悍妻状元郎 (喜欢枫荷树的孔辉)

回程的马车上，陆明渊闭目养神，略显疲惫。
“这周员外，看似和气，实则精明。”苏棠忽然开口，“他今日宴请，考校为虚，摸底招揽为实。”
陆明渊睁开眼，眼中闪过一丝讶异，随即化为笑意：“夫人明察。周员外确是投资之意。今日席上几人，钱生急切，李生木讷，他最终选择示好于我，不过是因我这‘案首’名头更响，且看似……更易掌控些。”他语气里带着淡淡的嘲讽。
“你接受他的‘好意’了？”苏棠问。
“虚与委蛇罢了。”陆明渊淡淡道，“些许资助，若不影响自身，受之无妨，可暂解燃眉之急。但若欲以此捆绑，让我为他谋利，却是不能。功名之路，终究要靠自己一步步走出来。”
苏棠点头，不再多言。她欣赏他的清醒和骨气。
马车驶回村口，两人下车步行回家。刚走到离家不远处的岔路口，斜刺里突然冲出几个人影，拦住了去路。
正是刘三和赵铁牛，还有另外两个混混，几人面色不善，手里还拿着木棍等物。
刘三阴阳怪气地笑道：“哟，这不是咱们的陆大案首吗？攀上高枝了？坐着周老爷的马车回来了？真风光啊！”
赵铁牛也跟着起哄：“呸！走了狗屎运的东西！看你还能得意多久！”
陆明渊眉头蹙起，将苏棠护在身后，冷声道：“刘三，你们想做什么？”
“做什么？”刘三掂量着手里的木棍，“爷们儿这几天手头紧，想跟陆案首‘借’点酒钱花花！周老爷肯定赏了你不少好东西吧？识相的就交出来！”
眼看冲突一触即发。陆明渊面色微沉，正欲开口周旋。
苏棠却轻轻拉了他一下，自己上前一步，目光冷冷扫过几人：“看来上次的教训还不够。”
刘三几人想起上次手腕脱臼的惨状，下意识地后退了半步，但仗着人多，又强自镇定：“臭娘们！别以为我们怕你！今天我们兄弟几个……”
话音未落，苏棠身影忽动，快如鬼魅，众人只觉眼前一花，她已欺近刘三身前，也没见她如何动作，刘三只觉得膝弯处一阵剧痛，惨叫一声，“噗通”跪倒在地！
与此同时，她手肘向后猛地一撞，精准击中身后想偷袭的赵铁牛胸口，赵铁牛闷哼一声，踉跄着倒退好几步，一屁股坐在地上，捂着胸口半天喘不上气。
另外两个混混吓傻了，举着木棍不敢上前。
苏棠一脚踩在刘三想要去摸掉落地上的木棍的手背上，微微用力，刘三顿时发出杀猪般的嚎叫。
“看来你们不仅记性不好，耳朵也不好。”苏棠的声音如同淬了冰，“我说过，再敢来惹事，断的就不只是手腕了。”
她脚下加力，刘三痛得几乎晕厥，连声求饶：“姑奶奶饶命！不敢了！再也不敢了！是我们有眼无珠！饶了我们吧！”
苏棠冷冷地瞥了一眼吓瘫在地的赵铁牛和另外两个瑟瑟发抖的混混，这才缓缓抬脚。
“滚。”

第11章 府试前夕暗流涌，黑手初现布疑云
陆明渊中了县案首的消息，如同投入湖面的石子，涟漪荡开，远远超出了小村的范围。羡慕者有之，敬佩者有之，但更多的，是隐藏在暗处的嫉妒与算计。
府试之期日渐临近，陆明渊闭门苦读，比往日更加沉默专注。苏棠则负责起所有外务，将小院打理得滴水不漏。她进山采药的路线越发隐蔽，有时甚至会故意绕远路，留意是否有人跟踪。刘三那伙人自上次被教训后，确实消停了不少，但苏棠并未放松警惕，她知道，恶犬咬人前，往往最是安静。
这日，苏棠从镇上卖药材回来，途径村口老槐树下，几个长舌妇正聊得唾沫横飞，见她过来，声音顿时低了下去，眼神躲闪，却又带着几分幸灾乐祸的窥探。
苏棠目不斜视地走过，敏锐的耳力却捕捉到零碎的字眼：
“……说是走了大运，谁知道怎么来的……”
“……周老爷赏识？怕是送了厚礼吧……”
“……瞧着吧，府试可没那么简单，别到时候原形毕露……”
