑，“那崔氏非是个吃素的，若是翻脸，定不会善罢甘休。”
李嬷嬷点头，“还是您明察秋毫。”
果然，不出几日，陛下便分别召见了三国使者，但只允许正使入宫，其余人等一律不见。
交趾国向来安分守己，皇帝收下贺寿的贡礼，对于两位公主的安置，给了择选的余地，一是暂留京都，赐府宅居住，请太学大儒传业授道，去留自由；二是择王室宗亲适龄嫡长子弟赐婚，未来掌公侯府邸内宅，比起入宫做一个可有可无的妃嫔，益处有过之而无不及。交趾国正史是个拎得清的，甫一面见陛下便心中有数，大晟这位凶名在外的新帝可不是个靠女色能够左右的主儿。公主即便入得后宫，恐怕也是清冷度日，徒劳无功。使官当即谢恩，至于如何抉择，陛下也未为难他，大可传书回去请示国主，再做定夺。
比起交趾，西北十六部则没那么好打发。一是对方乃平起平坐的邻邦，庆王起兵期间，不仅与之交好，且得益于其常年承担着抵抗好战的乌蒙分支的重任，相当于在大晟西北境外竖起的一道屏障。二来，十六部此次带来了部落的神女……号称承接神明眷顾，护佑部族的草原明珠。将神女进献给皇帝，意义非凡，满载着十足的诚意与压力。西北十六部此举，既是对皇后之位垂涎三尺，亦乃一箭双雕之计。最近，乌蒙死灰复燃，频频骚扰，十六部疲于应对，捉襟见肘。飞鹰军虽多有帮扶，但也只限于小规模冲突，范围止于边境，大军岿然不动。陛下若是收下神女为后，则双方关联更进一层，我之祸乱，彼之后患，向大晟请兵支援，顺理成章。如若不娶，那则是欠下一个大大的情分，则乌蒙之祸，陛下更不能坐视不理。如此一番阳谋，几乎是将诉求摆在了明面上，不可谓不用心良苦，堪称明智。
实则，陛下也并未令其筹谋落空。
皇帝让钦天监测算吉日良辰，亲自为草原神女加封璇玑公主，赐金龟玉卦等法器兼金银无数。念其身负草原兴衰安危，特准归家，并从京北大营增派五千兵士护送公主回返，至边疆，由飞鹰军再增五千人随公主深入草原，此万人不得公主令不归。虽非大张旗鼓的兵援，但该做的都做了，于十六部颜面增光添彩，两相得宜。
刘氏听闻皇帝应对之道，嗤之以鼻。
李嬷嬷嘴毒，“为了讨一个寡妇的欢心，咱们这位陛下可真是煞费苦心。如此挥金如土，谢太傅和那帮阁老难道便睁一只眼闭一只眼，任其非为？”
刘氏剪下盆中一段花枝，轻嗤，“比起将中宫之位让与外人，花点银钱兵卒打发，何足挂齿。”
李嬷嬷嘲笑，“待他们二人奸情大白于天下，老顽固们怕是恨不能将一个两个公主请回来呢。”
刘氏冷讽，“成不了大器的东西。”
“交趾与十六部不难周旋，真正棘手的乃是北凌。”寝殿书房中，刘霄娓娓道来。
向瑾回宫有些时日了，最初为了圆上重伤未愈的谎，着实赋闲了一阵，闲得孩子将书房的藏书翻了个遍。舞刀弄枪是断然不敢的，唯一的消遣便是缠着陛下与他沙盘论战。
小世子后来将杜院判的话好生琢磨了几番，领悟其精髓，倒也真将自己的心结解开些许。既然医者诊断此乃正当年时体滋气盛必经之症，无伤大雅，他也便不再纠结，只当是如老院判所说，寻常毛病，不过机缘巧合，与他产生肌肤碰触的那个人……恰巧……阴差阳错而已。加之服了一阵子药后，颇为清心，夜梦暂歇，他也便没再别扭地躲着，一切如常。
当然，以陛下之心大如湖，大约根本未曾察觉孩子九转十八弯的心思。但凡向瑾寻他空闲时黏上来探讨兵法战例，陛下照旧不厌其烦，甘之如饴。只是，在拖了不少时日，不得不处理三国来使之后，便忙碌起来，无暇他顾。向瑾脚踝的伤处也好了大半，顺势复学。