她脚步未停，心中却冷笑。果然，酸腐的言论从未停止，甚至开始往舞弊的方向引导。这背后若无人推波助澜，她是不信的。
回到家，她将换回的银钱和一小包新米放下，对正在练字的陆明渊道：“外面有些风言风语，似是冲着你县案首的名头来的。”
陆明渊笔尖未停，语气平淡：“意料之中。木秀于林，风必摧之。无非是些见不得光的手段，想乱我心境罢了。”
“你心中有数便好。”苏棠见他如此镇定，便不再多言。她走到水缸边，舀水洗手，状似无意地又道，“今日在镇上，似乎看到赵铁牛鬼鬼祟祟地跟一个生面孔在巷口说话，不像本镇人。”
陆明渊终于搁下笔，抬起头，眸光微凝：“生面孔？可看清样貌衣着？”
“距离远，看不清脸，穿着像是绸布庄的伙计，但脚上的鞋却沾着县城那边特有的红泥。”苏棠回忆道，“赵铁牛对他很是恭敬的样子。”
“县城来的……绸布庄伙计……”陆明渊沉吟片刻，指尖在桌上轻轻敲击，“周员外家的产业，并未涉及绸布。钱书生家倒是有一间不大的布铺……”
苏棠挑眉：“你是怀疑……”
“未必是钱书生亲自指使，但他家那位夫人，气量可不怎么宽广。”陆明渊嘴角勾起一丝冷嘲，“府试在即，若我名声有污，或是出了什么‘意外’，最大的受益者会是谁？”
两人目光交汇，皆了然于心。
“需得早做防范。”苏棠道。明枪易躲，暗箭难防。
陆明渊点头：“府试需前往府城，路途更远，变数更多。他们若想动手，路上是最好的机会。”
他铺开那张旧舆图，手指点向通往府城的官道及几条可能的岔路、山林、渡口。“我们会途经黑风岭、落马坡，还有青川渡。这几处，都非太平之地。”
苏棠凑近细看，将地形地貌记在心中。“你计划何时动身？”
“五日后。”陆明渊道，“宜早不宜迟。还需预留时间适应府城环境。”
接下来的几日，陆明渊依旧埋头苦读，仿佛对外界的风波毫不知情。苏棠则暗中做了更多准备。她将采来的几味具有麻痹或致幻效果的草药小心提炼，制成粉末藏在身上。又削尖了几根坚韧的竹竿，藏在行囊不易察觉的角落。甚至还将陆明渊那把切药材的短刀磨得更加锋利。
出发前夜，油灯如豆。
陆明渊将最后几本书册收入行囊，忽然对苏棠道：“此去府城，恐怕不会太平。你若……”他顿了顿，似乎想说什么。
苏棠打断他：“既为盟友，自当共进退。莫非你觉得我会拖你后腿？”她语气带着一丝不易察觉的锐利。
陆明渊失笑，摇头：“自然不是。只是……”他看向苏棠，灯光下她的眼眸清澈而坚定，他轻叹一声，“只是觉得，将你卷入这些风波，于心有愧。”
“路是我自己选的。”苏棠语气淡然，“何况，若无风波，岂非无趣？”
陆明渊闻言，不由莞尔：“夫人之心志，非常人所能及。”他收敛笑容，正色道，“既如此，明日清晨，我们便出发。一切见机行事。”
“好。”
翌日天未亮，两人便悄然离村，并未惊动太多人。里正知晓他们今日出发，早早等在村口，塞给陆明渊一小包碎银子：“明渊，拿着！穷家富路，别委屈了自己！一定要给咱村争气啊！”
陆明渊推辞不过，郑重谢过里正。
晨曦微露中，两人踏上通往府城的官道。陆明渊背着书箱，苏棠则背着一个更大的行囊，里面装着干粮、水、药材以及她那些不起眼的“装备”。
官道起初还算平坦，行人车马也逐渐增多。但越是远离村镇，道路两旁越是荒凉，山林密布。
走了大半日，午后阳光正烈。前方出现一处岔路口，一条是继续官道，需绕远一些但路况好；另一条是略显狭窄的小路，穿过一片茂密的黑松林，能省下近一个时辰的路程。不少行商旅客会选择走小路。
陆明渊在岔路口停下脚步，仔细观察着地面的痕迹。
苏棠也凝神感知着周围的动静，松林深处，过于安静了，连鸟鸣声都稀稀落落。
“走官道。”陆明渊低声道，语气笃定，“林子里有人，不少于五个，埋伏已久。”
苏棠毫不怀疑他的判断。他或许没有她的耳力，但对痕迹、环境的观察和推理已臻化境。
两人不动声色，继续沿着官道前行。
果然，没过多久，身后小路上传来一阵急促杂乱的脚步声和咒骂声。
“妈的！怎么没走这边？”
“是不是被发现了？”
“追！他们肯定没走远！”
五六个手持棍棒、面露凶光的汉子从小路冲了出来，为首的一个脸上带着刀疤，目光凶狠地扫视着官道上的行人，很快锁定了陆明渊和苏棠的背影。
“就是他们！那个书生和娘们！追！”刀疤脸一挥手，几人快步追了上来。
官道上的行人见状，纷纷惊慌避让。
陆明渊面色微沉，加快脚步：“前面有一处废弃茶棚，或许可暂避。”
苏棠却拉住他，目光冷静地扫过身后越来越近的追兵，以及前方不远处的一个急弯：“不必。就在此处解决。”
她迅速从行囊中摸出一个小纸包塞给陆明渊：“待会儿我动手，若有漏网之鱼靠近你，扬出去。”
陆明渊接过纸包，触手细腻，知是药粉，毫不犹豫地点头：“小心。”
眨眼间，那五六人已追至身后，挥舞着棍棒砸来，口中污言秽语：“小白脸！站住！”
苏棠猛地将陆明渊往旁边一推，避开最先挥来的木棍，同时身体如同灵猫般矮身旋转，避开攻击的同时，脚尖精准地踢在为首刀疤脸的手腕上。
“咔嚓！”一声脆响，刀疤脸惨叫一声，木棍脱手飞出。
不等其他人反应，苏棠手中不知何时已多了一根削尖的竹竿，她并不致命攻击，而是快如闪电般或刺或扫，专攻对方关节、脚踝等吃痛处。
“哎呦！”
“我的腿！”
“这娘们扎人好疼！”
惨叫声接连响起，几个大汉竟被她一根竹竿打得手忙脚乱，近不了身！她的动作没有丝毫花哨，全是简洁有效的杀伐之术，只是刻意控制了力道，未取性命。
有个机灵的混混见奈何不了苏棠，眼神一狠，绕过战团，扑向站在一旁的陆明渊：“先抓住这书生！”
陆明渊看似惊慌后退，在那混混扑到近前时，手腕一抖，纸包中的药粉精准地扬了出去，正中对方面门。
那混混只觉一股刺鼻的粉末呛入眼鼻，顿时眼泪鼻涕横流，视线模糊，呛咳不止，失去了方向感，胡乱挥舞着手臂。
苏棠见状，反手一竹竿抽在他腿弯处，将其打倒在地。
不过短短几个照面，五六个凶神恶煞的大汉竟全部躺倒在地，呻吟不止，失去了战斗力。
官道上的行人都看傻了，远远躲着，不敢上前。
苏棠气息微喘，持竿而立，目光冷冽地扫过地上几人：“谁派你们来的？”
刀疤脸捂着手腕，疼得龇牙咧嘴，却嘴硬道：“没、没人派！爷们儿就是看你们不爽，想抢点钱花花！”
陆明渊走上前，俯身从刀疤脸怀里摸出一块腰牌，上面刻着一个“钱”字。
“钱记布铺的护院腰牌。”陆明渊声音冰冷，“是钱夫人，还是钱秀才的意思？”
刀疤脸脸色瞬间惨白。
陆明渊将腰牌收起，不再看地上的人，对苏棠道：“走吧。府城还需赶路。”
苏棠点头，收起竹竿。
两人在一片惊惧的目光中，继续沿着官道前行，仿佛刚才只是随手打发了几只烦人的苍蝇。
经此一役，两人都明白，府试之路，绝不会平坦。背后的黑手，已然浮现。而他们的反击，才刚刚开始。

第12章 府试案首再扬名，暗处冷箭终难防
黑松林外的伏击如同投入水中的石子，虽激起涟漪，却未能阻挡水流。陆明渊与苏棠一路警惕，再无波折，顺利抵达府城。
府城比县城繁华数倍，车水马龙，人声鼎沸。两人寻了一处偏僻但干净的小客栈住下，价格不菲，但为了安静备考，也只得咬牙住下。苏棠卖药材的钱和里正资助的银两，此刻派上了大用场。
府试的气氛远比县试紧张。来自各县的精英学子汇聚于此，客栈、茶楼里到处可见高谈阔论、切磋学问的书生。陆明渊依旧深居简出，大部分时间都在客房内温书，偶尔出门，也是去书铺淘换些时文集子，或是向一些看起来学问扎实的老秀才请教。