先生入宫当日，拒绝轮椅与拐杖的小世子是被福安搀扶着一只脚跳着过来的。久违的师生二人，你瞅瞅我，我瞧瞧你……皆忍不住苦笑出声。
是日功课结束得早，刘霄顺势与世子分析三国使团之捭阖得失。
“听说北凌并未携带贵女入京……”向瑾尽量克制情绪，以旁观者的角度与先生求教。但国仇家恨埋于心底，他一刻也不曾忘怀。
“带来也是徒劳，何必自取其辱。”刘霄直言不讳，“北凌与我大晟世代不睦，六年前趁人之危的挑衅……荣国公府之殇，北疆民众之苦，大晟上下无人或忘，陛下恨不能亲征以灭之，怎可能纳北凌女子入宫。这一点，他们自己心知肚明。奈何烽火方熄，疮痍未复，百废待兴，实在经不起战乱再起。因而，即便恨之入骨，短时之内，不宜兴兵。北凌刚刚上位的大王深谙此道，主动示好，送来歌舞姬妾，只做殷勤贺寿之举，不沾野心，陛下无有推拒之理。”
“可陛下……”小世子心里沉甸甸地充斥着愤慨、无奈与悲哀，他对北凌怀有几多恨仇，成景泽只多不少。但作为大晟的皇帝，个人的喜怒怨忿只能压在重重责任与妥协之下，勉强自己审时度势，虚与委蛇。世人道听途说陛下残暴专制，朝臣先入为主陛下草莽寡识……既然如此，又缘何求全责备，逼其尽善尽美？
“陛下乃性情中人，又洁身自好，怕是格格不纳……”刘霄叹息，“但朝臣必然力谏，小不忍则乱大谋。”
只不过收下几个美艳的异族舞姬而已，顶多被无知百姓编排色令智昏罢了……
向瑾感同身受地憋屈，“陛下……没的选？”
刘霄摇了摇头，“身不由己。”
似乎为了印证似的，门外一阵骚动，内务府引着一行奇装异服搔首弄姿的男男女女穿堂而过。
向瑾通过半掩的书房门一直望过去，惊诧地阖不上口唇，小世子眉心紧紧皱着，迟疑地问道，“居然……还有男子？”
刘霄滞了滞，“大抵是……自作聪明吧。”

第52章
“陛下正当盛年，”面对小世子的困惑，先生一向不吝于深入浅出地分星擘两，即便有些话题稍显晦涩，“后宫多年空置……”刘霄斟酌着词句，“难免生些莫须有的猜测。”
向瑾愕然脱口，“北凌此举……是在揣度陛下有断袖之癖？”
那些个浓妆艳抹的少年，捧着各色异族乐器，走路一摇一摆，忸怩妖娆的姿态不输舞姬，明摆着便不是什么正经乐师。
“咳咳咳咳……”刘霄自省，孩子是否被他教得过于爽直了些。他尚未琢磨出该如何引导，向瑾迫不及待地自问自答，“陛下断然不会，北凌心怀叵测，自作主张，岂有此理！”
小世子义愤填膺，紧紧攥拳的手垂在身侧微微抖着，双眼冒火地盯着门外已然觑不到的身影，貌似恨不能扑上去撕咬的小兽一般。陛下倾慕不该倾慕之人，有苦说不出，按他那性子，大抵这辈子都要交代在这上面……如今还要因此而被异族算计，被朝臣逼迫，被自己压抑妥协……作为唯一窥探到这段隐秘，却也无从诉说束手无力的旁观者，向瑾仿佛身临其境地感受到快要被灭顶的洪水溺毙般的恶心与窒闷。他甚至没来由地突发奇想，陛下若真能转好龙阳，未必不是一条另辟蹊径的生路，自己也不必为亵渎圣上而过于辗转忐忑……
等！停！打住！自己这是怎么了，难道真发了癔症不成？恁地胡思乱想些什么，简直大逆不道，不可理喻，莫名其妙！小世子懊恼地不知如何是好，下意识抬手扯了扯自己的头发。
“世子如此厌恶断袖？”先生的声音低沉了点，蕴着些许不明显的自嘲与明知故问。遭人厌恶难道不是显而易见的吗，不然当初意气风发前途无量的二人为何筹谋着自断前路浪迹天涯？大晟虽民风开化，坊间不乏分桃断袖的风流韵事，南风楚馆亦不少见，但那终归上不得台面，只作富贵人家的消遣而已。