苏棠则负责打点一切，从饮食到笔墨，无不精心。她甚至凭借敏锐的观察力，发现客栈提供的饮食似乎有人动过手脚，悄悄换成了从外面可靠食铺买来的食物，并未声张，只暗中提高了警惕。
期间，并非没有试探。偶有同住客栈的书生前来“拜访请教”，言语间多有打探和比较之意。陆明渊皆以谦和态度应对，学问上不露锋芒，却也滴水不漏，让人摸不清深浅。也有人见苏棠容貌清丽却衣着朴素，试图搭讪或轻视，皆被她冰冷的眼神和偶尔露出的、收拾不长眼混混的利落身手所慑，不敢造次。
府试那日，考场外人头攒动。送陆明渊进入那森严的考场大门时，苏棠只低声道：“平常心即可。”
陆明渊回头看她一眼，颔首：“等我。”
几日煎熬等待。放榜那日，苏棠早早便到了张贴榜文处。那里早已被围得水泄不通。各种口音、各种情绪的叫喊声、叹息声、欢呼声交织在一起。
苏棠没有往里挤，只站在外围稍高的一处石阶上，目光沉静地望向那巨大的皇榜。
从后往前，名字一个个被念出，欢呼雀跃者有之，捶胸顿足者有之。气氛越来越紧张。
终于，到了最前列。
“……第五名，清源县，张文远！”
“……第四名……”
“……第三名……”
“……第二名，安澜县，钱文敏！”
听到这个名字，苏棠目光微凝。只见不远处，钱书生（钱文敏）猛地攥紧了拳头，脸上却没有太多喜色，反而死死地盯着榜上最顶端那个尚未揭晓的名字，脸色铁青。他身边那个绸缎妇人，更是紧张地掐住了手帕。
所有人的呼吸几乎都屏住了。
唱榜的官吏清了清嗓子，高声喊道：
“府试案首——青林县，陆明渊！”
“轰！”人群瞬间爆发出更大的声浪。
“又是他！县试案首，府试又是案首！”
“连中两元！这是要小三元啊！”
“青林县在哪？竟出此等人物！”
苏棠轻轻吁出一口气，嘴角微不可查地弯了一下。她跳下石阶，转身便往客栈走，准备接人。
客栈内，陆明渊得知消息，神色依旧平静，只是眼底深处掠过一丝如释重负的光芒。前来道喜的人络绎不绝，客栈掌柜也笑得见牙不见眼，直呼蓬荜生辉。陆明渊一一客气应对，宠辱不惊。
消息传回青林村，自是又一番轰动。连周员外都派人送来了更丰厚的贺礼，言语间更加热络。
然而，荣耀背后，冷箭始终如影随形。
就在放榜后第二日，陆明渊前往学政衙门办理相关文书手续时，于衙门外街角，竟险些被一辆突然失控的马车撞上！幸亏他时刻保持警惕，反应迅捷地向后猛退一步，那马车堪堪擦着他的衣角冲过，撞在路边石墩上，车辕断裂，驾车的车夫被甩出老远，哀嚎不止。
场面一片混乱。陆明渊站在原地，面色微白，袖中的手微微握紧。他目光锐利地扫过那辆马车——并非载客的豪华马车，而是一辆运货的板车，缰绳断裂处切口颇为整齐，不似自然磨损。
是意外，还是又一次“意外”？
苏棠闻讯赶来，检查了现场和那断裂的缰绳，眼神冰冷。“不是意外。”她低声道，“切口太利落了。”
陆明渊闭了闭眼，再睁开时，已恢复平静：“知道了。”
两人心照不宣。钱家，或者说钱夫人，看来是恨极了陆明渊连续压她丈夫一头，竟敢在府城、在学政衙门外就下此毒手！虽未成功，但其狠毒与肆无忌惮，已显露无疑。
“不能再被动挨打了。”回到客栈，苏棠冷声道。
陆明渊坐在窗边，指尖轻扣桌面，眸光深沉：“自然。只是眼下我们势单力薄，直接对抗并非良策。需借力打力。”
他沉吟片刻，道：“钱文敏此次府试第二，成绩亦是不错，定然志得意满。但其人性情急躁，心胸狭窄。若此时得知一些关于其妻暗中行事，可能累及他功名前途的消息……你猜他会如何？”