他已许久不曾忆起往事，不由自主地怔然失神。
向瑾闻言，张了张口，亦不知该如何作答。厌恶谈不上，他一个不通人事的青瓜蛋子，哪里来的立场多余置喙。可若是否认，他该如何解释自己适才的失态？
好在，先生也未再追问。
师生二人各怀心思，不约而同地沉默良久。直到敲门声响起，福安探进脑袋来，“世子，杜院判叮嘱，您莫要误了服药的时辰。”
向瑾回过神来，“院判来了？”
福安点头，“来了一阵子了，等着为陛下复诊。”
“先生稍等，”向瑾起身，迈着还不那么利落的步子走了出去，“我去请院判来为先生诊脉。”
“嗯。”刘霄习惯性地应了一声，直到杜院判进了门，他才意识到向瑾刚才说了什么。再要推脱阻拦，已是不及。
“有劳院判，”刘霄身体不便，只能微微俯身致意，“在下并无急症……不必麻烦。”
杜院判笑呵呵的，“世子对先生一片拳拳孝心，老朽不过成人之美而已。”
福安乖觉地搬来椅子，让院判与先生隔案而坐。
向瑾被说得不好意思，乖乖地陪在一旁，“先生，无有急症，调理身体，杜院判也是很在行的。”
刘壤心底重重一叹，缓缓抬手，“劳烦了。”
院判循例搭上手指，细细探查。随着房中沙漏不断流逝，气氛渐趋凝重，落针可闻。老院判阖着眸子，表情无甚波动，但久久不曾收回的指尖，似乎预示着什么。向瑾与福安连连对视，两个孩子紧张得连呼吸也不由自主地屏住了。反观当事者刘霄，只是半垂着眼帘，不动如山，不见半分焦灼。
仿佛熬了几个时辰那么久，实则也不过一炷香的工夫，但对身经百战的老院判来说，属实不多见，起码向瑾从未见他给何人把脉把过如此时长。中间外边传来陛下回来的动静，杜院判也没有急着离开。
院判将手指抬起，又沉思了片刻，方才睁开眼眸。蓦地被吓了一跳，向瑾与福安两张脸孔凑上来，好似要将他脸上盯出个洞来。
“院判……”小世子迫急地眨眼示意，“先生的身子……无有大碍吧？”老头甚少在年少持重的世子面上见到如此神情，大抵是怕他直来直去地说出什么，惊到对面这位矜贵的先生。
老院判身子向后靠了靠，嫌弃道，“老朽要被你吓出心悸来了。”
向瑾讪讪，“院判恕罪。”
福安嘴快，“少爷关心则乱，请您老体恤。不过，您也忒细致了些，莫非遇到疑难杂症？”
“福安！”向瑾喝止，余光瞄着宛如事不关己的先生。
福安倏地捂上嘴巴，低声喃喃，“我不是那个意思，先生莫要见怪。”
仆随主性，世子若是无有枷锁桎梏在身，大概也是如此率真豁达的底色。刘霄轻轻摇了摇头，“无妨。”
向瑾又将目光锁在老院判脸上，他心底莫名升起不安。老头是个急性子，通常撂下脉搏就是一顿数落，连陛下也不曾幸免，甚少有如此吞吐乃至顾左右而言他的时候。
莫不是……
到底年少，在自家人面前收不住情绪，那点儿坐立不安的心思挂碍全都写在了脸上。
老院判瞥他一眼，坦言道，“先生的确无有急症……”
只听到这一句，向瑾紧绷的躯体肉眼可见地松弛下来，杜院判与刘霄不着痕迹地交换了一个眼神，将默契埋入眸底。
老院判一本正经，“但经年不良于行，难免血瘀气滞，诸多隐患。老头子我镇日里看多了这殿中上窜下跳的猴子，脉象迥异，自然要慎重些。”
向瑾熟知杜院判的耿直脾性，当即便偷偷舒了一口气。
老头捻了捻胡子，目光落在刘霄双腿之上，“沉珂旧疾之患非朝夕可解，我需得与先生多问诊几句。”